Cuối năm đang đến gần, một trận tuyết lớn lại rơi xuống; tuyết lành báo hiệu một năm mùa màng bội thu.

Trên các con phố hẻm nhỏ trong thành phố, mọi người đều đi lại tấp nập, cảnh vật trở nên sôi động và thịnh vượng. Các cơ quan chính quyền đều đang khẩn trương giải quyết công việc, nhất thiết phải hoàn thành tất cả những việc quan trọng trước ngày 15 tháng Chạp; nếu không, khi công việc bắt đầu trở lại vào ngày 15 tháng Giêng, nhiều việc quan trọng có thể sẽ bị trì hoãn.

Người dân cũng đều ra khỏi nhà để mua sắm đồ dùng cho Tết tại các chợ và cửa hàng ở khu vực Đông và Tây thành phố. Nếu không làm vậy, vài ngày sau thì các cửa hàng sẽ đóng cửa, và dù có tiền cũng không nơi nào để mua sắm.

Toàn bộ thành phố đều chìm trong không khí náo nhiệt của dịp Tết.

Các gia đình quý tộc và quan lại cũng đang bận rộn kiểm kê doanh thu từ các cửa hàng, tính toán và đóng sổ sách; tiền bạc và hàng hóa được cất giữ cẩn thận để chuẩn bị đón Tết. Những người con xa xứ cũng đều trở về nhà để cúng tổ tiên vào dịp Tết; những ai không cần thiết ở lại kinh đô cũng tranh thủ trở về quê nhà bằng đường thủy hay đường bộ, khiến cho lưu lượng người di chuyển tăng lên đáng kể.

Đồng thời, các loại quà tặng từ các tỉnh, huyện khắp nơi trên đất nước cũng liên tục được vận chuyển về kinh đô. Những vật quý hiếm như vàng, ngọc bích… được chất đầy trong kho của cung đình.

Đặc biệt là những mặt hàng hiếm có từ nước ngoài do “Hãng Thương mại Đại Đường Đông” vận chuyển về, cũng được chuyển vào cung điện từng xe một.

Khi Công chúa Trường Lạc đến phòng ngủ của Công chúa Tấn Dương, cô thấy trong đại sảnh chất đầy các loại hòm, giỏ; nhiều cái đã được mở nắp, và những vật quý hiếm lấp lánh đó khiến cô không thể không ngưỡng mộ.

Một cô hầu gái nhỏ, khi mở một chiếc hộp lụa, vô tình bị vấp phải một chiếc hộp khác, trượt chân, làm chiếc hộp lụa rơi xuống đất; hàng chục hạt ngọc Nam tròn như trứng chim bồ câu lăn tung tóe trên mặt sàn gỗ, tạo nên một cảnh tượng lộng lẫy.

Công chúa Tấn Dương, mặc bộ áo lụa màu đỏ tía với họa tiết mây, tức giận đến mức đứng thẳng người, chân trần, và la mắng: “Các ngươi ăn cái gì mà làm việc không tốt nhỉ? Một việc nhỏ như thế này mà cũng làm hỏng, nếu không tìm được những hạt ngọc đó, ta sẽ đánh các ngươi!”

Cô hầu gái sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng đặt chiếc hộp xuống một bên và quỳ xuống để nhặt những hạt ngọc. Nhưng những hạt ngọc tròn vo, cùng với mặt sàn nhẵn bóng,

Em gái vốn dĩ hiền lành và nhanh trí bây giờ lại cư xử một cách độc đoán như vậy, khiến cô ấy rất không hài lòng. Nếu các cung nữ làm sai, chắc chắn sẽ có quy tắc để trừng phạt; nhưng với tư cách là công chúa, người ta phải giữ thái độ điềm tĩnh và thanh lịch trong mọi tình huống. Việc cư xử ồn ào và độc đoán như vậy, chẳng phải là thiếu giáo dục sao?

Công chúa Tân Dương giật mình, liếc mỏm lưỡi, vội vàng nắm lấy tà áo và chạy lại gần, ôm lấy cánh tay của công chúa Trường Lạc, nũng nịu nói: “Chị giận em làm gì vậy? Em chỉ nói thôi mà, chẳng có ý định đánh họ thật đâu.”

“Ôi con gái yêu quý của tôi!”

Công chúa Trường Lạc nhẹ nhàng vuốt ve trán nhẵn nhụa của em gái, rồi thắc mắc: “Tại sao nhiều bảo vật quý giá như vậy lại không được cất vào kho, mà lại được để ở trong đại sảnh?”

Mỗi dịp lễ Tết, hoàng đế luôn ban tặng cho các con cái những bảo vật đủ loại; hai công chúa út là Nghê và Tiểu Mỗ được yêu quý hơn cả, những món quà ban tặng cho họ thường gấp nhiều lần so với người khác. Nhưng đối với những người sống trong giàu sang và xa hoa như họ, những thứ này sau một thời gian sẽ trở nên bình thường, và hầu hết họ chỉ vui vẻ một lúc rồi cất chúng vào kho. Chỉ có một vài món họ thực sự thích mới được để trong phòng ngủ; chưa bao giờ thấy ai như công chúa Tân Dương, cất tất cả những bảo vật đó trong phòng ngủ của mình.

Nhưng công chúa Tân Dương lại nói một cách tự nhiên: “Những thứ cha ban tặng đều đã được cất vào kho rồi; những thứ này là anh rể tôi gửi vào cung để tôi chơi đùa, vì vậy tất nhiên phải để trong phòng ngủ.”

Công chúa Trường Lạc không biết nói gì thêm. Cô ấy tự hỏi liệu mình có nên nói ra suy nghĩ này trước mặt cha không… Đồng thời, cô ấy cũng cảm thấy lo lắng. Cô ấy biết rằng Nghê và Phòng Tuấn luôn thân thiện với nhau; nhưng khi còn nhỏ thì không sao cả, việc họ thân thiện như vậy còn thể làm tăng thêm sự hòa thuận trong gia đình hoàng gia. Nhưng bây giờ, khi tuổi tác đã lớn hơn, họ sắp đến độ tuổi kết hôn; nếu tiếp tục cư xử một cách không kiêng nể như trước đây, thì thật không phù hợp.

Nhìn những bảo vật quý giá được chất đầy trong đại sảnh – những thứ mà Phòng Tuấn đã gửi đến cho Nghê để chơi đùa – cô ấy không khỏi cảm thấy buồn lòng. Người đàn ông này thực sự rất yêu thương Nghê; nhưng những món quà ông ấy tặng cho tôi thì lại ít hơn nhiều…

Công chúa Tân Dương hỏi: “Chị mặc đồ trang trọng như vậy, là chuẩn bị ra khỏi cung à?”

Công chúa Trường Lạc do

Công chúa Jinyang đã nóng lòng nói: “Chị hãy đưa em đi cùng nhé, cả ngày ở trong cung thật là nhàm chán lắm!”

Công chúa Changle còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ cần nhìn vào ánh mắt trong sáng, ngây thơ của em gái mình, trái tim bà liền tan chảy thành nước và không thể nào cứng rắn lại được nữa.

May mắn thay, Công chúa Jinyang đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm; giờ chỉ cần mặc thêm một chiếc áo lông cáo trắng tinh là xong. Hai chị em cùng nhau rời khỏi cung, ngồi lên xe ngựa bốn bánh, qua cây cầu Ba, và tiến về phía Đông, thẳng đến núi Lý Sơn.

……

Nước suối nóng khoảng bốn mươi độ C phun trào ra từ nguồn, bốc hơi nghi ngút, bao quanh toàn bộ cơ thể người tắm, sau đó tràn ra khỏi bể tắm và chảy theo các ống thoát nước; hơi ấm còn giúp tăng thêm nhiệt độ cho khu vườn hoa bên ngoài.

Thông thường, với nhiệt độ nước cao như vậy, người ta thường dùng nước lạnh để pha trộn, nhưng Phòng Tuấn lại rất thích nhiệt độ này. Nước suối nóng khiến da trở nên đỏ bừng, lỗ chân lông nở to, mồ hôi tuôn ra, mang lại cảm giác thoải mái và thư giãn đặc biệt.

Sau khi tắm một lúc lâu, bà mới đứng dậy và lao vào bể nước lạnh bên cạnh; sự thay đổi nhiệt độ khiến làn da co lại, giúp tinh thần uể oải của bà trở nên tỉnh táo ngay lập tức.

Sau khi lau sạch nước trên người, bà mặc áo lót bằng vải bông và một chiếc áo khoác cổ tròn, để tóc cho người hầu buộc gọn lại, rồi đi ra khỏi phòng tắm và đến khu vườn hoa gần đó. Ngồi trên ghế tre, bà pha một ấm trà ngon và thưởng thức từ từ; cảm giác thoải mái và sảng khoái lan tỏa khắp cơ thể.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua mái kính phía trên, các loại hoa và cây cối xanh tươi um tùm, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ khi so sánh với cảnh tượng tuyết phủ bên ngoài những bức tường làm bằng kính. Bên cạnh một cây chuối, có một chiếc bàn, và Vũ Mai Nương đang cùng với Kim Thắng Mạn lật qua lật lại hàng chục cuốn sổ sách để soạn thảo danh sách quà tặng dành cho dịp lễ.

Hai người đều mặc những bộ váy mỏng manh, một người duyên dáng và yếu đuối, một người tràn đầy sức sống trẻ trung; đôi chân trắng muốt của họ đi trong đôi giày gỗ, tạo nên một vẻ đẹp quyến rũ đặc biệt.

Phía sau, tiếng cười nói vang lên.

Phòng Tuấn quay đầu lại và thấy Công chúa Cao Dương cùng với hai chị em Changle và Jinyang đang bước ra từ phòng tắm bên kia; họ cũng đang đi trong đôi giày gỗ, mặc những bộ váy mỏng manh, ba khuôn mặt trắng hồng, mịn m

Công chúa Tấn Dương nhìn thấy Phòng Tuấn, lập tức rời xa hai người chị gái và chạy lại ngồi bên cạnh Phòng Tuấn. Có lẽ vì hơi nóng trong người vẫn chưa tan hết, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng; cô dùng đôi tay trắng muốt quạt nhẹ lên mặt, miệng mở hơi ra, sau đó nhặt một miếng táo đã được làm lạnh để vào miệng. Hương vị mát lạnh và ngọt ngào của quả táo khiến cô nhăn mắt lại vì hài lòng, rồi bắt chước cách Phòng Tuấn ngồi xuống chiếc ghế dây, cởi bỏ đôi giày gỗ và đặt đôi chân thon dài lên ghế, làm cho chúng đung đưa trước mắt Phòng Tuấn, trông thật là quyến rũ.

Phòng Tuấn…

Cô bé này vẫn còn nhỏ, nhưng đã sở hữu vẻ đẹp đặc trưng của những thiếu nữ mới lớn – dáng vẻ thanh tú, đôi mắt đẹp như tranh vẽ; đã là một tiểu thần nữ rồi.

Không hiểu sao, Phòng Tuấn cảm thấy buồn bã và có chút hoang mang, như thể có điều gì đó đã bay đi theo gió, không bao giờ trở lại nữa…

Cô bé ấy không còn là người con gái nhỏ từng đặt chân vào chăn của anh để ấm chân nữa…

Công chúa Cao Dương và Công chúa Trường Lạc bước đến từ từ. Khi thấy Công chúa Tấn Dương ngồi một cách thoải mái như vậy, Công chúa Trường Lạc lập tức cảm thấy không hài lòng, đặc biệt là khi thấy cô bé ngồi trên ghế dây mà không hề che chắn gì cả, váy áo bị nhăn nheo, để lộ ra đôi chân thon dài trắng muốt, đôi chân nhỏ cứ đung đưa trước mắt một người đàn ông ngồi bên cạnh…

“Một công chúa cao quý như thế này, ngồi như vậy thì coi như là không biết giữ phép nghĩa chút nào!”

Công chúa Trường Lạc tiến lại gần và nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào người cô bé.

“Ai da…”

Công chúa Tấn Dương không muốn nhưng vẫn phải đứng dậy ngồi thẳng lại, lẩm bẩm: “Chồng dâu mà, đâu phải người ngoài đâu; cần gì phải tuân theo những quy tắc đó chứ?”

Dù nói vậy, cô vẫn không dám phản đối.