Phòng Gia Cũng coi như tốt rồi đấy; nếu một ngày nào đó khi đến thăm nhà chủ nhân mà gia đình họ khá nghèo khó, hoặc là người yêu thích phong cách cổ điển, thì có lẽ họ thậm chí không có ghế để ngồi, chỉ trải vài tấm vải xuống sàn cho mời khách ngồi… Những cách ngồi như quỳ gối, ngồi xếp bàn chân hay ngồi thẳng lưng mới được coi là đúng mực và trang trọng nhất. Trong các dịp trang trọng, nếu có người cao tuổi hoặc cấp trên đang ngồi trước mặt, thì người thuộc cấp dưới chỉ có thể chịu đựng như vậy mà thôi. Nếu người đó muốn trêu chọc ai đó, họ có thể vừa nói lung tung vừa bắt người đó phải giữ tư thế ngồi thẳng lưng; trong khi đó, cơ bắp chân của người đó sẽ áp lực vào mạch máu, khiến họ cảm thấy đau nhức ở lưng, đầu óc choáng váng… Họ có thể liên tục ngã gục, cho đến khi ngất đi mới thôi… Nếu muốn tránh những trải nghiệm khó chịu này, tốt nhất là nhanh chóng làm quen với chủ nhân. Nếu bạn biết cách nịnh hót, trước khi quỳ đến mức ngất đi, chủ nhân có thể sẽ đề nghị rằng chúng ta không cần phải quá formal, hãy thoải mái hơn một chút… Và sau đó, cả hai bên sẽ thay đổi tư thế ngồi, kéo chân ra khỏi dưới người và xoay chúng lại phía trước, thành tư thế “ngồi kiểu Phật”, giống như tư thế ngồi của các vị Bồ Tát trong Phật giáo. Đối với hầu hết mọi người thời xưa, việc ngồi thiền với chân xoay lại đã là một tư thế khá thoải mái rồi; vì vậy, ngồi như vậy vài giờ trên ghế hoặc trên sàn cũng không quá khó chịu. Nhưng đối với những người hiện đại như Phòng Tuấn, đã quen với việc ngồi trên ghế, làm sao họ có thể chịu đựng được tư thế này? Chỉ ngồi một lúc, nói vài câu, mông đã đau nhức, lưng cũng mềm oặt, cả người cứ thế mà suy sụp dần… May mắn thay, Lý Khuất là người rất thông minh và hiểu chuyện; khi thấy Phòng Tuấn trong tình trạng như vậy, anh ấy liền cười ha hả, duỗi người ra và chuyển sang ngồi kiểu xoay chân. Phòng Tuấn mới thở phào nhẹ nhõm; nhìn qua thì thấy Lý Tư Văn cũng dường như đã cảm thấy thoải mái hơn rồi… Cô hầu gái mang đến trà, nhưng chỉ có ba chiếc cốc; một chiếc đặt trước mặt Lý Khuất, một chiếc trước mặt Thâm Văn Thúc, và chiếc cuối cùng… thì dành cho chàng trai nhà chủ nhân… vì cậu ấy không uống trà đâu. Lý Khuất nhấp một ngụm trà và thốt lên: “Trà này nấu rất ngon, không kém gì các thợ pha trà trong Hoàng Cung này đâu.”

Rồi cô ta cười duyên dáng và hỏi: “Nhưng đây là do em nấu phải không?”

Qiao Er bị nụ cười đẹp trai của anh chàng kia làm cho hoa mắt, trái tim cô ta đập thình thịch, khuôn mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng: “Đúng… đúng là em nấu đấy.”

Anh chàng kia cười và nói: “Không tồi chút nào.”

Qiao Er suýt như ngất đi… Trời ạ! Hoàng tử đang nói chuyện với mình sao? Ngài ấy là vị vua hiền minh, tài hoa và quý phái được mọi người khen ngợi; lại còn đẹp trai đến thế nữa…

Mặt Phòng Tuấn tái đi, nhìn Qiao Er đang say sưa vì anh chàng kia, trong lòng anh ta cảm thấy rất khó chịu và vội vàng vẫy tay: “Nhanh lên xuống đi, đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy?”

“Ồ…”

Qiao Er đáp lại một tiếng, ánh mắt đầy u sầu khi liếc nhìn Gia Nhị Lang… Giá như anh ta có thể nói thêm vài câu nữa thì tốt biết mấy…

Cô ta quay người và bước đi, liên tục quay đầu nhìn lại.

Phòng Tuấn nhìn Lý Khuất và nói: “Cô bé này chưa từng ra ngoài thế giới, xin hoàng tử đừng trách cô ấy.”

Lý Khuất cười và nói: “Cô hầu gái nhỏ này ngây thơ, trong sáng như những bông hoa tươi mới nở; hoàng gia này còn rất vui mừng vì có cô ấy, làm sao có thể trách cô ấy được chứ?”

Nhìn thấy nụ cười đẹp trai trên khuôn mặt anh chàng kia, Phòng Tuấn trong lòng bỗng thấy lo lắng… Chẳng lẽ hoàng tử “được mọi người yêu mến” này đã để ý đến Qiao Er sao? Nếu ngài ấy muốn cô ta, mình phải làm thế nào đây?

Ngày nay, việc các quý tộc trao đổi, thậm chí yêu cầu hay tặng những cô hầu gái cho nhau là chuyện bình thường; nhưng Phòng Tuấn không thể chấp nhận quan niệm coi con người như hàng hóa như vậy.

Vì vậy, anh ta vội vàng hét lớn: “Món lẩu đã chuẩn bị xong chưa?” Cần phải che miệng anh chàng kia trước đã…

Một người hầu chạy đến cửa và hỏi: “Đã sẵn sàng rồi, xin hỏi công tử, liệu bây giờ có nên mang lên ngay không?”

Phòng Tuấn gật đầu: “Tất nhiên là vậy.”

Người hầu đáp lại một tiếng rồi quay lại bếp thông báo.

Phòng Tuấn đứng dậy, di chuyển chiếc bàn ra giữa phòng, sau đó kéo chiếc ghế ngồi lại gần và nói với mọi người: “Nhanh lên, đều đến đây ngồi đi.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối nhưng không ai hỏi gì, mà đều làm theo quy định đã đặt ra.

Chẳng mất bao lâu, hai người đầu bếp từ Phòng gia bước vào, mang theo một cái lò kỳ lạ. Phòng Tuấn chỉ đạo họ đặt một tấm đĩa chứa nước lên giữa bàn, sau đó đặt chiếc lò lên trên tấm đĩa đó…

Lý Khuất và những người khác chưa bao giờ thấy loại lò kỳ dị như vậy, nên đều quan sát tỉ mỉ.

Chiếc lò có phần trên nhọn hoắt, nhưng thân lò lại tròn vo; phần giữa thân lò rộng lớn, và ở đó có một “bụng” tròn, trên đó có hai cái móc hình linh vật; phía dưới là một đế được khắc hoa văn, có thể nhìn thấy lửa than đang cháy bên trong. Lửa than đi qua phần thân lò rỗng, và đôi khi có những tia lửa bùng lên từ phần trên của lò.

Toàn bộ chiếc lò được làm bằng đồng vàng, lấp lánh ánh sáng; các họa tiết hình mây may mắn và hình linh vật trang trí trên nó thực sự toát lên vẻ sang trọng và giàu có.

Ngay sau đó, các đầu bếp bắt đầu mang ra những đĩa thức ăn: cải bắp xanh mướt, hành lá, rau mùi tây, mầm đậu non màu vàng óng, nấm rừng màu đen, thịt cừu đỏ trắng… Đặc biệt là những đĩa thịt cừu, được cắt thành những lát mỏng như cánh ve, trong suốt và đẹp mắt, khiến người ta thèm ăn ngay khi nhìn thấy.

Thật đáng tiếc, tất cả đều còn sống…

Lý Khuất và Thâm Văn Thúc dù ngạc nhiên nhưng cũng không dám hỏi; Lý Tư Văn cũng hơi bối rối và hỏi: “Phòng Nhị, làm thế nào để ăn những thứ này?”

Phòng Tuấn cười không nói gì, tiến lên và nhấc nhẹ hai cái móc hình linh vật ở phần giữa thân lò; hóa ra đó là nắp lò.

Dưới nắp lò là một cái chảo hình vòng quanh lõi lò, trong đó nước đã sôi trào, bốc hơi trắng; Phòng Tuấn cho các loại rau vào chảo, đậy nắp lại và nói: “Khi nước sôi thì có thể ăn được.”

Sau đó, anh ta phân phát cho mỗi người một ít nước sốt đã được chuẩn bị sẵn trong một cái hũ.

Làm sao có thể ăn lẩu mà không có ớt? Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, ớt vẫn còn ở những ngon đồi nào đó ở Nam Mỹ, và mãi đến thời Minh mới được du nhập vào miền Trung Nguyên. Điều này thực sự khiến Phòng Tuấn– người rất thích ớt– cảm thấy không thể chịu đựng được.

Anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc xây dựng một hạm đội để đi về phía Đông Dương, mở ra những tuyến đường hàng hải mới và chiếm lấy Nam Mỹ… May mắn thay, vẫn còn có Đường triều và cả cây thuốcChu Yú nữa.

Thực ra, cây thuốcChu Yú không phải là nguyên liệu chính được sử dụng để tạo ra hương vị “cay” trong thời đại này; mọi người thường dùng gừng và mù tạt nhiều hơn. Nhưng sau khi Phòng Tuấn đã thử nó, anh ta nhận thấy rằng hương vị của cây thuốcChu Yú lại giống với ớt hơn.

Cây thuốcChu Yú còn được gọi là “ớt Việt”; theo “Bản Thảo Cương Mục”, khi ăn cây thuốcChu Yú, người ta cảm nhận được hương vị cay nồng và đắng. Người dân địa phương thường hái nó vào tháng Tám, sau đó nghiền nát và lọc lấy nước cốt, trộn với vôi thành hỗn hợp gọi là “dầu ái”, hay còn gọi là “dầu ớt”. Hỗn hợp này có vị cay nồng và thường được sử dụng trong các món ăn.

Ngay cả Lý Khuất cũng chưa bao giờ thấy loại dụng cụ ăn uống hay cách thức ăn này; vì vậy anh ta đã hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Phòng Tuấn đang phân phát gia vị cho mọi người và trả lời: “Đây là lẩu.”

Thâm Văn Thúc ngưỡng mộ nói: “Trong nồi có lửa, cái tên này thật phù hợp. Tôi thiếu hiểu biết quá, chưa bao giờ thấy thứ này trước đây; không biết hai anh này lấy nó từ đâu ra?”

“Nếu anh đã thấy thì thật là kỳ lạ rồi… Lẩu này là do tôi tự thiết kế đấy.”

Phòng Tuấn Đại không ngần ngại khoe khoang rằng mình chính là người sáng tạo ra lẩu…

Thâm Văn Thúc cảm thán: “Hai anh thật sự rất thông minh.”

Anh ta không phải là một học giả cổ hủ; ngược lại, suy nghĩ của anh ta luôn hướng về những thứ mới mẻ, và khả năng tiếp nhận của anh ta cũng rất tốt. Anh ta không hề cảm thấy có gì sai trái khi thử nghiệm những “kỹ thuật ăn uống đặc biệt” này.

Lý Tư Văn bụng đói réo, nhưng vẫn không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào nồi lẩu.

Trong lúc đó, nồi lẩu lại bắt đầu sôi trào.

Phòng Tuấn mở nắp nồi, cho một ít thịt cừu đã được cắt sẵn vào, rồi hô lên: “Mọi người, cùng bắt đầu thôi!” Vì quá đói, anh ta không quan tâm đến việc mình đang ở trước mặt Ngô Vương hoàng tử, vội vàng gắp một miếng thịt cừu vào nồi nước sôi, luộc qua vài giây rồi vớt ra, cho vào bát, trộn với nước sốt rồi thưởng thức. Hương vị quen thuộc ấy… thật là tuyệt vời!