Lúc này, trong mắt Lý Kí, Trường Tôn Vô Kị đã giống như những bộ xương khô nằm trong mộ phần; dù vẫn còn có thể gây ra rối loạn và tàn sát mọi người, nhưng đó chỉ là hành động của kẻ đang tuyệt vọng, đang cố gắng chống trả đến cùng thôi.

Nhưng Lý Kí buộc phải thừa nhận rằng việc Trường Tôn Vô Kị quyết liệt kéo theo tất cả các lực lượng quân sự tư nhân của các gia tộc vào con đường hủy diệt thực sự có thể giúp cả Gia tộc Trưởng Tôn thoát khỏi bờ vực cái chết.

Thật là quyết đoán…

*****

Bên trong Nội Trọng Môn, ánh đèn đã được bật sáng.

Lý Thừa Càn đang thảo luận với Lý Kính và Lý Quân Tiến, lắng nghe thông tin do Phòng Tuấn cung cấp cũng như ý kiến của chính ông ta.

Lý Kính gật đầu nói: “Những gì Quốc công Việt dự đoán không sai; mục tiêu chính của Quan Lũng vẫn là Lục tướng của Đông cung. Trường Tôn Vô Kị đã điên rồ rồi; ông ta không quan tâm đến sự sống chết của Quan Long Môn Pháp hay những lực lượng quân sự tư nhân đó, chỉ muốn chiến đấu đến cùng… Dù sao thì cũng sẽ có tổn thất lớn.”

Ông ta thực sự không hiểu rõ tình hình hiện tại. Theo lý thuyết, Đông cung đang tích cực thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình; Trường Tôn Vô Kị chỉ cần trả một cái giá nhất định là có thể chấm dứt cuộc nổi loạn này. Sau đó, Đông cung và Quan Lũng sẽ cùng nhau đối đầu với Lý Kí… Và rất có thể Lý Kí sẽ không dám xâm nhập vào kinh thành để phát động cuộc nổi loạn nữa. Như vậy, mọi bên đều có thể đạt được những yêu cầu cơ bản của mình… Tại sao lại phải chọn con đường nguy hiểm như vậy?

Dù cho có đánh bại được Lục tướng của Đông cung và buộc Thái tử phải rút lui về phía Tây Hà, dù cho có chiếm giữ được toàn bộ Thành Trường An, thì cuối cùng vẫn phải đối mặt với Lý Kí – kẻ đang đợi thời cơ để tấn công…

Nhưng ông ta biết rõ bản thân mình – khả năng nhận biết chính trị của mình cực kỳ kém cỏi, thiên phú thì hoàn toàn không có; vì vậy, ông đơn giản là không đi sâu vào những dòng chảy huyền bí đằng sau bức màn chính trị ấy, mà chỉ tập trung vào việc bảo vệ Cung Thái Cực, đảm bảo rằng Hoàng tử và Đông cung được an toàn là đủ. Tất nhiên, điều này rất khó… Nếu Quan Long Môn Pháp điều động các lực lượng quân sự tư nhân của các gia tộc để tiến gần Chang’an và áp đặt áp lực lên Quân đoàn Phải Tùn Vệ, cùng với sự hỗ trợ từ phe Tiết Vạn Xác ở bờ bắc Sông Wei, thì dù Quân đoàn Phải Tùn Vệ có thể tự bảo vệ mình, nhưng họ sẽ rất khó có thể hỗ trợ được cho cung điện nữa. Điều này đồng nghĩa với việc Lục tướng của Đông cung sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến sinh tử ở khu vực Guanlong. Sự chênh lệch về quân số quá lớn, và phe mình chỉ có thể cố thủ tại Cung Thái Cực; về mặt chiến lược, không hề có cơ hội nào để xoay sở cả. Ngay cả Lý Kính– người được mệnh danh là “thần binh” – cũng cảm thấy vô cùng lo lắng. Đây là một trận chiến tuyệt vọng… Dù Lý Thừa Càn không hiểu biết gì về quân sự, nhưng ông cũng nhận ra tình hình hiện tại rất nguy kịch. Nếu Trường Tôn Vô Kị quyết tâm đánh đổi tất cả, thì sức mạnh chiến đấu của các gia tộc và lực lượng quân sự tư nhân ở khu vực Guanlong vẫn có thể khiến Lục tướng của Đông cung gặp nguy hiểm. Dù đối phương chỉ là những người không có tổ chức, nhưng số lượng đông đảo vẫn có thể tạo thành một lực lượng đáng sợ. Ánh mắt ông trở nên nặng nề khi nhìn về phía Lý Kính: “Cảm ơn Vệ Công.” Không có lời khích lệ hay hứa hẹn về quyền lợi, chỉ đơn giản là một câu “Cảm ơn”, nhưng điều đó đã khiến Lý Kính– người đã ngoài tuổi bảy mươi– cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm tự hào và sự sẵn lòng hy sinh vì người tin tưởng và trọng dụng mình. Sau bao năm lăn lộn trong chính trường, lần đầu tiên ông cảm nhận được sự tin tưởng và trân trọng không hề giả tạo. Ông không giỏi trong việc tranh đấu hay thể hiện bản thân, nhưng ông rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội và sẵn lòng chiến đấu đến cùng! Ngay lập tức, ông quỳ xuống một chân, thực hiện nghi thức quân sự, với giọng nói đầy hào hứng: “Thưa Hoàng tử, xin hãy yên tâm. Ngay cả khi thần già này chết trên Cung Thái Cực, thần cũng sẽ dùng xác mình để chặn đứng bọn phiến quân, không để kẻ phản bội lại gần Nội Trọng Môn này!” Ai trong đời này mà không chết? Nếu có thể chết vì một Hoàng tử tin tưởng và trọng dụng mình, vì sự ổn

……

Lý Kính từ biệt và đi vào cung Đại Thái để chuẩn bị đối mặt với những trận chiến khốc liệt có thể sẽ xảy ra ngay sau đó.

Lý Thừa Càn nhìn theo bóng dáng anh ta khuất sau cánh cửa, thở dài và nói: “Thật đáng tiếc cho tài năng võ thuật và những hoài bão lớn lao của Vệ Công; hàng chục năm trời trôi qua mà anh ta vẫn không đạt được thành tựu gì. Nếu không, lãnh thổ của Đại Đường chắc hẳn đã mở rộng hơn nhiều, và có lẽ Cao Cử Ly đã sớm thuộc về Đại Đường rồi…”

Nếu như vậy, thì cuộc viễn chinh này sẽ không xảy ra, hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ không phải chịu thất bại ở Liêu Đông, Hoàng đế cũng sẽ không qua đời trong quân đội, và Quan Trung cũng sẽ không phải đối mặt với cuộc nổi loạn khiến cho mọi việc đều tan hoang, sinh linh chịu khổ… Chỉ có thể nói, đó là số phận.

Lý Quân Tiến đứng đó, im lặng không nói gì. Những chủ đề như thế này là anh ta tuyệt đối không được phép bày tỏ ý kiến, dù là ý kiến tích cực hay tiêu cực; đó là nguyên tắc mà anh ta luôn tuân thủ nghiêm ngặt…

May mắn thay, Lý Thừa Càn cũng không chỉ đơn giản là than phiền mà thôi; khi mọi chuyện đã đến nước này, việc suy nghĩ về những điều chưa từng xảy ra còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Việc quan trọng hiện nay là vượt qua cuộc khủng hoảng trước mắt và quản lý Đại Đường một cách tốt đẹp – đó mới là điều anh ta cần phải làm.

Tuy nhiên, với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, anh ta, với tư cách là Thái tử, lại chỉ có thể ở lại trong căn phòng của mình, nhìn Lý Kính và Phòng Tuấn chiến đấu mãnh liệt với quân nổi loạn, mà không thể giúp đỡ được gì cả.

Sau một lúc ngồi yên, Lý Thừa Càn bỗng hỏi: “Hiện tại tình hình của Trường Tôn Xung thế nào rồi?”

Ban đầu, Trường Tôn Xung được Hoàng đế sai đi trở về Trường An để tổ chức cuộc nổi loạn, nhưng đã bị “Bách Kỵ Sở” bắt giữ và bị giam giữ cho đến nay. Lý Thừa Càn hoàn toàn không có thời gian quan tâm đến anh ta; nhưng lúc này, với tâm trạng đầy suy tư, anh ta bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông này – người mà mối quan hệ giữa họ vốn rất phức tạp.

Do sự sơ suất của mình, Lý Thừa Càn đã khiến Trường Tôn Xung phải chịu tổn thương nặng nề và không thể cử động bình thường được; Trường Tôn Xung đã âm mưu trả thù, khiến Lý Thừa Càn ngã ngựa và bị thương, phải đi khập khiễng… Ai đúng ai sai, thật khó để nói ra.

Lý Quân Tiến nói: “Người đó đã bị giam giữ trong tù suốt thời gian qua, chưa từng bị tra tấn; ba bữa ăn hàng ngày vẫn được cung cấp, nhưng trông anh ta hoàn toàn sa sút, tinh thần rối loạn; thỉnh thoảng lại phát điên trong tù, có vẻ như anh ta gặp vấn đề về tâm lý.”

Lý Thừa Càn thở dài một tiếng nữa.

……

Nội Trọng Môn là nơi đóng quân của lực lượng vệ binh Bắc Yến thuộc sự chỉ huy của Huyền Vũ Môn; tại nơi có quân đội, việc thi hành các hình phạt và giam giữ những binh sĩ vi phạm luật pháp hay kỷ luật là điều không thể tránh khỏi. Nhà tù này nằm ở khu vực nằm giữa Nội Trọng Môn và Huyền Vũ Môn; phía bắc là tòa thành Huyền Vũ Môn cao vút, phía nam là những dãy doanh trại quân sự; môi trường ở đây u ám và chật hẹp.

Khi bước vào nhà tù, mùi ẩm mốc thực sự khiến người ta khó chịu.

Lý Thừa Càn, đi theo sau Lý Quân Tiến, nhíu mày chịu đựng mùi hôi thối đó và đi đến căn phòng giam ở phía trong. Nhìn qua “cửa sổ” nhỏ chỉ rộng nửa thước, người ta thấy một người đàn ông ăn mặc rách rưới, tóc rối bù, nằm ngửa trên đống rơm, cơ thể được trói buộc bằng đủ loại xích và cùm.

Lý Thừa Càn rút mắt lại, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mở cửa ra.”

Lý Quân Tiến ra lệnh cho lính canh mở cửa.

Lý Thừa Càn bước vào bên trong, còn Lý Quân Tiến theo sau…

Lý Thừa Càn dừng bước lại và nói nhẹ: “Tôi sẽ vào một mình để nói chuyện với anh ta; các bạn cứ đứng ở bên ngoài là được.”

Lính canh và vệ binh nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Lý Quân Tiến vội vàng tiến lên ngăn cản và khuyên: “Thái tử là người quan trọng, không nên mạo hiểm như vậy.”

Lý Thừa Càn vẫy tay: “Người đó bị trói buộc nặng nề; e rằng anh ta sẽ khó có thể ngồi dậy hay di chuyển được; tay chân đều bị xích, làm sao có thể làm hại đến tôi được? Các bạn không cần lo lắng, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Mọi người không dám tiếp tục khuyên can, đành phải đứng ở cửa, không dám nghe lén cuộc trò chuyện giữa Lý Thừa Càn và người đàn ông bị giam kia, nhưng cũng phải luôn theo dõi tình hình an toàn của Lý Thừa Càn…

Nhà tù nằm ở một nơi vô cùng tối tăm và chật hẹp; căn phòng này lại nằm sâu thẳm bên trong nhà tù – ẩm ướt, tối tăm và đầy mùi mốc, tình trạng tồi tệ của nó có thể được hình dung một cách dễ dàng…

Lý Thừa Càn kiềm chế cảm giác khó chịu, bước vào bên trong. Người tù nằm trên đống rơm không hề nhúc nhích, hoàn toàn không phản ứng gì trước sự xuất hiện của người lạ… Nếu không phải vì lồng ngực anh ta vẫn đang phập phồng, thì gần như có thể coi anh ta là đã chết.

Nhìn người tù bẩn thỉu kia, Lý Thừa Càn nói một cách trầm thấp: “Anh họ, bây giờ sao rồi?”

Người đang nằm cuối cùng cũng hơi nhúc nhích; có vẻ như anh ta không ngờ rằng vẫn còn ai đến thăm mình ở nơi tồi tệ như thế này… Anh ta từ từ giơ tay ra, xua đi mái tóc rối bù đầy bọ chét che khuất khuôn mặt, quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Lý Thừa Càn. Cả hai đều ngạc nhiên trong chốc lát.

Lý Thừa Càn gần như không thể tin nổi rằng người tù lộn xộn, đầy vết loét này chính là Trường Tôn Xung – người con trai của gia tộc quý tộc nổi tiếng ở Trường An, ngày xưa từng rất đẹp trai và oai phong…

Rồi…

“Ah!”

Trường Tôn Xung bỗng nhiên la lên một tiếng kêu ngắn ngủi, gần như là tiếng kêu thảm thiết. Anh ta bất ngờ nhảy dậy khỏi đống rơm, dường như muốn lao về phía Lý Thừa Càn, nhưng những xiềng xích trên người quá nặng nề, còn tay chân thì bị trói buộc chặt chẽ; dù cố gắng hết sức, anh ta không chỉ không thể nhảy dậy mà còn mất thăng bằng, ngã ngửa xuống đống rơm.

“Hoàng tử!”

“Kẻ phạm tội dám liều mạng à! Chết đây!”

Bên ngoài cửa, Lý Quân Tiến và những người khác bị tiếng kêu thảm thiết của Trường Tôn Xung làm cho sợ hãi đến mức hoảng loạn; họ ùa vào bên trong. Khi thấy Trường Tôn Xung ngã xuống đống rơm mà không hề làm tổn thương gì đến Lý Thừa Càn, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

“Rút lui!”

Lý Thừa Càn nói một cách trầm thấp.

“Hoàng tử…” Lý Quân Tiến cố gắng thuyết phục, vì dù sao mình cũng ở đây để bảo vệ an toàn cho Lý Thừa Càn, nhưng lại bị Lý Thừa Càn quát lớn: “Rút lui!”

Lý Quân Tiến đành không còn cách nào khác, chỉ có thể dẫn những người khác rút lui một cách ngoan ngoãn.

Trong căn phòng tù tối tăm và chật hẹp đó, Trường Tôn Xung cuối cùng cũng thoát ra khỏi đống rơm. Tiếng thở hổn hển dồn dập của anh ta vang lên rõ ràng trong không gian hẹp hòi. Anh ta ngồi sụp xuống đó, thở hổn hển, đôi mắt đầy hận thù nhìn chằm chằm vào