Không chỉ Công chúa Cao Dương bị Lưu Kí làm cho tức giận đến mức muốn phát điên, mà những người hầu của Phòng Gia cũng như những người dân đến nộp tiền thuê đất cũng đều tức giận không thể kiềm chế được!

Phòng Gia áp bức dân chúng, bóc lột người dân trong vùng?

Và còn phải giúp Phòng Gia duy trì trật tự gia đình, trừng phạt Công chúa Cao Dương nữa sao?

Vị quan thanh tra này, ông có bị điên không vậy?

……

Một người hầu trẻ tuổi luôn đứng sau lưng Công chúa Cao Dương bất chợt cầm lấy một cái gậy ở bên cạnh và lao tới, chửi bới: “Đồ khốn nạn nào đây? Dám ngang ngược, thiếu lễ phép ngay trước mặt triều đình, ta sẽ gãy chân mày!”

Anh ta giơ cao gậy chuẩn bị đánh xuống.

Lưu Kí hoảng sợ tột độ; một cái gậy to như vậy nếu đập vào đầu, chắc chắn sẽ chết mất!

Anh ta lùi lại hai bước, may mắn tránh được cú đánh đó, khuôn mặt tái nhợt và nói với giọng run rẩy: “Ngươi dừng lại! Ta là Quan thanh tra Trung thư của triều đình này, nếu ngươi dám đụng đến ta, tin không, ngươi sẽ bị đày đi ba ngàn dặm!”

Người hầu trẻ tuổi đó đánh trượt, liền vung gậy lao tới tiếp, chửi bới: “Nói dóc! Hai năm trước, ta đã theo Ngài Nhị Lang đi lang thang khắp kinh thành Chang’an, thậm chí còn đánh bại cả các vương công; làm sao ta lại sợ một vị Quan thanh tra Trung thư nhỏ bé như ngươi chứ? Bị đày đi ba ngàn dặm? Đùa ai đây! Nếu chủ nhân bị xúc phạm, tôi, người hầu, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự của chủ nhân mình, dù phải chết cũng sẽ gãy chân ngươi!”

Anh ta vung gậy mạnh mẽ, cúi người và đánh một cú vòng xuống phía dưới cơ thể của Lưu Kí.

Lưu Kí vốn dĩ đã yếu ớt và già nua, tay chân cũng không linh hoạt; anh ta không thể tránh khỏi cú đánh đó. Mặc dù đã nhảy lùi lại một bước, nhưng vẫn bị đánh trúng chân trái, la lên đau đớn và ngã xuống đất. Thấy người hầu trẻ tuổi đó đang hung hăng cầm gậy lao tới, Lưu Kí hoảng sợ kêu lên: “Thưa Hoàng tử, xin tha mạng cho tôi!”

“Dừng lại!”

Công chúa Cao Dương bước ra, với vẻ đẹp thanh tú, quát lên để ngăn cản người hầu trẻ tuổi đó.

Người hầu trẻ tuổi đó đứng trước mặt Lưu Kí, mặc dù không đánh nữa, nhưng vẫn nhìn anh ta với ánh mắt hung dữ, khiến Lưu Kí cảm thấy rất sợ hãi…

Nuốt một ngụm nước bọt, Lưu Kí cảm thấy mình hôm nay đã mất mặt thật sự rồi. Ban đầu ông ta muốn thể hiện hình ảnh của một vị quan chính trực, dũng cảm đối đầu với những kẻ xấu xa để chứng minh sự trong sạch và liêm khiết của mình, nhưng không ngờ chỉ trong chốc lát, “kẻ xấu xa” ấy lại hóa thành một công chúa…

Lưu Kí vội vàng đứng dậy, suy nghĩ một hồi rồi nói với Công chúa Cao Dương: “Hôm nay, tôi có phần thiếu lễ phép; không biết hoàng tử có ở đây hay không, nên lời nói của tôi có phần không tôn trọng… Nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng vào lương tâm mình. Một gia đình quý tộc cao quý như Phòng Gia lại bóc lột dân chúng, thu thuế gấp nhiều lần so với giới hạn quy định của triều đình, thậm chí còn không sử dụng những công cụ đo lường chuẩn mực do triều đình quy định, khiến cho dân chúng phải trả thêm một khoản tiền thuế lớn… Vì công lý và luật pháp của đất nước, tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự việc này với bệ hạ!”

Thôi thì mất mặt thì mất mặt đi; ai bảo ông ta lại gặp phải một công chúa chứ? Thực ra, ông ta không hề sợ đối đầu với một thành viên của hoàng gia, nhưng tình hình hiện tại rất nguy cấp – xung quanh toàn là những người thuộc phe Phòng Gia. Hơn nữa, Công chúa Cao Dương vốn dĩ là người kiêu ngạo và bướng bỉnh; nếu bà ta tức giận và ra lệnh đánh gãy chân ông ta… thì ông ta cũng không thể để mình bị đánh mà không đáp trả được!

Ông ta là người rất coi trọng danh tiếng; việc thay đổi tình huống này thành một câu chuyện về sự dũng cảm đối đầu với quyền lực cũng không phải là ý tưởng tồi…

Nhưng ngay khi ông ta vừa nói xong, những người dân xung quanh đã không đồng tình. Người già trước đó từng cùng Tử Tôn ăn một miếng bánh nướng đã thấy có người gây rối ở đây, liền dẫn theo Tử Tôn đến xem. Khi nghe những lời nói của Lưu Kí, người già đó không nhịn được mà hỏi: “Ai bảo rằng thuế của Phòng Gia gấp nhiều lần so với giới hạn của triều đình? Ai bảo chúng ta phải trả thêm tiền thuế chỉ vì việc đo lường không chính xác?”

Một số người khác cũng lên tiếng phản đối: “Người này là mù à?”

“Một kẻ ngốc như anh ta lại có thể trở thành quan chức sao?”

“Anh ta có vấn đề với đầu óc không vậy?”

“Ài, các bạn nghĩ xem, liệu người này có phải là do bị những kẻ xấu trong triều đình sai khiến mà đến đây để bôi nhọ Phòng Tướng và ngài Hai Lang không…”

…Những lời bàn tán kỳ lạ này đều bay vào tai Lưu Kí, khiến ông ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng và tay chân run rẩy.

Ngu dốt!

Những kẻ ngu muội!

Ta đã liều mình làm phật lòng công chúa chỉ để bảo vệ các ngươi, vậy mà các ngươi lại nói rằng ta điên rồ sao?

Còn cái gì đó do những kẻ tham quyền xúi giục… Làm một kẻ hèn mọn như ngươi mà cũng có tiền đi uống trà, nghe kể chuyện ở những quán trà ấy à?

Ta, một viên quan thanh liêm chính trực như thế này, lại phải chịu sự hiểu lầm tồi tệ từ những kẻ ngu dốt như các ngươi… Thật là oan ức không thể tưởng tượng được…

Lưu Kí cảm thấy gan ruột mình như sắp nổ tung vì tức giận; chưa bao giờ thấy người dân ngu ngốc đến thế. Anh ta đỏ mặt và la lớn: “Các ngươi đều là những kẻ ngu muội! Ta không ngại làm phật lòng quyền quý, quyết tâm mang lại công lý cho các ngươi, để các ngươi không phải sống trong cảnh bị áp bức hàng năm nữa… Vậy mà các ngươi vẫn mù quáng đến thế, thật là không thể tin được!”

Có người khinh thường nói: “Thôi đi, cả Quan Trung này ai không biết Phòng Gia là người nhân từ tốt bụng chứ? Các ngươi đang nói gì vậy?”

“Đó chính là kiểu người giả tạo, nhân đạo – đúng là loại quan lại như các ngươi đây!”

“Đúng vậy, nói như thể trên đời này chỉ có mình các ngươi là người hiểu chuyện, còn mọi người khác đều là kẻ ngốc vậy…”

“Một viên quan thanh liêm như các ngươi, rảnh rỗi lại đến Phòng Gia để giám sát cái gì chứ? Quan Trung rộng lớn như vậy, hãy đi giám sát những gia đình giàu có nhưng bất nhân ở những nơi khác đi… __TERM010__ không cần các ngươi giám sát đâu!”

Cũng có người nhẹ nhàng nhắc nhở: “Việc các ngươi bôi nhọ danh tiếng của __TERM010__ ở đây thật là không đúng đắn chút nào… __TERM004__ là người tốt bụng, không muốn gây phiền toái cho các ngươi… Nhưng nếu __TERM003__ biết được, thì các ngươi sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

“Đúng vậy, hãy nhanh chóng rời đi trước khi quá muộn!”

“Nhanh lên đi, không kịp nữa đâu!”

…

Người dân và những người qua đường tranh luận rầm rĩ, khiến Lưu Kí hoàn toàn bối rối.

Tuy nhiên, có một điều anh ta nghe rõ: Nếu __TERM003__ biết được chuyện này, thì anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Phòng Tuấn là người như thế nào, Lưu Kí làm sao có thể không biết được chứ?

Lúc trước, khi anh ta theo sau __TERM009__, đã bị đấm cho ngã gục, đến nay xương mũi vẫn còn cong vẹo…

Tuy nhiên, mặc dù Lưu Kí sợ hãi Phòng Tuấn, nhưng danh tiếng rõ ràng quan trọng hơn nhiều. Nếu bây giờ anh ta rút lui một cách nhục nhã, những lời đồn đại gì sẽ xuất hiện sau này chứ? Hơn nữa, anh ta cũng không nghĩ rằng việc tăng thuế khoá như vậy có liên quan gì đến cha con Phòng Gia; thậm chí Công chúa Cao Dương có lẽ cũng không hề biết gì về chuyện này. Nghĩ lại, một người được nuông chiều như vậy, làm sao có thể hiểu được những chuyện phiền phức trong nhà Trang Tử chứ?

Chắc chắn là do một tên nô lệ của gia đình Phòng Gia làm điều này một cách lén lút, và đã che giấu mọi người trong nhà Phòng Gia!

Chắc chắn là như vậy!

Lưu Kí tin vào sự đánh giá của mình, vì vậy anh ta cho rằng bây giờ mình không thể lùi bước, càng không thể trốn tránh. Chỉ cần kiên trì, sự thật rồi sẽ sớm được phơi bày. Lúc đó, cha con Phòng Gia sẽ biết ơn anh ta vì đã giúp họ loại bỏ những kẻ gây hại trong nhà; Công chúa Cao Dương cũng sẽ cảm ơn anh ta vì đã giúp cô ấy không phải sống trong sự mù quáng; và người dân cũng sẽ biết ơn anh ta vì đã bảo vệ quyền lợi của họ, khiến họ không còn phải chịu sự áp bức nữa...

Lưu Kí chỉnh lại trang phục, với vẻ mặt uy nghiêm: “Là một viên quan thanh tra, tôi có nghĩa vụ bảo vệ quyền lợi của người dân. Các bạn sống khó khăn mà vẫn phải chịu sự áp bức và bóc lột, tôi sẽ đứng ra bảo vệ các bạn, tại sao tôi phải sợ hãi chứ?”

Thật đáng tiếc, không ai tin lời anh ta cả. Người đàn ông gầy yếu đang chờ để vào nhà Trang Tử để xuống xe hỏi: “Anh ta luôn nói rằng số thuế khoá chúng tôi phải nộp cao hơn nhiều so với quy định của triều đình... Nhà tôi thuê một lò ấm của Phòng Gia và thêm mười mẫu ruộng nước; năm nay tổng thu nhập khoảng hai quan tiền. Hiện nay giá gạo là bốn văn rưỡi mỗi đấu, nhà tôi phải nộp bốn thạch thuế khoá, tức là khoảng hai trăm văn thôi. Vậy mà thuế khoá ở mức mười phần trăm thì làm sao có thể cao hơn quy định của triều đình được chứ?”

Lưu Kí vung tay và nói một cách qua loa: “Thuế khoá thì phải cao hơn một chút so với thuế thông thường, dù sao thì cũng là việc thuê đất của người khác mà, điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Quy định của triều đình là thuế khoá tối đa ở mức mười phần trăm; nếu cao hơn thì coi như là vi phạm pháp luật. Không có nhà nào phải chịu mức thuế khoá nặng nề như vậy cả. Mức mười phần trăm của các bạn gần như là gấp đôi quy định của triều đình rồi, mà vẫn nó

Xung quanh, dù là người dân bình thường, những người làm việc trong trang trại, hay cả các tôi tớ của Phòng Gia, thậm chí cả Công chúa Cao Dương bản thân, tất cả đều tỏ vẻ hoang mang… Thuế thu nhập ở mức mười phần trăm có phải gấp đôi so với mức năm phần trăm không?

Có vẻ như điều này không hợp lý chút nào…

Đứa bé đang đọc sách bên cạnh đàn bò gãi đầu, rồi lẩm bẩm suy nghĩ một hồi lâu, sau đó ngước lên nhìn Lưu Kí với vẻ bối rối: “Thưa cha, thuế thu nhập của gia đình con theo quy định hiện hành là bốn thùng lương thực và hai trăm văn tiền; nếu theo quy định của triều đình, thì sẽ là năm phần trăm, tức là tám thùng lương thực và bốn trăm văn tiền… Vậy nên, quy định năm phần trăm của triều đình chắc hẳn phải gấp đôi so với mức mười phần trăm mà Phòng Gia đang áp dụng, phải không ạ? Cha có tính toán sai không ạ?”

Không khí xung quanh Kỳ Kỳ trở nên yên tĩnh.

Rồi...

“Pahaha!”

“Trời ơi! Ngài còn tự xưng là Thượng thư Trung thư nữa à?”

“Ha ha, ngài thậm chí còn kém cỏi hơn cả những đứa trẻ trong trang trại của chúng ta; làm sao ngài lại có thể giữ được chức vụ này nhỉ?”

“Chết tiệt! Dám chế giễu những người dân thường như chúng ta không biết tính toán… Rốt cuộc ai mới là người không biết tính toán đây?”

“Hai trăm văn tiền lại bằng gấp đôi bốn trăm văn tiền ư? Thật là điều kỳ lạ…”

Lưu Kí đỏ mặt, cảm thấy vô cùng xấu hổ; ông chỉ nói ra theo thói quen suy nghĩ hàng ngày mà thôi, ai ngờ rằng thuế thu nhập của Phòng Gia lại chỉ bằng một nửa số tiền mà triều đình quy định? Nói ra cũng chẳng ai tin đâu…