Lưu Kí cùng một số người khác đã đợi sẵn dưới Nội Trọng Môn. Khi thấy Vũ Văn Sĩ Ký xuất hiện trong đoàn vệ sĩ, họ vội vàng tiến lên hai bước để chào hỏi, lo lắng nói: “Nhiều ngày không gặp, công tước Ying trông có vẻ mệt mỏi và đi lại không vững vàng; có phải sức khỏe của ngài không ổn không? Mùa xuân dù đã ấm lên nhưng cái lạnh vẫn còn đó. Nếu sức khỏe yếu, cần phải chăm sóc cẩn thận để tránh bị lạnh xâm nhập vào cơ thể, dẫn đến việc phải nằm liệt giường.”

Ngay khi gặp nhau, cuộc đàm phán đã bắt đầu.

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Lưu Kí, Vũ Văn Sĩ Ký cũng nở nụ cười, cúi đầu chào hỏi, sau đó nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn Lưu Thị Trung đã nhắc nhở. Nhưng tôi vốn dĩ có sức khỏe tốt, dù có bị cảm lạnh thì chỉ cần uống vài liều thuốc là sẽ khỏi. Ngược lại, những người phải nằm liệt giường nhiều ngày, dù có tỏ ra khoẻ mạnh trở lại, nhưng thực ra bệnh tình vẫn rất nghiêm trọng. Chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể đe dọa đến tính mạng. Phải hết sức cẩn thận.”

Lưu Kí dường như không hiểu ý của Vũ Văn Sĩ Ký, cười nói: “Có câu ‘hoa nào rồi cũng sẽ nở trở lại, nhưng tuổi trẻ thì không bao giờ quay lại’. Nếu còn trẻ, sức khỏe tốt thì có thể chịu đựng được nhiều thứ. Nhưng khi già đi, phải càng thêm cẩn thận, chăm sóc bản thân mọi mặt; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, khiến người ta hối tiếc mãi không thôi.”

……

Hai người tranh luận sôi nổi, thoại đáp nhau một cách vui vẻ. Các thuộc cấp đứng bên cạnh, im lặng không nói gì.

Tuy nhiên, sau vài phút tranh luận, họ dường như nhận ra rằng những lời nói này không mang lại ích lợi gì thực sự, nên cùng nhau ngừng nói.

Lưu Kí nghiêng người và nói: “Công tước Ying, xin mời ngài vào.”

Vũ Văn Sĩ Ký đáp lại bằng cách cúi đầu: “Xin không dám.”

Vũ Văn Sĩ Ký bước vào trước, tiếp theo là Lưu Kí và những người khác, họ đi thẳng đến văn phòng tạm thời của Lưu Kí được thiết lập bên trong Nội Trọng Môn.

Việc đàm phán đã được Lưu Kí đảm nhận hoàn toàn. Tiêu Du, Thẩm Văn Bản và những người khác do địa vị cao nên không thể tham gia suốt quá trình đàm phán. Hoàng tử cũng không thể tham gia vào mỗi cuộc thảo luận; chỉ những lúc cần đưa ra quyết định quan trọng thì ông mới tham gia.

……

Không xa nơi đặt trụ sở của bộ môn dưới quyền cai quản của hoàng tử, Lý Quân Tiến nhanh chóng bước vào và trình báo những tin tức mật thiết.

Bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rả rích; không khí mát lạnh từ bên ngoài thổi vào qua cửa sổ mở. Trên bàn, hơi nước bốc lên từ tách trà nóng. Lý Thừa Càn ngồi sau chiếc bàn, lắng nghe một cách chăm chú.

Lý Quân Tiến thì thầm: “Chính vào Phía trước, Bá tước Anh Quốc đã cử cháu trai mình đến Trường An, đến khu vực Yanshou Fang để gặp Châu Quốc Công. Tuy nhiên, những người có mặt lúc đó đều là các gia chủ thuộc phe Quan Long các gia; hiện vẫn chưa biết họ đã thảo luận về những điều gì.”

Mặc dù chi tiết cuộc gặp vẫn chưa được biết rõ, nhưng việc Lý Kí cử cháu trai mình đến gặp Trường Tôn Vô Kị đã là một sự kiện đáng chú ý. Việc Lý Kí– người vốn dường như luôn ở ngoài cuộc, không liên quan gì đến cuộc nổi loạn này– bất ngờ tham gia vào, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn. Đặc biệt là việc họ không hề ẩn danh khi gặp Trường Tôn Vô Kị; điều này càng khiến mọi người phải suy ngẫm sâu sắc…

Theo lý thuyết, với vị thế của mình, Lý Kí hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến tình hình chính trị ở Trường An; việc họ cử người đến gặp Trường Tôn Vô Kị gần như đã bày tỏ rõ quan điểm của mình. Lẽ ra, với tư cách là hoàng tử, Lý Thừa Càn phải cảm thấy lo lắng mới đúng, nhưng lúc này, khuôn mặt của hoàng tử vẫn bình tĩnh; chỉ có đôi lông mày hơi nhướng lên khi ông hỏi: “Ở phía Tùng Quan, có gì bất thường không?”

Lý Quân Tiến đáp: “Mọi thứ vẫn như bình thường; các con đường quan trọng vẫn bị người của Bá tước Anh Quốc kiểm soát chặt chẽ; chỉ cho phép người ta vào, cấm họ ra.”

Lý Thừa Càn lại hỏi: “Hôm nay có quân đội tư nhân của các gia tộc bên ngoài biên giới vào Quan Trung không?”

Lý Quân Tiến trả lời: “Cũng có, nhưng số lượng không nhiều; phần lớn là những vật tư cần thiết mà các đội quân tư nhân đó đã mang theo khi vào Quan Trung trước đó. Vì Quan Trung đã tập trung quá nhiều quân đội, các huyện ở khu vực Quan Long buộc phải cung cấp đồ tiếp tế cho họ, nhưng lượng lương thực tiêu hao hàng ngày quá lớn, khiến mọi nơi đều than phiền. Vì vậy, các đội quân tư nhân đó chỉ có thể tự vận chuyển vật tư từ nhà riêng của mình đến Quan Trung; nếu không, họ sẽ không thể tiếp tục duy trì hoạt động được.”

Quan Trung Mặc dù được mệnh danh là “đất thiên phủ”, với đất đai màu mỡ và nguồn nước dồi dào trải dài suốt 800 dặm, khu vực Qinchuan từ xưa đã là vùng sản xuất lương thực chính. Tuy nhiên, khi Lý Nhị Bệ tiến hành các chiến dịch quân sự về phía đông, rất nhiều lương thực và vật tư đã bị thu gom, khiến cho các kho của các huyện gần như trống rỗng. Bây giờ, khi quân đội ở Guanlong yêu cầu tiếp tục cung cấp thêm lương thực, các kho trong các huyện lại một lần nữa bị dọn sạch.

Hơn hai trăm nghìn người đã tập trung quanh khu vực Chang'an; lượng lương thực và vật tư cần thiết cho họ hàng ngày thực sự là con số khổng lồ…

Vì vậy, người ta thường nói rằng “quân sự là việc lớn của quốc gia, là vấn đề liên quan đến sinh mạng và sự tồn vong của đất nước; không thể không cẩn thận xem xét”. Việc lạm dụng quân sức chỉ dẫn đến sự diệt vong của quốc gia và gia đình. Tất nhiên, trường hợp “dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh” là ngoại lệ – bằng cách cướp bóc tài nguyên của các quốc gia khác, nô dịch người dân của họ, và áp dụng quy luật “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” của thế giới hoang dã để bóc lột các quốc gia khác nhằm mục đích củng cố sức mạnh của mình, thì quả thực có thể giúp làm đầy kho bạc và thống trị thế giới trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, “dù quốc gia có mạnh mẽ đến đâu, việc thích chiến tranh chắc chắn sẽ dẫn đến sự diệt vong”; điều này cần được coi là bài học cần ghi nhớ.

……

Sau khi Lý Quân Tiến rời đi, Lý Thừa Càn ngồi một mình trong phòng, từ từ nhấp nháp trà, lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ, và cảm thấy lòng mình rất bối rối.

Mục đích của hành động này là gì?

Có vẻ như Lý Kí muốn khuyến khích Guanlong tiếp tục tăng cường quân lực để tấn công Đông cung, và sẽ không ngừng nỗ lực cho đến khi Đông cung bị đánh bại phải không?

Mặc dù cả thế giới đều đang đoán xem Lý Kí có định hướng, lập trường hay kế hoạch gì, nhưng Lý Thừa Càn lại hiếm khi bày tỏ quan điểm riêng của mình. Những suy đoán trong đầu ông ta thực sự rất mâu thuẫn với logic thông thường và khó có thể được người khác đồng tình, vì vậy ông ta chưa bao giờ chia sẻ chúng.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những suy đoán đó cũng có phần thiếu chính xác.

Kẻ này cuối cùng đứng về phe nào? Hay có lẽ ông ta đang cố gắng lợi dụng cả hai bên?

Lý Thừa Càn vuốt ve trán mình, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Hiện tại, ông ta chỉ là Thái tử giám hộ đất nước, chưa thể lên ngôi thành hoàng đế; chưa từng trải qua cảm giác điều khiển toàn

Nếu một ngày nào đó tôi có thể đánh bại quân nổi loạn và lên ngôi thành công, thì những ngày khó khăn vẫn còn rất nhiều phía trước.

Hoàng đế cha tôi hàng ngày phải đối mặt với những người xuất sắc trong thời đại này, phải tranh đấu, mưu mẹo, đó là một sự dũng cảm phi thường! Tôi thật sự không bằng ông ấy...

Nhìn lại, quả thực Phòng Nhị mới là người đáng tin cậy nhất. Dù trí tuệ và chiến lược của hắn ta không hề kém cạnh bất kỳ ai trong triều đình, nhưng phong cách sống của hắn ta hoàn toàn khác biệt – sự thẳng thắn, không đi vòng vo khi thể hiện trí thông minh của mình, thật sự rất đáng yêu mến...

*****

Bên ngoài, doanh trại của Quân đội Phòng thủ Bên phải.

Mặc dù quân đội Guanlong tiến hành hai cuộc tấn công đồng thời, gây ra mối đe dọa lớn cho Quân đội Phòng thủ Bên phải, may mắn thay, nhờ vào sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, chúng đã giành được chiến thắng áp đảo. Chiến thắng này đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ; mọi người trong doanh trại đều di chuyển nhanh chóng và tràn đầy niềm vui.

Ai cũng biết rằng sau trận chiến này, tình hình của Đông cung sẽ thay đổi hoàn toàn, không còn nguy cơ sụp đổ như trước đây nữa, và họ có thể tự tin chiến đấu với quân đội Guanlong.

Hơn nữa, nếu Đông cung có thể lật ngược tình thế và giành chiến thắng, thì Quân đội Phòng thủ Bên phải, với tư cách là lực lượng trung thành nhất của Thái tử, chắc chắn sẽ nhận được nhiều phần thưởng và danh hiệu cao quý. Quốc công Việt dù chỉ đứng sau Hoàng đế, nhưng vẫn được coi là người quan trọng nhất; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng sẽ được hưởng lợi lớn, từ tiền bạc, quân hàm đến chức vụ… Có thể sẽ tái hiện lại cảnh tượng như khi Lý Nhị Bệ đã lật ngược tình thế và lên ngôi, rồi ban thưởng hậu hĩnh cho mọi người.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta cảm thấy hào hứng không thể kiềm chế được...

Trong doanh trại, Gao Kan, Trình Dục Đình, Vương Phương Dực, Lưu Thẩm Lý và những người khác đều có mặt để thảo luận về việc chăm sóc các binh sĩ hy sinh trong trận chiến, sắp xếp lại quân đội bị tổn thương, và tái thiết hệ thống phòng thủ.

Phòng Tuấn đặt danh sách các binh sĩ hy sinh lên bàn làm việc, với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Tiêu chuẩn chăm sóc cho các binh sĩ hy sinh của Quân đội Phòng thủ Bên phải chính là tiêu chuẩn cao nhất của Đại Đường, ngang bằng với lính canh bảo vệ Hoàng đế. Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người muốn chiếm đoạt tiền bạc đó. Việc chăm sóc các binh sĩ sẽ