Chưa đến giữa trưa, mưa lớn xối xả trút xuống thành phố Tô Châu, các con hẻm ngõ vắng tanh không mấy bóng người.

Trong thời tiết như thế này, nếu không cần thiết, người dân thường ở nhà và hiếm khi ra ngoài; trong khi đó, các quan lại và nhà giàu lại rất thích thú với cơn mưa này – dường như nó tạo ra một bầu không khí biệt lập với thế giới bên ngoài. Họ hoặc là tổ chức yến tiệc uống rượu trong nhà, vui đùa cùng các phi tần xinh đẹp, hoặc là cùng bạn bè đi ra các nhà thổ để tận hưởng niềm vui… Vì vậy, các cửa hàng bán hàng đều vắng vẻ, chỉ có các sòng bạc và nhà thổ mới đông đúc.

Kể từ khi triều đại Sui cho xây dựng Đại kênh Bắc Kinh-Hàng Châu, khu vực Gūsū Chāomén nằm bên cạnh đại kênh đã trở thành điểm giao thông thủy quan trọng và trung tâm phân phối hàng hóa của khu vực Giang Nam. Toàn bộ khu vực này bắt đầu phát triển thịnh vượng và sầm uất.

Tất nhiên, trong số đó, hai tỉnh Súc và Hàng vốn đã giàu có và thanh bình từ xa xưa vẫn là những nơi nổi bật nhất.

“Địa thế thuận lợi ở phía đông nam, kinh đô của ba vùng đất Ngô; đất Hàng đẹp đẽ và mạnh mẽ, người dân Súc giàu có và phồn thịnh.”

Dưới cơn mưa lớn, dòng sông kênh đang cuồn cuộn chảy, tạo nên một vẻ đẹp hùng vĩ khác biệt so với sự ồn ào và náo nhiệt trước đây. Một số chiếc thuyền buồm trắng lao nhanh qua sóng gió, mũi thuyền cắt qua dòng nước mà vẫn di chuyển ổn định, sau đó dừng lại an toàn bên bến cảng Chāomén.

Các binh sĩ nhảy xuống thuyền, cưỡi ngựa lên bờ, và theo một lệnh, họ nhanh chóng lên ngựa, dáng vẻ oai vệ và đầy sức mạnh.

“Tiến vào thành phố!”

Theo lệnh của viên chỉ huy đứng đầu, hàng chục kỵ binh vung roi, phi nhanh về phía Chāomén.

Chāomén là một trong tám cổng thành của thành phố Tô Châu, nằm ở phía tây bắc thành phố. “Chāo” có nghĩa là thông thoáng, tượng trưng cho việc vương quốc Ngô sẽ được thần linh phù hộ và ngày càng mạnh mẽ. Vì Ngô muốn tiêu diệt Chu, cổng này hướng về phía nước Chu, nên còn được gọi là Cổng Phá Chu. Từ xưa đến nay, đây luôn là trung tâm giao thông thủy của thành phố Tô Châu; xe cộ trên đất liền và thuyền bè trên mặt nước đều dừng lại ở đây, mọi loại hàng hóa đều được vận chuyển và tập trung tại đây, khiến nơi này trở nên sầm uất và đông đúc.

Sau khi triều đại Sui xây dựng đại kênh, khu vực này càng trở nên quan trọng hơn, với nhiều thương nhân tập trung đến đây, các cửa hàng mọc lên san sát, và cuộc sống sinh hoạt diễn ra sôi động. Ngay cả trong thời tiết mưa lớn như thế này, các con hẻm v

Tuy nhiên, khi đội kỵ binh này đến, những bàn chân sắt to bằng cái bát giẫm lên những tấm đá xanh, làm cho nước mưa đọng lại bị văng tung tóe, tiếng vang rõ ràng ấy dần trở thành như tiếng sấm rền, lan tỏa xa xôi qua lớp màn mưa, đánh thức thành phố nổi tiếng ở vùng Wuzhong đang trong giấc ngủ yên bình.

Hàng chục kỵ binh như cơn gió lốc, chỉ trong chốc lát đã đến dưới cổng thành.

Cổng thành bên trong nằm đối diện với đại lộ Changmen, trên có tháp canh, tương tự như tháp canh của thành Panmen. Cổng thành bên ngoài được bảo vệ bởi cây cầu treo, trong lòng thành hình chữ nhật, và bên trong còn có một vòng thành khác, vững chãi và không thể phá vỡ.

Những binh sĩ canh gác trên thành đã sớm bị tiếng móng ngựa ầm ĩ trong mưa làm cho hoảng sợ, họ đều ra ngoài thành để nhìn xuống dưới. Những binh sĩ ở cổng thành không kịp đóng cửa, đành phải dùng những chiếc giáo sắc nhọn để chặn lại cổng, sau đó đứng thẳng người lên để chặn đường.

“Người đến đây là ai? Xin hãy nhanh chóng xuống ngựa và nói rõ mục đích của mình!”

Những binh sĩ canh cổng cũng rất lịch sự; mặc dù không biết đội kỵ binh này đến từ đâu, nhưng việc họ phi nhanh trong mưa như vậy chắc chắn là có công việc quan trọng, không thể làm phật lòng họ được, nên họ đã hét lớn từ xa.

Hàng chục kỵ binh không hề giảm tốc độ trong cơn mưa lớn, tiếng móng ngựa ầm ĩ như tiếng sấm vang đến, khí thế hung hãn và dũng cảm của họ thực sự áp đảo!

Những binh sĩ canh cổng hoảng sợ, liệu đội kỵ binh này có ý định xông vào thành không?

Khi nhìn thấy đội kỵ binh lao đến như cơn lốc, những bàn chân sắt giẫm lên nước mưa trên đá xanh, tiếng móng ngựa vang như tiếng sấm, họ lập tức tái mét, run rẩy.

Đúng lúc họ chuẩn bị đâm vào những chiếc giáo sắc nhọn ở cổng thành, một tiếng hiệu lệnh bỗng nhiên vang lên, hàng chục kỵ binh Kỳ Kỳ kéo mạnh cương ngựa, những con ngựa hí lên dài và đứng thẳng dậy, những bàn chân sắt to bằng cái bát vung lên hai cái trước khi đặt chân xuống đất và hí một tiếng.

Những binh sĩ canh thành đã khát nước và đổ mồ hôi lạnh, chỉ có người chỉ huy đội quân mới còn tỉnh táo một chút, anh ta run rẩy bước tới và lấy hết can đảm nói: “Các anh em…”

Chưa kịp anh ta nói hết, vị sĩ quan đứng đầu đội kỵ binh đã lấy ra một tấm thẻ uy quyền từ trong ngực và ném qua, nói lớn: “Tôi là sĩ quan thuộc Hải quân Hoàng gia, Bèi Sù, được Đô đốc Su cử đến đây để thực hiện công việc quan trọng, những người không liên quan hãy lùi lại!”

Người

“Nhìn cái thái độ này kìa, chắc hẳn không phải là chuyện tốt đâu!”

“Mọi người đều biết lực lượng hải quân của họ luôn hung hăng và bướng bỉnh, nhưng thành phố Tô Châu này rõ ràng cũng thuộc về sự cai trị của Giang Nam. Việc họ cưỡi ngựa xông vào thành như vậy thật là thiếu lễ nghi quá mức!”

“Có lẽ anh ta là kẻ ngốc đấy! Lực lượng hải quân này dù mang danh nghĩa của hoàng gia và có sự hậu thuẫn của những quan lại quyền lực như Phòng Tuấn, khi ra khơi thì đó chính là lãnh địa của họ. Tất cả các con tàu thương mại trong Giang Nam đều phải dựa vào họ để sinh tồn. Dù họ có hung hăng đến đâu đi nữa, ai dám chỉ trích họ chứ?”

“Lời nói đó rất có lý. Nếu ai dám làm tổn thương đến lực lượng hải quân này, trừ khi gia đình họ không còn đi buôn bán nữa, còn không thì bất cứ lúc nào các con tàu của họ cũng có thể gặp phải cướp biển, mất hết hàng hóa và tài sản. Điều đó không phải là chuyện đùa đâu.”

……

Nghe tiếng binh sĩ bên sau thì thầm, Vũ Trưởng cau mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy cẩn thận theo dõi khu vực này, tôi sẽ đi báo tin cho lãnh đạo.”

Mọi người đều đồng ý, và khi nhìn thấy Vũ Trưởng nhanh chóng rời đi, có người thì lén bỏ miệng chửi rủa: “Nịnh hót, lèo lái, thật là không biết xấu hổ chút nào!”

Có người thì thì thầm: “Xấu hổ có ích gì chứ? Miễn là có thể được thăng chức, tôi sẵn lòng dâng vợ mình cho cấp trên cũng được…”

*****

Vũ Tử Tú đã bắt đầu xây dựng kinh đô của nước Ngô một cách công phu và chu đáo; Cửa Chang chính là cổng chính của thành phố này, giúp “khí lực của thành phố thông thoáng”. Cửa Chang có thành bao bọc bên ngoài, được chia thành cửa thành bên trong và bên ngoài. Hàng chục kỵ binh đi qua thành bao bọc, sau khi vào cửa thành bên trong thì họ sẽ bước vào đại lộ Cửa Chang. Hai bên đường là các cửa hàng san sát nhau. Dù Thành Hoa Đình có được lợi thế từ cơ quan quản lý thương mại biển, nhưng so với một thành phố đã trở thành trung tâm của Giang Nam từ thời Xuân Thu, thì vẫn còn quá non nớt để sánh kịp.

Ngay từ sáng sớm, đã có người đứng dưới mưa bên lề đường, khi thấy những kỵ binh này cưỡi ngựa lao nhanh trên đường, họ lập tức nhảy dậy vẫy tay để họ đi vào một con hẻm hẹp.

Con hẻm này có tên là “Chuyên Chu”, người ta nói rằng Chuyên Chu đã từng sống ở đây, vì vậy mới có tên này.

“Vua sát thủ” Chuyên Chu đã cầm thanh kiếm làm từ ruột cá và đánh mạnh vào cận thần của Ngô Vương, với sức mạnh và độ hiểm ác lớn đến mức khiến cận thần đó bị đâm xuyên qua áo giáp. Sử gia Tư Mã Thiên đã từng nhận xét:

Bèi Sù đứng trên lưng ngựa, để mưa xối vào mũ bảo hiểm của mình, rồi hỏi giọng trầm: “Con hẻm này có bao nhiêu lối ra?”

Người dẫn đường đáp: “Chỉ có hai lối ra thôi, một ở phía nam và một ở phía bắc. Nhưng trong con hẻm này có rất nhiều nhà cửa, tình hình rất phức tạp. Nếu kẻ đó trèo tường chạy vào sân nhà khác, việc bắt giữ hắn sẽ rất khó khăn; tiếng ồn ào lớn như vậy e là sẽ gây phiền toái cho phủ tỉnh.”

Bèi Sù không quan tâm lắm đến chuyện đó. Phủ tỉnh ư?

Tỉnh trưởng cũng là người của chúng ta mà. Là tỉnh trưởng của Tô Châu, nhờ vào sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, ông ta đã yên ổn giữ chức “vua” của mình suốt nhiều năm qua, thậm chí còn được Thái tử hỗ trợ nữa. Giờ đây, khi một vụ án lớn xảy ra ở Hóa Đình Trấn, điều này đã liên quan trực tiếp đến tương lai của Phòng Tuấn. Làm sao ông ta có thể đứng yên không làm gì cả được?

Hơn nữa, nếu Phòng Tuấn bị hoàng đế trừng phạt, thì chức tỉnh trưởng của Tô Châu này chắc chắn cũng sẽ không yên ổn được nữa.

Một chức vụ như thế này, có biết bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi đấy...

Bèi Sù không sợ gây ra sóng gió trong thành phố Tô Châu; ông chỉ quan tâm đến việc bắt giữ nghi phạm.

“Cậu có nhận ra kẻ đó không?”

“Tất nhiên là có.”

“Tốt lắm! Cậu hãy theo chúng tôi vào bên trong và nhận dạng hắn. Dù phải lật tung tất cả các căn nhà trong khu vực này, cũng phải bắt được hắn!”

Với một cái lệnh của Bèi Sù, hàng chục binh sĩ lập tức xuống ngựa. Một số người ở lại trông coi ngựa, một số khác thì đi đến đầu hẻm để chặn đường, còn những người khác thì nhanh chóng lao vào hẻm. Hai người ở phía trước đá văng cánh cửa gỗ có biển hiệu “Sòng bạc Vạn Phúc”, và mọi người đồng loạt lao vào bên trong.

Người dẫn đường nhìn thấy cảnh tượng hung hăng như vậy, không khỏi nuốt nước bọt.

Anh ta chỉ là một quan chức nhỏ ở Hóa Đình Trấn mà thôi. Mặc dù biết rằng binh sĩ của đội thủy quân luôn hung hãn và bạo lực, nhưng anh ta cũng không ngờ họ lại hung hãn đến mức này… Đây là thành phố Tô Châu mà!

Bèi Sù đã nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Theo sau tôi, nhìn kỹ lưỡng vào. Nếu để nghi phạm trốn thoát, tôi sẽ lột da cậu!”

Quan chức đó sợ hãi đến mức run rẩy và vội vàng đáp: “Dạ! Xem viên quan yên tâm, chỉ cần kẻ đó xuất hiện trước mặt tôi, tôi chắc chắn sẽ nhận ra ngay!”

Bèi Sù không nói thêm gì nữa, bước vào hẻm, giẫm qua những vũng nướ