Tại sao bất kỳ quốc gia nào, khi có khả năng, đều không ngừng mở rộng lãnh thổ, xâm chiếm đất đai và cướp bóc dân chúng? Lý do không đơn giản chỉ là tham vọng chiến thắng; nguyên nhân cơ bản nằm ở việc đất đai và dân số chính là nguồn lương thực và thuế khoá – những thứ được sử dụng để phục vụ cho cuộc sống xa hoa của các vị vua hay để phát triển kinh tế, xã hội. Đây mới chính là mục đích chính của các cuộc chiến tranh.

Nếu mất đi nguồn lương thực và thuế khoá từ Tây Vực, đồng nghĩa với việc trung ương mất kiểm soát đối với khu vực này; điều này có gì khác biệt so với việc coi Tây Vực như một “quốc gia trong quốc gia” không? Nếu cho phép người dân tự do di cư đến Tây Vực, dân số ở đó sẽ tăng lên một cách nhanh chóng; với vùng đất rộng lớn và dân số đông đảo như vậy, nhưng lại không nằm dưới sự kiểm soát của trung ương… Liệu đó còn là lãnh thổ của Đại Đường nữa không?

Nghĩ đến điều đó thật sự rất đáng sợ. Phòng Tuấn vỗ tay và nói: “Nếu trung ương không đồng ý, thì chúng ta hãy nhanh chóng chuẩn bị những thứ cần thiết cho Anxi Quân đi. Nếu những binh sĩ hung hãn đó vừa phải canh giữ biên giới vừa phải chịu đói khát, không chắc họ sẽ không đến Trường An tìm bạn để gây rắc rối đấy.” Lưu Kí khuyên nhủ một cách thành thật: “Những cải cách mà bạn đã thúc đẩy suốt này, yếu tố then chốt nhất chính là việc tách biệt quân sự và chính quyền; việc cung cấp tiền bạc và lương thực cho quân đội được thực hiện trực tiếp bởi trung ương, chứ không phải qua các cơ quan chức năng địa phương. Tôi luôn ủng hộ điều này, bởi vì nó giúp tránh được nguy cơ quân đội chiếm đóng một khu vực nào đó mà không chịu sự kiểm soát của trung ương. Nhưng tại sao lại muốn áp dụng điều này vào Tây Vực chứ? Cần phải biết rằng, với đặc điểm địa lý của Tây Vực, nếu Anxi Quân tự lập thành triều đình, gần như không thể ngăn cản được; chi phí để đánh bại họ sẽ rất lớn!”

“Vị trí chiến lược của Tây Vực rất quan trọng; đây là tầm đệm chiến lược quan trọng nhất ở phía tây của Đại Đường. Vì cách Trường An quá xa, sự quản lý của triều đình có phần hạn chế; do đó, Tây Vực cần có một mức độ tự chủ nhất định. Nếu phải xin phép trung ương mỗi việc và phụ thuộc quá nhiều vào họ, Tây Vực sẽ mất đi tính chủ động và trở nên quá yếu thế về mặt chiến lược.”

Đối với Phòng Tuấn, không cần phải giải thích gì nữa; bởi vì thực tế đã chứng minh rằng, mỗi khi trung ương kiểm soát Tây Vực chặt chẽ hơn, Tây Vực càng nhanh chóng bị mất đi

Là khu vực đệm chiến lược quan trọng ở biên giới phía tây của Đại Đường…

Chẳng cần nói đến Con đường Tơ lụa nữa; ngày nay với sự phát triển của thương mại hàng hải, số của cải đổ vào Đại Đường qua con đường này mỗi năm gấp hơn mười lần so với Con đường Tơ lụa. Con đường Tơ lụa từng thịnh vượng giờ đây chỉ còn giá trị chiến lược mà thôi, giá trị kinh tế thì không đáng kể chút nào.

Vậy thì, chúng ta nên giảm bớt sự kiểm soát của trung ương đối với các vùng phía tây. Thực tế đã chứng minh rằng việc áp dụng chính sách “một quốc gia, hai hệ thống” cũng không có gì xấu cả…

Lưu Kí nhặt lấy bộ râu, cau mày suy nghĩ mãi rồi mới thở dài và nói: “Đây là vấn đề quan trọng, chúng ta không thể tự ý quyết định được. Chúng ta nên báo cáo lên Hoàng đế trước, sau đó thảo luận cùng Chính Sự Đường và lắng nghe ý kiến của mọi người rồi mới đưa ra quyết định.” Đây cũng chính là điều mà Phòng Tuấn không coi trọng Lưu Kí. Người này có năng lực và phẩm chất tốt, nhưng về mặt quyết đoán và dám đảm nhận trách nhiệm thì không thể so sánh được với các đại thần như Phòng, Đỗ… Ngay cả Cen – người thường xuyên áp dụng chiến lược nuông chiều – cũng vượt trội hơn anh ta nhiều.

Những người đứng đầu đất nước, những người phải đưa ra quyết định quan trọng liên quan đến sự phát triển của đế quốc, đến sinh kế và cuộc sống của người dân, nhưng lại luôn do dự và không muốn gánh vác trách nhiệm… Làm sao có thể được?

Phòng Tuấn ngáp một tiếng và nói: “Tùy theo ý của Trung thư lệnh thôi; tôi cũng không vội vàng gì đâu.”

Lưu Kí cau mày; ban đầu anh ta muốn lợi dụng vấn đề cung cấp lương thực cho Anxi Quân để buộc Phòng Tuấn phải đưa ra quyết định, vừa có thể giảm bớt tình trạng thiếu hụt lương thực hiện nay, vừa có thể làm yếu đi sức mạnh và uy tín của Phòng Tuấn– coi như là một chiến thuật “hai trong một”. Nhưng ngay từ đầu, Phòng Tuấn đã đánh bại anh ta bằng một chiêu “cắt đứt nguồn cung”, khiến anh ta không thể làm gì được nữa… Nếu không giảm bớt quân số cho __TERM004__, tình trạng tiêu hao lớn sẽ khiến trung ương gặp rất nhiều khó khăn; còn nếu giảm bớt quân số cho __TERM004~, thì họ sẽ phải đối mặt với sự phẫn nộ và chỉ trích từ các đội quân như __TERM004~, Hàn Hải Quân, Liêu Đông Quân… Và nếu cho phép __TERM004~ canh tác ở các vùng phía tây, tự cung tự cấp lương thực và quân nhu, cũng như tuyển mộ người dân từ miền trung, thì rất dễ xuất hiện một lực lượng quân sự lớn, tự lập và không nằm d

Không được phép để Anxi Quân làm như vậy; cần phải đảm bảo rằng nguồn lương thực, vật tư và trang thiết bị quân sự được cung cấp kịp thời và đầy đủ. Nhưng bộ phận trung ương lại gặp nhiều khó khăn trong việc này… Và mọi chuyện lại trở về điểm xuất phát ban đầu.

Anh ta đã đặt ra một vấn đề khó giải cho Phòng Tuấn, nhưng kết quả là Phòng Tuấn lại đưa cho anh ta một vấn đề còn lớn hơn nữa.

… Sau khi Phòng Tuấn rời đi, Lưu Kí ngồi một mình trong phòng gác, lo lắng suy nghĩ cách giải quyết vấn đề đó. Thời gian trực cũng trôi qua mà anh ta vẫn không hay biết; mãi đến khi một viên chức can đảm vào nhắc nhở, anh ta mới nhận ra đã muộn rồi. Ra khỏi phòng gác, anh ta ăn bữa tối đơn giản cùng Quay trở về phủ, sau đó lại mang theo nỗi buồn trở vào phòng đọc sách và yêu cầu không ai được làm phiền mình…

Cửa phòng bị gõ.

Lưu Kí bừng tỉnh từ trạng thái suy tư và quát lên: “Chẳng phải đã nói rằng đừng đến làm phiền tôi sao?”

Bên ngoài cửa, giọng của con trai cả Liu Hongye vang lên: “Cha ơi, Lãnh chúa Quốc gia Yǔn đã đến, nói là có chuyện muốn bàn bạc với cha.”

Lưu Kí đứng dậy mở cửa và nói với con trai một cách tức giận: “Người này trông có vẻ thông minh, nhưng thực ra rất ngu ngốc. Có chuyện gì thì có thể nói vào ban ngày một cách công khai chứ, tại sao lại phải đến vào lúc đêm khuya, gây ra nhiều tranh cãi? Thôi được, tôi sẽ đi gặp hắn.”

Dù có thành kiến sâu sắc đến đâu với Trương Lượng, nhưng vì người này đã đến nhà, ông cũng phải gặp mặt. Tuy nhiên, ông không hiểu tại sao Trương Lượng lại đến vào ban đêm.

Cha con cùng nhau vào phòng khách chính. Khi gặp Trương Lượng, người này vội vàng đứng dậy chào hỏi và sau đó ngồi xuống.

Lưu Kí hỏi: “Tôi nghe nói Lãnh chúa Quốc gia Yǔn gần đây không khỏe, không thể đảm nhận trách nhiệm quân sự nên đang nghỉ ngơi tại nhà. Có vẻ như giờ đã khỏe lại rồi chứ?” Ông biết rằng lý do “không khỏe” mà Trương Lượng đưa ra chỉ là cái cớ; thực tế là vị tướng lớn, công thần của triều đại Zhenguan, lại bị một thuộc cấp làm cho rơi vào tình thế khó xử và phải tránh mặt mọi người tại nhà.

Họ bắt đầu lên kế hoạch đối phó. Họ cũng biết rằng dù ẩn mình trong nhà không ra ngoài, họ vẫn bị Phòng Tuấn điều động đến trạm kiểm soát bên ngoài Môn Minh Đức để làm việc suốt nửa ngày, và đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Nhưng không ai biết được kế hoạch mà họ đặt ra cuối cùng lại ảnh hưởng trực tiếp đến bản thân họ… Khuôn mặt Trương Lượng đỏ bừng lên; ông có thể cảm nhận được sự chế giễu trong lời nói của họ, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng mặc dù Phòng Tuấn không trực tiếp quản lý toàn bộ Kim Ngô Vệ, nhưng mọi thứ từ trên xuống dưới đều đã bị họ kiểm soát chặt chẽ. Việc tìm cách xuyên qua hàng rào phòng thủ vững chắc của họ thật sự rất khó khăn. Thay vào đó, chúng ta nên tìm một con đường khác, tấn công vào lúc họ không ngờ tới.”

Lưu Kí ngạc nhiên và hỏi: “Vậy Ngài Trương Lượng muốn nói thẳng ra điều gì?” Trương Lượng hơi ngượng ngùng, vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Hiện nay, uy tín của tôi tại Kim Ngô Vệ đã hoàn toàn mất đi; tôi không thể ra lệnh hay chỉ huy quân đội nữa, và còn bị Vương Huyền Xác cùng những người khác kiềm chế, khiến tôi không thể tiến triển được. Thay vì tiếp tục mất thời gian trong những tranh chấp này, tại sao chúng ta không rút lui và tìm cách khác để hành động?”

Lưu Kí cuối cùng mới hiểu ra rằng Trương Lượng đã nản lòng rồi… Vị tướng lớn của Kim Ngô Vệ mà ông ta đã vất vả xin được trước mặt Hoàng đế giờ đây dường như không còn ý định giữ nữa…

“Làm thế nào để rút lui một cách có hiệu quả? Làm thế nào để tìm cách khác? Và làm thế nào để tấn công vào lúc họ không ngờ tới?”

“Mặc dù tại Kim Ngô Vệ, tôi gần như không còn quyền lực nào và không ai nghe theo lệnh của tôi, nhưng những hành động phá vỡ quy tắc này rõ ràng là Phòng Tuấn sai. Nếu mọi người đều coi quân đội như thứ không thể xâm phạm, thì thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn. Tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng cơ hội này để xin từ chức và yêu cầu được điều động ra nước ngoài… Chắc chắn Phòng Tuấn sẽ đồng ý vì họ sai.”

“Điều động ra nước ngoài?” Lưu Kí ngạc nhiên: “Ông nói rằng Phòng Tuấn kiểm soát chặt chẽ Kim Ngô Vệ đến mức không ai có thể can thiệp… Tôi không hoàn toàn tin điều đó; mọi chuyện không đến nỗi tồi tệ như ông nói đâu.”

Nhưng sự kiểm soát của Phòng Tuấn đối với hải quân thực sự là không ai có thể xâm phạm được; trên biển cả, tất cả đều thuộc về hải quân, làm sao bạn có thể can thiệp vào chứ? Trên đất liền bạn đã không thể đánh bại được Phòng Tuấn rồi, lại còn muốn tiến vào lãnh địa của họ trên biển à? Có lẽ bạn chưa từng biết cái chữ “tử vong” là gì đây… Nếu nói trong Kim Ngô Vệ, Phòng Tuấn vẫn cần phải tuân theo những quy tắc nhất định nên mới hành động có chừng mực, nhưng ra đến biển thì hoàn toàn khác – bão tố, lốc xoáy, cướp biển… Phòng Tuấn có thể khiến bạn phải trải qua hàng trăm tình huống nguy hiểm, mỗi tình huống đều có thể giết chết bạn. Trương Lượng vội vàng nói: “Tất nhiên là không phải để đi làm việc trong hải quân; tôi đi đó để làm gì chứ? Vị đô đốc hải quân kia cũng chỉ là một quan chức cấp ba, ngang hàng với tôi thôi… Ý tôi là Lý Tống! Lý Tống có rất nhiều đảo và đất đai màu mỡ; kể từ thời loạn lạc Tam Quốc, rất nhiều người Hán đã di cư xuống Nam Dương và sinh sống ở đó. Hải quân đã thuê một số cảng biển và đất đai lớn ở Lý Tống; nếu chúng ta có thể nắm giữ Lý Tống trong tay, lợi ích sẽ rất lớn đấy! Hơn nữa, tôi nghe nói hải quân đã khai thác được vài mỏ vàng ở Lý Tống…” Lưu Kí vỗ nhẹ vào bàn trà và nhắc nhở: “Hải quân là lực lượng quân sự riêng của hoàng gia; vì vậy, những mỏ vàng được khai thác ở Lý Tống đó chính là tiền của Hoàng đế! Ngài ban cho bạn chức vụ Đại tướng hữu phủ là để bạn cân bằng quyền lực của Phòng Tuấn trong công tác phòng thủ ở Trường An… Nhưng rồi Phòng Tuấn chưa kịp hành động gì, bạn đã bị Vương Huyền Xác đánh bại rồi; bây giờ lại còn dám đụng đến kho báu của Hoàng đế nữa à? Hiện nay, Hoàng đế đang rất quyết tâm tạo nên những thành tựu vĩ đại để chứng minh rằng ngài là một vị Hoàng đế xứng đáng, và rằng những nghi ngờ ban đầu về ngài là sai lầm… Tất cả những điều này đều cần rất nhiều tiền của để thực hiện… Ngài luôn tỏ ra nhẹ nhàng, dễ mến, nhưng đó là bởi vì chưa ai đụng đến ranh giới cuối cùng của ngài.”

Ai dám động đến tiền bạc của bệ hạ, bệ hạ sẽ đào mộ tổ tiên người đó! Trương Lượng giật mình: “Thượng thư lãnh đã hiểu lầm rồi. Chúng tôi trung thành với vua và đất nước, làm sao có thể thèm muốn túi tiền của bệ hạ chứ? Nhưng tôi nghĩ rằng, bệ hạ tin tưởng Phòng Tuấn như vậy, chắc chắn là bởi vì Phòng Tuấn luôn hết lòng ủng hộ bệ hạ…

Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận rằng hải quân đã đi khắp nơi trên thế giới để tìm kiếm các mỏ vàng, bạc, đồng; sau khi khai thác xong, số hàng đó đều được chuyển về kho báu của bệ hạ. Dù sao thì, một vị quan có khả năng kiếm tiền như vậy, ai lại không ngưỡng mộ chứ?”

“Ừm…”

Lưu Kí bỗng nghĩ ra điều gì đó: “Ý anh là…”

Trương Lượng mắt sáng lên: “Chỉ cần giành được chức vụ tổng đốc Lý Tống, toàn bộ các mỏ vàng, gỗ cây và gia vị ở Lý Tống sẽ thuộc về chúng ta. Khi đó, chúng ta có thể vận chuyển chúng về Đại Đường để dâng lên bệ hạ… Như vậy, liệu có nghĩa là chỉ có Phòng Tuấn mới làm được việc này, hay nếu chúng ta có cơ hội, chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được!”