Trận chiến ác liệt tại Liêu Đông đang diễn ra sôi nổi; còn kinh thành Trường An cũng trong tình trạng bất ổn không ngớt.

Các bộ lạc của Tuyết Cốt Hồn đang có những động thái chuẩn bị chiến tranh; hàng trăm lều trại di chuyển khắp vùng phía nam dãy núi Qilian, và vô số người thuộc các bộ lạc này đã tập trung lại với nhau, dấu hiệu của một trận chiến lớn sắp bùng nổ.

Mặc dù lãnh thổ của Tuyết Cốt Hồn nằm phía nam dãy Qilian, nhưng trong dãy núi này có nhiều điểm giao thông huyết mạch nối từ bắc xuống nam. Nếu Tuyết Cốt Hồn tận dụng những điểm này để vượt qua dãy Qilian, thì những nơi họ đi qua sẽ là các tỉnh Lương, Cam, Tây Sử, Qua… – những vùng được gọi là “Hành lang Tây Hà”.

Nhờ vào nguồn nước tươi từ dãy Qilian, Hành lang Tây Hà có đất đai màu mỡ, cây cỏ xanh tươi và dân cư đông đúc. Nó còn là con đường giao thông quan trọng nối liền với vùng Tây Vực. Nếu Hành lang Tây Hà bị mất đi, điều đó đồng nghĩa với việc Quan Trung và vùng Tây Vực sẽ bị cô lập, hàng vạn Anxi Quân sẽ không thể nhận được nguồn cung cấp từ Quan Trung, trong khi Quan Trung cũng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị kẻ thù xâm lược!

Với tình hình bất ổn ở khu vực kinh đô, toàn thể triều đình và dân chúng đều cảm thấy như đang đối mặt với một kẻ thù lớn; bầu không khí trở nên căng thẳng và u ám.

……

Lầu Song Hạc.

Trong một gian phòng yên tĩnh ở tầng hai, nhìn ra đường phố, Phòng Tuấn cùng với Tiêu Du, Mã Châu và Lý Đạo Tông ngồi quanh một chiếc bàn, chờ đợi nhân viên quán dọn dẹp đồ ăn thừa và pha cho họ một ấm trà thơm. Bốn người ngồi bên cửa sổ, thưởng thức trà trong gió mát rượi và tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài.

Mã Châu thở dài, vẻ mặt buồn bã, nhìn ra những hạt mưa bên ngoài và nói: “Năm nay mưa quá nhiều; chắc chắn sau mùa hè, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu chỉ là những cơn mưa nhỏ thì còn đỡ, bởi vì trong những năm gần đây, Quan Trung đã đầu tư nhiều vào công tác cải thiện hệ thống thủy lợi ở khắp nơi. Nhưng nếu liên tục có những trận mưa lớn, chắc chắn sẽ xảy ra lũ lụt.”

Ông là quan chức cai quản khu vực Kinh Châu, vì vậy ông luôn quan tâm đến sinh kế của toàn thể người dân trong Kinh Triệu Phủ. Hiện nay, Kinh Triệu Phủ đã trở thành trung tâm kinh tế và chính trị của cả Đại Đường; so với thời kỳ đầu triều đại Trinh Nguyên, sự thịnh vượng ở đây đã tăng lên gấp đôi. Tuy nhiên, nguyên tắc “n

Kể cả Thành Trường An nữa, tổng số dân cư thường trú tại Kinh Triệu Phủ đã vượt qua ba triệu người. Nếu lượng lương thực sản xuất giảm sút, chúng ta buộc phải điều động lương thực từ các khu vực khác của Giang Nam, và những tổn thất lớn phát sinh từ việc này khiến ông, với tư cách là quan cai quản khu vực Giang Nam sĩ tộc, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy đau lòng.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn lại không bi quan như ông: “Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, làm sao chúng ta có thể ngăn cản được? Đế quốc rộng lớn, các loại thiên tai luôn là điều không thể tránh khỏi. Hiện nay, các tuyến đường thủy nối liền miền bắc và miền nam, Quan Trung lại có hệ thống giao thông thủy đạo phong phú; lương thực từ Giang Nam chỉ cần mười ngày là có thể đến nơi cần thiết. Dù có tổn thất nhiều hơn một chút, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.”

Bên cạnh, Tiêu Du cười đắng nói: “Chỉ là như vậy thì e là lại phải tăng thuế, khiến cho người dân Giang Nam phải chịu khổ thêm.”

Giang Nam chính là nơi gốc rễ của ông, vì vậy ông rất quan tâm đến sự an nguy của người dân nơi đây. Kể từ thời Tùy Đường trở đi, Giang Nam dần trở nên giàu có và dân số phát triển mạnh mẽ, không hề kém cạnh sự thịnh vượng của Quan Trung. Vì vậy, mỗi khi có thiên tai xảy ra ở bất cứ đâu trong đế quốc, người dân Giang Nam luôn là nạn nhân của việc phải cung cấp lương thực để cứu trợ, điều này vô hình khiến họ gánh chịu quá nhiều gánh nặng.

Nguyên nhân chính là bởi vì Giang Nam quá giàu có, nên họ luôn có khả năng bù đắp những thiếu hụt. Đồng thời, cũng không thể phủ nhận rằng có những âm mưu cố tình làm suy yếu __TERM019__ để __TERM015__ có thể giữ vững vị trí trung tâm của đế quốc...

Dù lý do là gì đi nữa, đối với người dân __TERM019__ mà nói, đây đều là những điều rất khó chấp nhận. Ai lại muốn bỏ tiền của và lương thực của mình để hỗ trợ người khác chứ? Vì vậy, tất cả những việc này đều phải do __TERM001__ đứng ra giải quyết, vừa đảm bảo việc thu gom tiền bạc và lương thực cứu trợ, vừa phải an ủi người dân __TERM019__.

Nếu chậm trễ một chút, họ còn có thể bị triều đình trách móc nữa.

Rất nhiều lúc, họ phải chịu đựng áp lực từ cả hai phía, trở thành người không được ai công nhận...

Mã Châu không mấy quan tâm và nói rằng: “Việc các địa phương hỗ trợ khu vực kinh đô là chính sách đã được áp dụng qua nhiều triều đại; việc để những nơi yếu thế phải gánh vác trách nhiệm cho những nơi mạnh mẽ không phải là con đường lâu dài. Hơn nữa, nếu Quan Trung gặp thiên tai, mọi người từ khắp nơi đều nên cùng nhau hỗ trợ, còn Giang Nam với nguồn lực tài chính dồi dào, chẳng phải lẽ ra họ nên sẵn lòng giúp đỡ sao?”

Tiêu Du chỉ biết cười đau khổ và lắc đầu, không muốn tiếp tục tranh luận nữa.

Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng vấn đề là nguồn lực tài chính của Giang Nam có phải là do biển dâng lên mà có được đâu? Những người dân ở đây đã vất vả trồng trọt, nuôi dưỡng sản phẩm, nhưng lại bị thu hồi để sử dụng vào việc cứu trợ những nơi khác, ai cũng khó mà không cảm thấy bất công.

Đây chính là lý do cơ bản khiến Giang Nam luôn bị loại trừ khỏi trung tâm quyền lực của đế chế. Theo quan điểm của họ, đế chế chưa bao giờ coi họ là người của mình, mà luôn tìm cách áp bức họ…

Tuy nhiên, càng khi Giang Nam giàu có hơn, trung tâm quyền lực lại càng lo ngại và buộc phải áp đặt sự kiểm soát lên họ; càng bị áp đặt, họ lại càng cảm thấy bất mãn và xa rời trung tâm quyền lực.

Điều này gần như đã trở thành một vòng luẩn quẩn không thể giải quyết được.

Vì vậy, dù đã trải qua hơn hai mươi năm, Giang Nam vẫn không thể hòa nhập vào hệ thống của đế chế; kinh đô Chang’an luôn hoài nghi về họ, trong khi Giang Nam lại thiếu sự tin tưởng vào Chang’an…

Phòng Tuấn cũng lắc đầu không nói gì thêm; vấn đề này gần như không có lối giải quyết, và nó đã là một vấn đề lớn suốt nhiều triều đại.

Trừ khi Đại Đường quyết định từ bỏ kinh đô Chang’an và chuyển đến Giang Nam – Kim Lăng…

Nhưng điều đó là điều không thể xảy ra, ít nhất là trong tình hình trong nước và quốc tế hiện tại. Dù Giang Nam giàu có hơn và có tiềm năng lớn hơn so với Quan Trung (vốn đã đạt đến đỉnh cao phát triển), nhưng ngay cả khi các chỉ số kinh tế, dân số của họ vượt trội hơn hoàn toàn so với Quan Trung, họ cũng không thể thay thế Quan Trung trở thành trung tâm của đế chế.

Lý do đơn giản là địa hình của họ quá kém.

Giang Nam có địa hình bằng phẳng, xung quanh không có những dãy núi cao lớn, nên về mặt phòng thủ địa lý, họ ở thế yếu tuyệt đối.

Những đội kỵ binh từ phía bắc tiến xuống phía nam chỉ cần vượt qua dãy núi Đại Bạch Sơn là sẽ đến vùng đồng bằng rộng lớn, có thể tiếp cận trực tiếp khu vực Giang Hoài. Dù sông Dương Tử quả thực có thể ngăn chặn các đội kỵ binh, nhưng chiều dài khổng lồ của con sông này lại khiến nó khó có thể đóng vai trò như một rào cản tự nhiên để chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía bắc… Không một quốc gia nào có thể thiết lập được một hệ thống phòng thủ vững chắc dọc theo sông Dương Tử; chỉ cần một điểm yếu nào bị xâm phạm, các đội kỵ binh phương bắc sẽ có thể tiến thẳng vào lòng đất Giang Nam mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Thậm chí, chỉ cần chiếm giữ khu vực Ba Thục và nắm giữ lợi thế ở thượng nguồn sông Dương Tử, họ có thể tiến xuôi dòng sông và trong chốc lát đã có thể áp đảo toàn bộ khu vực Giang Nam. Việc Đường quân đánh bại Xiao Xian – kẻ đang kiểm soát khu vực Giang Nam – chính là nhờ vào hải quân của Lý Hiếu Cung đã tiến xuôi dòng sông từ Kui Men, phá hủy hoàn toàn hạm đội của Xiao Xian và giành chiến thắng trong cuộc tấn công vào Giang Nam. Ngay cả vào thời Nam Tống, người Mông Cổ đã chiến đấu với Nam Tống suốt hàng thập kỷ mà vẫn không thể giành chiến thắng; họ buộc phải tiêu diệt Đại Lý trước, sau đó tấn công vào khu vực Sichuan-Shu, chiếm giữ Xiangyang, kiểm soát hoàn toàn thượng nguồn sông Dương Tử cũng như lưu vực sông Hán, rồi mới tiến xuôi dòng sông và cuối cùng đánh bại toàn bộ Nam Tống. Trong trận chiến ở Yamen, dòng dõi của người Hán đã bị diệt vong, và đất nước Trung Quốc đã tan rã… Về mặt địa lý, Quan Trung còn vượt trội hơn nhiều so với Giang Nam. Vì vậy, nếu Giang Nam không thể trở thành thủ đô, thì việc nơi đây càng giàu có thì càng dễ gây ra sự lo ngại từ phía trung ương, và việc kiềm chế hay đối trọng với nó là điều không thể tránh khỏi… Tuy nhiên, hiện tại chúng ta không cần phải quá lo lắng; nếu Giang Nam muốn thách thức vị trí của Quan Trung, ít nhất cũng cần phải phát triển trong khoảng một trăm năm. Ngay cả vào thời Minh, khi kinh tế, văn hóa và dân số của Giang Nam đã đạt đến đỉnh cao của xã hội phong kiến, việc muốn thách thức vị trí của Bắc Kinh vẫn mất hàng trăm năm. Cho đến cuối thời Minh, thông qua phe Đông Lâm, Giang Nam mới có thể đứng ngang hàng với trung ương; lúc đó, mỗi gia đình ở Giang Nam đều rất giàu có, nhưng kho bạc của Hoàng đế Chongzhen và bộ máy chính quyền lại trống rỗng; ngay cả khi quân xâm lược liên tục tiến về phía nam gây nguy hiểm cho đất nước và các cuộc nổi d

Kết quả là, những gia tộc lớn Giang Nam cuối cùng đã chứng minh được địa vị của mình; Đại Minh huy hoàng đã bị họ phá vỡ nền tảng và sụp đổ tan tành.

Còn bản thân họ thì lại run rẩy dưới gót giày sắt của người Kiến Ngô, bị giết chóc đến mức máu chảy thành sông, xác chất thành núi; những kho báu vàng bạc mà Đại Minh đã tích lũy từ lâu cũng đều bị đưa vào doanh trại của người Kiến Ngô. Sau đó, họ phải cạo đầu, từ bỏ quyền tự do và trở thành những “thần dân” thuận theo ý muốn của “Đại Thanh”…

Lịch sử luôn có sức mạnh bền vững; không thể chỉ vì sự xuất hiện đột ngột của một người mà thay đổi được con đường đã được hình thành qua hàng nghìn năm.

Liệu Đại Đường có thể thoát khỏi thảm họa diệt vong do loạn An Lushan gây ra, khiến cho đế chế hùng mạnh này tan rã và Trung Nguyên bị chia cắt thành từng miền?

Liệu các tộc man di bên ngoài biên giới có tiếp tục xâm lược Trung Nguyên, chiếm đóng khu vực Yên Vân và phá hủy hàng rào phòng thủ phía bắc của nhà Hán như trong lịch sử không?

Liệu vàng bạc Gia tộc có thể tiếp tục duy trì quyền thống thống trị trên các thảo nguyên, khiến cho những kẻ cưỡi ngựa, mang kiếm và áo giáp trở thành bá chủ thế giới, và như cây roi trong tay Chúa trời, trừng phạt châu Âu bằng những cuộc tàn sát khốc liệt không?

Liệu người Kiến Ngô bên ngoài biên giới có thể tận dụng cơ hội này để xâm nhập, chiếm đoạt đất nước tươi đẹp của tổ tiên ta, và sau đó đẩy đất nước vào bóng tối suốt hàng trăm năm, khiến cho con cháu dân tộc ta tụt hậu so với các dân tộc Tây phương, và cuối cùng phải mở cửa đón những khẩu pháo hùng mạnh, sống trong cảnh nghèo đói và yếu thế?

…

Lịch sử, thật sự quá nặng nề…

Phòng Tuấn cảm thấy buồn bã và nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

Mọi người đều im lặng; Tiêu Du tức giận nói: “Chúng ta đang uống trà mà, chỉ cần nói rằng đi ra ngoài một chút thôi mà, sao phải nói như vậy? Thật là thiếu văn hóa!”

Tất cả đều là những người thanh lịch; đang uống trà mà lại nói “đi vệ sinh”, liệu có còn chút giáo dục nào không?

Lý Đạo Tông cũng cau mày và nói: “Phòng Tướng, một người quý ông tao nhã như anh, chẳng lẽ chưa được dạy về cách nói nhẹ nhàng và tế nhị sao?”

Phòng Tuấn cười ha hả, đứng dậy và bước ra ngoài, nói: “Người quý ông chẳng lẽ không cần đi vệ sinh à?”

Mã Châu không biết nói gì, chỉ lắc đầu và nói: “Nhanh đi và nhanh trở lại đi; thật là tục tĩu và đáng ghét!”

Phòng Tuấn quay người ra khỏi phòng, nhưng vừa bước