Gần sáng rồi, bầu trời vẫn tối đen như mực, cơn mưa lớn xối xả không ngừng nghỉ.

Trở lại văn phòng chính quyền thị trấn, ông cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng và mặc vào bộ áo chức nghiệp khô ráo, sau đó ngồi xuống uống một tách trà nóng. Tâm trạng ông rất nặng nề, và ông đã từ chối bữa sáng mà người đầu bếp mang đến.

Vụ nổ kho hàng này thật sự rất kỳ lạ. Nếu nó thực sự liên quan đến Phòng Tuấn, e rằng hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Thị trấn Hoa Đình chính là nơi Phòng Tuấn gầy dựng nền tảng của mình. Dù là mô hình đội sản xuất độc đáo ở đây, hay là bến cảng – trái tim của cơ quan quản lý thương mại biển, hay thậm chí là các cánh đồng muối được tạo ra từ hàng triệu ounce vàng bạc dọc theo bờ biển, tất cả đều là thành quả lao động không ngừng nghỉ của Phòng Tuấn trong nhiều năm qua.

Việc giao trọn nền tảng quan trọng này cho Bùi Hành Kiện cho thấy mức độ tin tưởng mà họ dành cho ông ta là rất lớn. Nhưng bây giờ, lại xảy ra sai sót nghiêm trọng như vậy…

Làm sao để xứng đáng với sự tin tưởng đó đây?

Ngẩng đầu nhìn ra ngoài, cơn mưa vẫn rơi xối xả, bầu trời vẫn tối đen. Các quan chức và nhân viên trong văn phòng đều mặc áo mưa, đi lại vội vã.

Mọi người đều biết rằng một sự việc lớn như vậy, nếu triều đình tiến hành điều tra, chắc chắn sẽ không ai có thể thoát khỏi trách nhiệm. Thậm chí, có thể sẽ bị đưa về kinh để chịu sự xét xử của ba cơ quan cao cấp...

Những vật phẩm quan trọng như vậy thực sự rất quý giá! Việc mất đi số lượng lớn như vậy, hoàng đế chắc chắn sẽ không thể bỏ qua. Trừ khi tìm ra tung tích những vật phẩm bị mất đó, vụ việc này chắc chắn sẽ không thể kết thúc.

Giữa màn mưa, một quan chức mặc áo mưa vội vàng bước vào phòng.

“Thượng sĩ!”

“Tình hình thế nào?”

Dù mái tóc và trán đang ướt sũng vì mưa, quan chức đó vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đã kiểm tra nhà của Ngô Lão Tam, nhưng không tìm thấy bất kỳ số tiền lớn nào. Tuy nhiên, vợ của anh ta cho biết, năm ngày trước, Ngô Lão Tam say rượu và nói rằng mình mắc nợ cờ bạc rất lớn, đến nỗi muốn bán hai cô con gái chưa đến tuổi trưởng thành vào nhà thổ để trả nợ. Chỉ khi vợ anh ta đe dọa sẽ tự tử, Ngô Lão Tam mới từ bỏ ý định đó. Kể từ ngày đó, anh ta không trở về nhà nữa.”

Ánh mắt của Bùi Hành Kiện sáng lên: “Năm ngày không trở về nhà? Vậy là anh ta luôn ở bến cảng làm việc à?”

Quan chức đó trả lời: “Không phải vậy đâu.

Tối qua, Wu Lao San là người trực ca. Lần trước cùng ông ta trực ca phải là ba ngày trước đây, nhưng theo ghi chép tại bến cảng, ba ngày trước Wu Lao San đã xin nghỉ mà không đến làm việc.”

“Nói cách khác, kể từ lần cuối cùng Wu Lao San cãi vã với vợ mình tại nhà cho đến tối qua khi ông ta trực ca, trong suốt vài ngày đó, người này vừa không ở nhà, vừa không có mặt tại bến cảng. Vậy thì ông ta đang ẩn náu ở đâu?”

“Tôi đã cử người đi điều tra rồi. Nếu chỉ tập trung vào các nhà thổ và sòng bạc trong thành phố Suzhou, chắc chắn họ sẽ được tìm thấy ở hai nơi đó.”

Bùi Hành Kiện chậm rãi gật đầu, khen ngợi: “Làm tốt lắm! Hãy tăng thêm nhân lực, kiểm soát thông tin, và tiến hành điều tra một cách bí mật, đừng để chuyện này gây ra xôn xao trong thành phố.”

Vị quan viên đó cười buồn: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thành phố Suzhou là một nơi rất phồn thịnh. Trong thành phố này, có rất nhiều gia tộc quý tộc và thương nhân giàu có; số lượng nhà thổ và sòng bạc cũng không thể đếm xuể. Nếu muốn tìm hiểu xem Wu Lao San đang ẩn náu ở nhà thổ hay sòng bạc nào, chắc chắn phải kiểm tra từng nơi một. Việc không làm cho những kẻ có ý đồ xấu chú ý thật sự rất khó.

Nhưng cũng không còn cách nào khác. Dù lực lượng hải quân rất mạnh mẽ, nhưng họ lại không có ảnh hưởng gì trong thành phố Suzhou, huống chi là tại thị trấn Huating. Trong mắt những gia tộc quý tộc và thương nhân giàu có ở Suzhou, thị trấn Huating thật sự là nơi họ ghen tị và ghét bỏ; họ ước gì dòng nước biển có thể tràn vào và nhấn chìm cả thị trấn Huating…

Vị quan viên đó vội vàng rời đi, và ngay sau đó, một vị tướng quân khác cũng vội vàng đến.

Khi bước vào phòng, vị tướng quân này cởi bỏ chiếc áo mưa, trông anh ta có khuôn mặt thanh tú và thân hình cao ráo. Thực Lễ nói: “Xin chào ngài Tham mưu!”

Bùi Hành Kiện nhẹ nhàng gật đầu và hỏi: “Đừng cứng nhắc nữa, tình hình điều tra thế nào rồi?”

Vị tướng trẻ tuổi này tên là Bèi Sù, tự xưng là Thần Phong; ông ta là con cháu của gia tộc Bèi ở Văn Hỉ và cũng là em họ của Bùi Hành Kiện. Khi theo Bùi Hành Kiện xuống thị trấn Huating, Bùi Hành Kiện thấy tính cách của anh ta rất mạnh mẽ và không quen với những mánh khóe trong giới chính trường, vì vậy đã giao cho anh ta công việc tại lực lượng hải quân, và hiện nay anh ta đã là một sĩ quan cấp cao.

Bèi Sù nói: “Tôi đã cùng với các thợ chế tạo vũ khí của lực lượng hải quân đến hiện trường để kiểm tra. Theo ước lượng ban đầu, quy mô vụ nổ đó yêu cầu ít nhất phải sử dụng đến

Ông ta đặt tay lên trán, cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Mặc dù trong lòng đã biết chắc rằng những vật quý đó chắc chắn sẽ bị đánh cắp, nhưng việc mất đi số lượng lớn như vậy vẫn khiến ông ta khó tin được. Sức mạnh của những vật quý ấy đã được mọi người biết đến từ lâu; trong nhiều cuộc chiến tranh trước đây, chúng đã thể hiện sức mạnh hùng hậu của mình, và luôn được coi là vật quan trọng nhất, được yêu cầu phải giữ gìn cẩn thận, không được để lạc mất. Nếu hai trăm vật quý này cuối cùng lại bị đưa đến Trường An… Hậu quả sẽ thật khó lường. Nhưng bây giờ không phải là lúc để than phiền hay cau có; ông ta hít một hơi thật sâu và hỏi: “Đại tướng Tô có ý kiến gì không?”

Bèi Sù đáp: “Đại tướng đã sai tôi đến đây và có chỉ thị rằng tôi phải tuân theo mọi mệnh lệnh của quan chức cấp cao, không được phép phản bác.”

Ông ta cảm thấy ấm lòng – đây chính là sự ủng hộ từ phía lãnh đạo, cũng là minh chứng cho tinh thần đồng cam kết giữa họ. Có vấn đề gì, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt! Đây mới chính là tình bạn thực sự giữa anh em…

Ông ta quyết định ngay lập tức: “Nếu vậy, hãy ra lệnh cho hải quân: tất cả các thuyền nhanh đều phải được điều động, một phần sẽ được cử đến chặn đường sông Ngô Sơn, một phần sẽ kiểm soát dòng sông Dương Tử, kiểm tra chặt chẽ mọi con thuyền qua lại! Trong cơn mưa lớn này, dòng sông sẽ dâng cao và sóng gió sẽ mạnh mẽ; kẻ trộm chắc chắn không thể đi xa được. Dù chúng có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn các thuyền nhanh của hải quân!”

Bèi Sù suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng vậy, trên mặt sông, chúng không thể chạy nhanh được; với hai trăm vật quý đó, chúng cũng không thể bỏ thuyền để lên bờ. Trong thời tiết mưa lớn như này, chắc chắn chúng phải sử dụng các dụng cụ để bảo quản những vật quý ấy khỏi bị nước mưa làm hỏng; nếu không, chúng sẽ mất tác dụng! Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp các thuyền nhanh để chặn đường sông!”

“Đi đi, đừng hề chủ quan. Bất kỳ ai bị nghi ngờ, đều phải bị bắt ngay lập tức; dù có bắt nhầm cũng không được để lọt lưới!”

“Rõ!”

Nhìn thấy Bèi Sù bước đi mạnh mẽ, ông ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Cơn mưa lớn này dù mang lại điều kiện thuận lợi cho kẻ trộm, nhưng cũng chính là rào cản ngăn chúng thoát thân. Chắc chắn chúng không thể bay lên trời được đâu!

Chừng nào kẻ trộm vẫn còn trong phạm vi một trăm dặm xung quanh, dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, chúng ta cũng phải tìm ra hai trăm chiếc Chấn Thiên Lôi này!

*****

Đến khoảng giờ Thân, mưa bớt dần, gió lại càng thổi mạnh hơn. Gió lớn mang theo mùi tanh của nước biển, thổi bay đi một số đám mây đen trên bầu trời, ánh sáng bắt đầu ló rạng; những kho hàng bị phá hủy ở bến cảng cũng bắt đầu được dọn dẹp. Những thương nhân và người lao động ở bến cảng đều đã nghe thấy tiếng nổ dữ dội vào tối qua; sau đó, toàn bộ khu vực bến cảng gần như bị các binh sĩ thuộc đội quân hải quân bao vây, khiến mọi người sợ hãi đến mức không dám ra khỏi nhà, e rằng sẽ bị nghi ngờ và bắt giữ.

Bây giờ tình hình đã yên tĩnh hơn một chút, nhiều người gan dạ hơn bắt đầu ra ngoài; khi nhìn thấy những con thuyền nhanh của hải quân lướt qua dòng sông, họ không khỏi thầm tự hỏi: Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vào tối qua, khiến cho hải quân phải thiết lập kiểm soát chặt chẽ suốt thị trấn Hoa Đình?

……

Những quan viên được cử đến thành phố Tô Châu để điều tra đã trở về và mang đến cho Bùi Hành Kiện một tin tức đáng mừng: “Thưa ngài, tôi đã tìm hiểu rõ ràng: Người tên Vũ Lão Tam trong những ngày gần đây luôn ở tại sòng bạc Vạn Phúc ở phía tây thành phố Tô Châu, và nghe nói là anh ta đã nợ một số tiền lớn!”

Bùi Hành Kiện vội vàng đứng dậy.

Vũ Lão Tam đã bỏ rơi cuộc sống thoải mái của gia đình mình ở thị trấn Hoa Đình, liên kết với người ngoài để phá hủy Chấn Thiên Lôi, thậm chí còn trộm đi hàng trăm chiếc Chấn Thiên Lôi… Dù là vì tính mạng hay vì tiền bạc, đây đều là những lý do khiến Vũ Lão Tam sẵn sàng mạo hiểm.

Và người cho anh ta nợ tiền này, rất có thể chính là kẻ đứng đằng sau mọi chuyện!

“Tôi đã tìm hiểu rõ tình hình nhưng không dám hành động một cách thiếu cẩn thận; tôi chỉ cử người theo dõi sòng bạc đó và báo cáo về đây. Liệu chúng ta có nên cử các công chức của thị trấn Hoa Đình đến đó không?”

Bùi Hành Kiện suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không được. Tô Châu là nơi đặt trụ sở của cơ quan quản lý Giang Nam; toàn bộ cơ quan quản lý này đều đóng trụ sở ở đó, địa vị của họ rất cao. Nếu việc này có liên quan đến những âm mưu xấu xa nào đó, sự can thiệp mạnh mẽ từ phía họ sẽ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp. Ngay lập tức đi thông báo cho hải quân, bảo họ cử người đến gặp tôi!”

“Vâng!”

Quan viên đó rời đi, và không lâu sau, Bèi Sù bước vào.

“Thượng sĩ, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Bùi Hành Kiện nói giọng trầm ngâm: “Hiện tại đã phát hiện ra một manh mối bên trong thành phố Tô Châu; rất có khả năng nó liên quan đến vụ án này. Ngay lập tức huy động một đội quân, không cần bạn tham gia trực tiếp vào việc điều tra, chỉ cần đảm bảo rằng nếu có ai can thiệp, hãy ngăn chặn họ lại. Nhớ kỹ, dù là ai, miễn là cản trở công việc của bạn, họ đều có thể bị nghi ngờ và có thể bị bắt tại chỗ!”

Bèi Sù vội vàng đáp: “Tuân lệnh!”

Còn việc một viên sĩ quan thuộc Hải quân Hoàng gia như ông ta lại đến Tô Châu để bắt người, và còn tuyên bố “ai dám cản trở thì sẽ bị bắt tại chỗ”, liệu điều đó có phải là hành động xúc phạm quyền lực hay không… thì ông ta hoàn toàn không hề suy nghĩ đến điều đó.

Hải quân Hoàng gia được đặt tên trước với từ “Hoàng gia”; người thực sự kiểm soát nó, người đứng sau những quyết định quan trọng, chính là những nhân vật mạnh mẽ như Phòng Tuấn. Toàn bộ các thành viên trong Hải quân đều là những chiến binh dũng cảm; những cuộc chiến tranh ở nước ngoài cũng đều là những sự kiện lớn, liên quan trực tiếp đến đất nước và sự sống còn của vua quốc gia. Vậy mà một viên sĩ quan nhỏ bé như Giang Nam thì có thể làm gì được chứ?

Ngay lập tức, Bèi Sù triệu tập quân đội và lao thẳng về phía thành phố Tô Châu với tinh thần mãnh liệt.