“Kẻ trộm chó! Dám đến gặp ta nữa à? Hãy đưa mạng đến đây!” Một tiếng hét dữ tợn vang lên bên trong phòng, Vua Ngụy và Lý Thái vội vàng rút thanh kiếm treo trên tường ra, vung lên nhằm chém nát Phòng Nhị, khiến các thuộc hạ xung quanh không ngần ngại liều mình tiến lên ôm chặt lấy anh ta để ngăn cản.

Lý Thái vùng vẫy dữ dội, vung kiếm kêu lên: “Thả tôi ra! Kẻ này lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn, nếu hôm nay không giết nó, tôi sẽ không thể nguôi được cơn giận!” Ngụy Vương điện trừng trợn nhìn anh ta, trong khi các thuộc hạ chỉ biết lo lắng nhưng vẫn buộc phải ôm chặt anh ta lại để ngăn anh ta tiến gần Phòng Tuấn. Họ trong lòng thầm than phiền: Chúng ta đang ngăn cản anh ta giết Phòng Nhị chứ, thực ra là đang bảo vệ anh đấy!

Mọi người đều hiểu rõ tính cách của Phòng Tuấn; anh ta chắc chắn sẽ không để mình bị giết mà không chống trả. Nếu anh ta nổi giận và đánh trả, e rằng mười người như Vua Ngụy cũng không thể chống đỡ nổi…

Phòng Tuấn đứng đó dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, mỉm cười nhìn Lý Thái đang giận dữ kia.

…

Cuối cùng, sau một hồi ầm ĩ, Lý Thái mệt đứt hơi, mới được các thuộc hạ giúp đỡ trở lại phòng khách. Phòng Tuấn không cần được mời cũng ngồi xuống bên cạnh anh ta, uống trà một cách bình thản, như thể không hề để ý đến sự tức giận của Lý Thái.

“Chết tiệt!” Lý Thái lẩm bẩm suốt một hồi, có lẽ vì quá mệt, anh ta uống một ngụm rượu Khẩu Trà Thủy rồi thở dài, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói: “Sao anh không cho tôi một lời giải thích?”

Phòng Tuấn đặt chiếc cốc xuống, nói một cách bình thản: “Tôi cần giải thích cái gì chứ? Thực ra, hoàng tử nên cảm ơn tôi mới đúng.”

“Hah?!”

Lý Thái tức giận đến mức bật cười, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Anh đã sai người truy đuổi tôi suốt hàng chục dặm vào ban đêm, giết chết hàng chục thuộc hạ của tôi… Dù không dám giết tôi, nhưng hành động như vậy thật là đáng ghét!

“Cậu nghĩ rằng chỉ cần để tôi thoát khỏi tình huống này là đủ sao? Chỉ cần trả một ít tiền để bù đắp sau này là xong chuyện à? Khi phải chạy trốn về thành Luoyang trong tình trạng thảm hại như vậy, các quan lại trong thành chắc hẳn đã chế giễu và cười nhạo tôi một cách lén lút! Tôi cũng có phẩm giá của mình mà!”

Phòng Tuấn hỏi ngược lại: “Nếu là người khác cử người ám sát, hoàng tử nghĩ rằng mình có thể sống sót được không?”

Lý Thái im lặng.

Phòng Tuấn thở dài và nói: “Đúng là vào đêm hôm đó, chính tôi đã ra lệnh cho người truy đuổi hoàng tử. Tôi xin lỗi vì đã khiến hoàng tử hoảng sợ, nhưng hoàng tử có thể chắc chắn rằng chỉ có mình tôi mới cử người truy đuổi không?”

Lý Thái ngạc nhiên: “Còn có người khác nữa à?”

“Ngày hôm đó, việc tôi ra lệnh truy đuổi hoàng tử thực sự là do bất đắc dĩ. Nói cho đúng hơn, đó không phải là ‘ám sát’, mà chỉ là muốn làm cho kẻ địch hoảng sợ mà thôi.”

Lý Thái im lặng. Anh ta tin khoảng bảy, tám phần trăm những gì Phòng Tuấn nói. Vì đã trở thành mục tiêu của tất cả mọi người, và mọi phe đều muốn lợi dụng cái chết của anh ta, nên họ chắc chắn đã theo dõi từng động tĩnh của anh ta. Việc anh ta nảy ra ý định đi đến Luoyang khi mọi người đều không để ý thật sự là một ý tưởng điên rồ; không những không thể che giấu được, mà còn tạo cơ hội cho những kẻ đó. Nếu tất cả các phe đều cử người ám sát anh ta trên đường đi, thì may mắn nhất, người sẽ gặp phải chính là những người do Phòng Tuấn cử đi… Hơn nữa, với việc Phòng Tuấn dùng đến hàng ngàn binh mã để tấn công, khiến mọi người đều hoảng sợ, những kẻ khác tự nhiên sẽ e ngại và không dám hành động, để cho anh ta có cơ hội trốn thoát nhiều lần. Vậy thì liệu tôi có nên cảm ơn Phòng Tuấn không?

Anh ta nghi ngờ: “Nếu việc này thực sự đáng để cảm ơn cậu, tại sao cậu lại tặng tôi tám trăm vạn quan tiền?” Phòng Tuấn nhìn anh ta một cách vô tội: “Hoàng tử thật sự không biết ơn người khác. Tôi tặng tiền cho hoàng tử, làm sao có thể có ý xấu được chứ? Dù nguồn gốc của số tiền này có vẻ hợp pháp, nhưng thực ra nó là kết quả của việc buộc các gia tộc quý tộc phải bán đi tài sản của họ. Lúc đó, họ buộc phải chịu thiệt để bồi thường, và chắc chắn sau này họ sẽ oán giận và tìm mọi cách để lấy lại số tiền đó… Tôi tặng nó cho hoàng tử để giúp hoàng tử hoàn thành nhiệm vụ xây dựng Đông Đô, và cũng để phục vụ cho sự phát triển của Đông Đô.”

“Việc đóng góp sức lực vào công cuộc xây dựng quốc gia, tất nhiên cũng có những trường hợp không thể tránh khỏi, nhưng xét cho cùng, đó vẫn là hành động xuất phát từ lòng yêu nước và phẩm chất cao thượng. Làm sao ngài có thể nghi ngờ ý định ban đầu của thần tử này được?”

Lý Thái cười lạnh: “Dù không biết ngươi đang dùng những mánh khóe gì, nhưng rõ ràng ngươi không hề có thiện chí như vậy.”

Nếu số tiền này được Phòng Gia giữ lại trong kho thì thật không ổn, nhưng nếu chuyển cho Hoàng thượng thì không hề gặp trở ngại gì cả; vừa có thể làm vui lòng Hoàng thượng, vừa có thể gây ra sự bất hòa giữa Hoàng thượng và các thành viên hoàng tộc… Dù sao đi nữa, cách này cũng tốt hơn nhiều so với việc tặng nó cho Lý Thái.

Đây là tám trăm nghìn quan tiền – số tiền cần thiết để xây dựng kinh đô Đông Đô đã được giải quyết một nửa rồi…

Phòng Tuấn lắc đầu thở dài, uống một ngụm trà: “Ngài không chỉ thiếu lòng khoáng đạt mà còn không có chiến lược xa trông rộng, dùng tâm trạng của kẻ nhỏ nhen để đánh giá ý định của người quân tử thực sự là điều khiến người ta thấy lạnh lòng.”

Lý Thái đau đầu: “Thôi đi, thôi đi… Ta cũng không muốn biết ngươi đang giấu điều gì xấu xa nữa; số tiền này ta sẽ nhận, và chuyện ngươi cử người ám sát ta ta cũng sẽ bỏ qua tạm thời. Ta chỉ muốn hỏi: Tại sao ngươi lại đến Lạc Dương?”

“Tôi đến Lạc Dương để nhậm chức tại Giải Trì; trên đường đi ngang qua đây, biết Ngài đang ở đây, nên mới ghé đến để gặp gỡ và nhớ lại những ngày xưa.”

“Bây giờ đã nói xong rồi; thời gian cũng đã muộn, xin hãy lên đường đến Giải Trì đi.”

Lý Thái chỉ muốn đuổi Phòng Tuấn đi càng nhanh càng tốt; nếu người này còn ở lại Trường An, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Công việc quản lý muối ở Giải Trì liên quan trực tiếp đến lợi ích cơ bản của Gia tộc Hà Đông, còn Lạc Dương lại là căn cứ chính của Gia tộc Hà Đông; rất nhiều quan chức quân sự và chính trị ở đây đều có liên quan sâu sắc… Không ai biết được Những gia tộc quyền quý sẽ phản ứng thế nào trước những biện pháp cải tổ của Phòng Tuấn đối với ngành công nghiệp muối… Và Fang Jun thì lại sẽ hành động vào lúc nào đây?

Càng nhanh đuổi họ đi đến Giải Trì thì càng tốt; không thấy họ thì không lo lắng gì cả… Kẻo lại tự rước họa vào thân.

Phòng Tuấn cố tình tránh không trả lời câu hỏi đó: “Thành phố Lạc Dương quả thực là ‘đất đai ba con sông’, từ xưa đã rất phồn thịnh… Hôm nay là lễ Thượng Nguyên; trên các con phố trong thành phố, đèn lồng rực

Khi nhắc đến chủ đề này, Lý Thái thở dài và nói: “Cậu nghĩ đây là chuyện tốt gì sao? Ban đầu chỉ là một số đèn lồng được trang trí trước cung điện hoàng gia, người dân trong thành tụ tập lại để vui chơi thôi… Nhưng vì lý do của bệ hạ, Những gia tộc quyền quý đã ra lệnh sản xuất hàng trăm chiếc đèn lồng, mỗi nhóm Gia tộc đều cố gắng thiết kế ra những chiếc đèn đẹp nhất để so tài với nhau; trên thực tế, đó chỉ là cách họ muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt ta mà thôi.” Những chiếc đèn lồng được dựng lên nhân dịp “kỷ niệm sự đến thăm của Vua Ngụy tại Luoyang” đã phủ kín các con đường chính trong thành phố, đặc biệt là khu vực gần Cầu Thiên Tân – nơi giao nhau giữa cung điện hoàng gia và Đại lộ Định Đỉnh. Sự kiện lễ hội đèn lồng hoành tráng này đã thu hút người dân từ khắp các khu phố trong Luoyang ra đường tham gia, tạo nên cảnh tượng đông đúc, nhộn nhịp hơn bao giờ hết so với những năm trước.

Điều này chính là cách họ thể hiện sức mạnh và sự đoàn kết của Gia môn phái… Có thể tưởng tượng rằng, trong quá trình xây dựng kinh đô phía đông sau này, nếu có ai đó xâm phạm đến lợi ích của Gia môn phái, họ sẽ phải đối mặt với những sự phản đối và trở ngại nghiêm trọng đến mức nào.

Phòng Tuấn nhướng mày và hỏi: “Nếu đó là hành động thể hiện sức mạnh, thì có lẽ cả bản thân ta cũng sẽ bị ảnh hưởng chứ?”

Khi nói đến việc xâm phạm đến lợi ích của Gia môn phủ chi, người phụ trách công việc xây dựng kinh đô phía đông như Lý Thái chỉ nói rằng điều đó “có thể xảy ra”, trong khi Phòng Tuấn– người đang giám sát công việc quản lý ngành muối– thì cho rằng điều đó “chắc chắn sẽ xảy ra”. Lý Thái thở dài: “Sức mạnh của Gia môn phủ chi thật sự vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta; đặc biệt là các gia tộc quyền lực ở Luoyang, Nanyang… Hầu hết những gia tộc này đều đã tồn tại hàng trăm năm, qua nhiều thế hệ. Dù bình thường họ không hề phô trương sức mạnh của mình, nhưng họ đã gieo rắc ảnh hưởng sâu rộng vào mọi ngóc ngách của đất nước này. Việc xâm phạm đến lợi ích của họ thật sự là điều vô cùng khó khăn, chưa kể đến việc muốn loại bỏ họ hoàn toàn.”

Cho đến ngày nay, ông vẫn không tin rằng chiến lược “đàn áp các gia tộc quyền lực” là điều khả thi. Gia tộc “Lý thị ở Long Tây” vốn đã là một trong những gia tộc quyền lực lớn nhất thiên hạ, và ông hiểu rõ đến mức nào sức mạnh của Gia môn phái thực sự là vô cùng lớn lao.

Đế quốc được hình thành từ các gia tộc quyền lực; là

“Chẳng phải đó là cách để họ đạt được mục đích sao?”

Lý Thái bất lực nói: “Ngay cả những chiếc đèn hoa đơn giản nhất cũng không thể làm ngay được; trong tình huống gấp rút này, chúng ta sẽ đối phó thế nào đây?”

Phòng Tuấn không trả lời, mà quay sang nhìn Học Quân Mại – người vẫn ngồi im lặng một bên: “Vương Huyền Xác đã đến Lạc Dương chưa?”

Học Quân Mại đáp: “Vừa đến vào buổi tối, hiện đang lo liệu một số việc liên quan đến công ty; có lẽ phải đến sáng mai mới có thể gặp Đại tướng.”

Phòng Tuấn gật đầu và hỏi tiếp: “Công ty của họ ở Lạc Dương có cửa hàng bán pháo hoa không?”

“Tất nhiên là có, nhưng tôi không biết chi tiết lắm.”

“Hãy sai người thông báo cho Vương Huyền Xác, bảo anh ta mang tất cả số pháo hoa mà công ty đang giữ ở Lạc Dương về Thượng Thiện Phường.”

“…Được rồi.”

Học Quân Mại biết rằng Đại tướng của mình đang có ý định “tiêu xài” tài sản, nhưng dĩ nhiên cô không dám khuyên can; cô vội vàng đứng dậy đi thông báo cho Vương Huyền Xác.

Lý Thái thực sự không hiểu nổi: “Anh muốn làm như vậy chỉ vì muốn trả đũa à? Ngay cả khi Gia tộc Hà Đông đang cố tình thách thức, tại sao chúng ta lại phải đối đầu một cách trực tiếp như vậy?”

Phòng Tuấn uống trà và nói một cách bình thản: “Đối với chúng ta, bây giờ chính là thời điểm của một cuộc chiến. Nếu không thể đè bẹp được tham vọng của những kẻ đó, họ chắc chắn sẽ càng ngày càng ngạo mạn và không kiêng nể bất cứ điều gì. Ngược lại, nếu chúng ta có thể làm cho họ e ngại, họ sẽ tự giác kiềm chế hành động của mình. Chúng ta có danh nghĩa và lý do chính đáng, nên không cần sợ họ; nhưng nếu để họ gây rối, chắc chắn sẽ khiến việc thực hiện các chính sách mới bị trì hoãn, điều này rất bất lợi cho chúng ta.”

“Khoan đã!”

Lý Thái giơ tay ngăn Phòng Tuấn nói tiếp, và hỏi: “Tôi chỉ đảm nhận nhiệm vụ ở Lạc Dương, phụ trách việc xây dựng kinh đô phía đông mà thôi; tại sao điều đó lại liên quan đến các chính sách mới chứ?”

Phòng Tuấn còn ngạc nhiên hơn: “Sự nhận thức của ngài thật là thấp đấy…”

Trọng tâm của chính sách mới của bệ hạ chính là đo đạc diện tích đất đai, nhưng việc này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến những lợi ích liên quan đến đất đai – những vấn đề cốt lõi nhất của xã hội; hậu quả có thể rất khó lường, vì vậy không thể để việc này được thực hiện một cách tùy tiện. Tuy nhiên, các khu vực xa xôi lại thiếu những dữ liệu kiểm tra chính xác và chi tiết… Vậy có nơi nào phù hợp hơn Luoyang không?

Lý Thái chỉ cảm thấy đầu óc mình ong ong, mở miệng ra nhưng lại không biết nói gì.

Đúng vậy, có nơi nào phù hợp hơn Luoyang chứ? Nơi đây không chỉ có truyền thống lịch sử hàng trăm năm, mà còn không giống như những nơi khác – những nơi có quyền lực áp đảo như Sơn Đông gia thế hay Giang Nam sĩ tộc… Hơn nữa, chính ông ta, Vua Ngụy, đang ngồi ở Luoyang, sẵn sàng đàn áp mọi âm mưu bất ổn…

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc được điều đến nơi xa cách Trường An, xa rời phe hoàng gia sẽ là một công việc tốt… Nhưng không ngờ rằng bệ hạ đã tính toán trước, kéo ông ta vào “bùn lầy” của chính sách mới này… Thật là sơ suất quá…