Nữ nghệ sĩ chơi đàn với dáng vẻ thanh lịch đang ngồi sau tấm rèm ngọc, cầm cây đàn cổ và biểu diễn. Tiếng đàn lúc thì như tiếng chuông vang vọng, lúc lại như tiếng nước chảy trên núi cao. Bên kia tấm rèm ngọc, ở giữa phòng khách, có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt vài đĩa món ăn nhẹ tinh xảo và một bình rượu vàng.

Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn ngồi đối diện nhau, thưởng thức rượu, trong khi Thẩm Trường Thiện đứng bên cạnh, phụ trách rót rượu cho họ.

Bên ngoài cửa sổ, gió nhẹ thổi qua, không khí đêm mát mẻ; thật là một khoảnh khắc tuyệt vời và thoải mái. Lý Hiếu Cung uống một ngụm rượu, thở dài và nói: “Tuổi tác thực sự không dung thứ cho con người… Ngày xưa, ta cũng có thể ăn no nê, uống say mèm mà không hề thấy gì, nhưng bây giờ, chỉ có thể dùng loại rượu vàng này để thỏa mãn cơn thèm của mình thôi; ta đã không còn chịu đựng được những loại rượu mạnh nữa.”

Phòng Tuấn nhai một hạt đậu trong miệng, nhìn Lý Hiếu Cung một cách nghi ngờ, cảm thấy anh ấy đang ám chỉ điều gì đó…

“Nếu quý công tử có điều gì muốn dạy bảo, xin hãy nói thẳng ra; nếu không, e rằng cháu sẽ hiểu lầm và cảm thấy ngượng ngùng…” Lý Hiếu Cung cười khúc khích, chỉ vào Phòng Tuấn và nói: “Tính cách của ngươi thực sự không phù hợp với việc làm quan… Nếu không nhờ vào uy tín của cha ngươi và sự sủng ái của hoàng đế tiền nhiệm, dù ngươi có tài năng phi thường đi nữa cũng không thể phát huy được. Nhưng đó cũng là một trong những lý do khiến ta yêu thích ngươi – ngươi đơn giản, trong sáng và thuần khiết; việc tập trung hết sức lực vào công việc thay vì tranh đấu vì quyền lực sẽ giúp ngươi thành công trong sự nghiệp.”

“Ôi trời… Quý công tử khen ngợi như vậy thật khiến cháu sợ hãi… Có phải quý công tử muốn cháu điều động những binh sĩ giỏi nhất để giúp quý công tử tiến vào cung điện Thái Cực không?”

“Pfft… Ha ha! Đồ ngốc! Làm sao có thể nói những điều như vậy được?” Lý Hiếu Cung suýt nữa bị sặc rượu, ho khan và mắng mỏ, sau đó buồn bã nói: “Ngươi cũng đã lớn rồi… Một quan chức quan trọng trong quân đội phải có sự điềm tĩnh và kiềm chế; làm sao có thể cứ hành xử theo ý muốn, không biết quy tắc được nữa?”

Ánh mắt anh ta liếc về phía Thẩm Trường Thiện đang rót rượu bên cạnh… Thật là tức giận… Chuyện như thế này có thể nói đùa được sao? Nếu lọt ra ngoài, sẽ trở thành một chuyện lớn đấy.

Thẩm Trường Thiện Cúi đầu như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Phòng Tuấn Cười ha hả nói: “Chỉ là trò đùa thôi, sao phải coi nặng chứ? Tối nay tại Hoàng Cung của quận Xiangyi ồn ào lộn xộn; tôi định đi xem có chuyện gì xảy ra thì lại bị vương gia mời đi uống rượu… Những lời ông ấy nói dường như ẩn chứa ý nghĩa gì đó, nhưng tôi thực sự không hiểu ông đang muốn nói gì.”

“Cứ giả vờ không biết đi!” Lý Hiếu Cung thở dài và hỏi lại: “Thật sự em không hiểu ông đang nói gì sao?”

“Tôi giả vờ không biết thôi.”

“Dù em có biết hay không, tôi vẫn muốn nói ra điều này… Hãy dừng lại đi, đừng để tình hình trở nên tồi tệ đến mức gây ra rối loạn cho cả thiên hạ; nếu không, kết quả sẽ không tốt đâu.”

Phòng Tuấn Chớp mắt: “Nói mãi cũng chỉ làm cho mọi thứ càng rối ren hơn thôi…”

Lý Hiếu Cung Nổi giận: “Em nghĩ cái chết của Lý Kinh Thục không ai nghi ngờ sao?”

Phòng Tuấn Nhìn một cách vô tội: “Trong cảnh hỗn loạn, người ta bị giẫm đạp chết… Ai cũng biết chuyện đó… Và hung thủ sắp bị bắt, vụ án này cũng sẽ kết thúc thôi.”

“Ha,” Lý Hiếu Cung cười lạnh: “Hãy để tôi đoán xem… Hung thủ chắc chắn không phải là người trong hoàng tộc hay các quý tộc cao cấp… Bởi nếu hung thủ xuất thân từ những người đó, việc này sẽ chỉ bị che giấu mà thôi, không thể gây ra rối loạn lớn được… Vậy thì chắc chắn là con cháu của các gia tộc lớn… Không biết là gia tộc ở Quan Long hay Hà Đông… À, bây giờ Gia tộc Hà Đông đã bị em kiểm soát hoàn toàn, không có lý do gì để họ gây rắc rối… Vậy thì chắc chắn là gia tộc ở Quan Long rồi… Em nghĩ tôi đoán đúng không?”

Phòng Tuấn Có vẻ ngượng ngùng: “Chỉ là trùng hợp thôi…”

“Trên đời này, làm sao có thể có nhiều trùng hợp như vậy được? Càng nhiều trùng hợp thì càng chứng tỏ đó không phải là trùng hợp… Tối nay, vương gia của quận Xiangyi đã phải trả giá rất đắt để xoa dịu hoàng tộc và các quý tộc… Nhưng sáng mai, lại xuất hiện thêm một hung thủ giết Lý Kinh Thục… Mọi nỗ lực đều vô ích, mọi công sức đều tan thành mây khói… Toàn bộ hoàng tộc và các quý tộc lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn… Mọi người đều đối đầu với Quan Long Môn Pháp… Em nghĩ vương gia của quận Xiangyi có tức đến mức ói máu không?”

“?”

Lý Hiếu Cung không quan tâm đến việc ai sẽ chết – dù là Lý Kinh Thục hay người khác – điều anh ta lo lắng là việc này sẽ khiến gia tộc mãi mãi không yên bình.

“Dù là gia tộc hay các quý tộc, đều cần có những tiếng nói khác nhau. Nếu mọi người đoàn kết và cùng nhau tiến lên, Thánh thượng sẽ cảm thấy không yên tâm khi ngủ.”

Phòng Tuấn ngước nhìn Lý Hiếu Cung và nói một cách bình thản: “Thời đại thịnh vượng của Đại Đường ngày hôm nay không phải dễ dàng đạt được; chúng ta không thể để tình hình tốt đẹp này bị phá hỏng bởi những kẻ có ý đồ xấu xa.”

Lý Hiếu Cung im lặng. Anh ta không đồng ý với việc gây ra sự chia rẽ trong nội bộ gia tộc, nhưng cũng biết rằng chỉ riêng uy tín của mình đã không đủ để ngăn chặn họ. Lý Thần Phù dù không có công lao lớn như anh ta, nhưng về mặt địa vị và uy tín thì không hề kém cạnh. Nếu để Lý Thần Phù tiếp tục phát triển mà không bị kiểm soát, ai cũng không biết anh ta sẽ làm những điều gì khi quyền lực của mình ngày càng lớn.

Xét từ góc độ của Thánh thượng, từ góc độ của các quan lại, cho đến toàn bộ thiên hạ, việc khiến Lý Thần Phù – nhóm người có lợi ích riêng – bị chia rẽ và liên tục gây ra tranh cãi bên trong là điều phù hợp nhất với tình hình hiện tại.

Nhưng Lý Hiếu Cung không phải là hoàng đế, cũng không chỉ là một quan lại bình thường; anh ta là thành viên của gia tộc Lý Đường. Lợi ích của anh ta không nằm ở thiên hạ hay triều đình, mà nằm ở chính gia tộc mình.

Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh ta chỉ còn biết thở dài. “Khi người ta già đi, không chỉ sức lực suy yếu mà cả lòng dũng cảm và can đảm cũng biến mất. Nếu còn trẻ, liệu tôi có thể để những kẻ đó làm bậy được sao? Chỉ cần chúng manh nha một chút, tôi sẽ dập tắt chúng ngay lập tức, dù phải đổ máu cũng không ngần ngại. Nhưng bây giờ thì không thể nữa… Tôi đã nhẫn nhục quá lâu, và có quá nhiều người đang chờ đợi hậu quả đó…” Lý Hiếu Cung uống hết rượu trong ly, nhìn Thẩm Trường Thiện cung kính rót đầy ly cho mình, rồi thở dài: “Bây giờ là thời đại của các bạn trẻ rồi… Người như tôi, một kẻ già nua, chỉ nên ở nhà chờ chết mà thôi, không nên đi can thiệp vào chuyện triều đình nữa.”

Phòng Tuấn nâng ly cùng Lý Hiếu Cung và nói một cách chân thành: “Ngài, một con ngựa già vẫn còn sức mạnh; miễn là ngài còn ở đây, gia tộc sẽ không thể hỗn loạn được. Một nhóm người mê muội, mơ mộng về quyền lực, rồi cũng sẽ đến ngày thất bại… Khi đó…”

“Thưa Đức Vương Được Quận, Ngài phải đứng ra điều hành mọi việc và ổn định tâm trạng của mọi người thì mới được.” Lý Hiếu Cung biết rằng Phòng Tuấn và Hoàng Thượng chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể để giải quyết tình hình hỗn loạn trong gia tộc hoàng gia; dù có phần yên tâm hơn, ông vẫn không khỏi nhắc nhở: “Chiến lược ‘dùng hổ để diệt sói’ là hay, nhưng đừng bao giờ xem thường Lý Thần Phù. Có thể công lao của ông ấy không bằng Lý Hiếu Cơ, Lý Thần Thông, thậm chí cũng không bằng Lý Đạo Tông hay Lý Nguyên Kỳ, nhưng sự tỉ mỉ trong suy nghĩ và tài trí xuất chúng của ông ấy thì chắc chắn thuộc hàng đầu. Hơn nữa, ai sống lâu hơn thì luôn có nhiều ưu thế hơn người khác… Chúng ta nhất định phải cẩn thận, đừng bao giờ chủ quan.”

Phòng Tuấn gật đầu liên tục, tỏ ra đã tiếp thu lời khuyên đó. Có những người không được nhiều người biết đến không phải vì họ thiếu năng lực, mà là bởi vì những người cùng thời đại họ quá xuất sắc, khiến họ không có cơ hội nổi bật và bị che khuất tài năng của mình. Nhưng chỉ cần có cơ hội thích hợp, họ sẽ nhanh chóng tỏa sáng rực rỡ.

Trong môi trường gia tộc hoàng gia này, nơi mà mọi người có thành tích và địa vị khác nhau, sức mạnh tiềm ẩn của một người già thực sự là điều mà người ngoài không thể lường trước được…

*****

Đêm đó, Phòng Tuấn ở lại Phòng Khang Phường, và vào sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, ông đã dậy sớm, vệ sinh sạch sẽ và ăn sáng qua loa rồi cùng với Thẩm Trường Thiện đi thẳng đến lều của Tướng Quân Môn Minh Đức. Kết quả là họ phát hiện ra có người đã đến trước họ……

“Ồ, đây không phải là Công tước Nguyệt Quốc đang nằm liệt giường sao? Ngài nên ở lại trong phủ để dưỡng bệnh, chúng tôi sẽ tự lo liệu mọi việc ở đây, Ngài không cần phải lo lắng. Nếu vì vậy mà bệnh tình trầm trọng hơn và ảnh hưởng đến tuổi thọ của Ngài thì thật là đáng tiếc…” Trước lời chế giễu lạnh lùng của Phòng Tuấn, Trương Lượng không khỏi nhướng mày. Là tôi muốn đến đây à? Tôi đã từ bỏ mọi thứ rồi, nhưng bạn lại cử liên tục các thầy lang đến phủ… Nếu tôi không đến, liệu tôi có bị buộc tội “vi phạm sắc lệnh của Hoàng Thượng” không?

Tuy nhiên, ông ấy vẫn còn chút kiêu hãnh cuối cùng. Theo lời yêu cầu của Phòng Tuấn, ông ấy được yêu cầu đến báo cáo vào chiều hôm qua, nhưng ông ấy đã cố tình trì hoãn đến hôm nay, để cho thấy mình không hề sợ hãi Phòng Tuấn và vẫn có can đảm để phản kháng…

“Quốc công Việt đùa thôi. Hiện tại tình hình ở kinh đô

Trong lòng tôi vẫn cảm thấy bất an.”

Nhà vua đã ra lệnh cho ngài điều phối quân đội phía bắc, vậy sao?

Xét cho cùng, chính tôi mới là Đại tướng chỉ huy quân đội phía bắc; ngài chỉ tạm thời giữ chức vụ này mà thôi. Khi ngài rời đi, tôi vẫn sẽ là người nắm quyền chỉ huy theo danh nghĩa… “Hehe,” Phòng Tuấn nhìn Trương Lượng một cái, cười như không cười: “Lời nói của Công tước Yên Quốc rất có lý. Ngài là một trong số ít những công thần xuất sắc còn sót lại từ thời kỳ Trinh Quan; ngài có nhiều kinh nghiệm và khả năng xuất chúng. Tôi chỉ đang lấn át vai trò của ngài mà thôi. Vì Công tước Yên Quốc đã bình phục, vậy thì việc chỉ huy quân đội ở đây nên do ngài đảm nhận. Tôi thì xin về nhà nghỉ ngơi một chút. Nếu có gì cần, có thể sai người đến dinh tôi thông báo. Tạm biệt.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và cùng các binh sĩ của mình rời đi nhanh chóng. Kể từ khi vào thành phố qua cổng Môn Minh Đức, ông ta thực sự đã trở về nhà để nghỉ ngơi…

Trương Lượng: “……” Việc được giao trọng trách chỉ huy quân đội đột nhiên đặt lên vai mình khiến ông ta cảm thấy bối rối và không thể tin nổi. Nhìn theo bóng lưng của Phòng Tuấn xa dần, rồi nhìn sang Thẩm Trường Thiện đứng im bên cạnh, ông ta bất chợt hỏi: “Vậy… Quốc công Việt có việc gì phải về nhà à?”

Thẩm Trường Thiện đáp một cách nghiêm túc: “Tôi không biết, nhưng Quốc công Việt đã nói rằng việc chỉ huy quân đội ở đây nên do ngài đảm nhận; việc ông ấy có đến hay không cũng không quan trọng.”

Trương Lượng cảm thấy nghi ngờ. Lời nói này có phải là lời của một tay sai của Phòng Tuấn không? Có điều gì đó không ổn…

Ông ta ngồi trong lều chỉ huy, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hôm nay có việc gì cần xử lý gấp không?”

Thẩm Trường Thiện mỉm cười kiêng đàng: “Tôi chỉ là Tham mưu trưởng của quân đội phía bắc mà thôi…”

“Ngài mới là Đại tướng chỉ huy quân đội phía bắc; ngài không có quyền ra lệnh cho tôi làm việc…” Trương Lượng nói với vẻ mặt tức giận.

Thẩm Trường Thiện đáp: “Xin lỗi, nhưng nhà vua đã ra lệnh cho Quốc công Việt điều phối quân đội phía bắc; điều này có nghĩa là hai bên quân đội phía bắc lúc này nên hoạt động như một thể thống nhất, không thể tách rời nhau. Việc phân chia thành hai bên quả thật là vô nghĩa…”

Quốc công Việt “Vì đã để tôi phụ trách việc này, tự nhiên anh phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Thẩm Trường Thiện gật đầu: “Ngài Quốc công đã dạy bảo tôi nhận thức được sai lầm của mình; còn về những việc cần xử lý khẩn cấp hôm nay… À, việc chuyển giao Ngôi Thúc Hạ và hồ sơ liên quan cho Cơ quan Tư pháp là một trong số đó. Dĩ nhiên, ngài Quốc công không cần phải đích thân đi; chỉ cần ký tên là đủ.”

Trương Lượng cảm thấy có điều gì đó không ổn, cau mày hỏi: “Ngôi Thúc Hạ đã phạm tội gì mà lại phải chuyển giao cho Cơ quan Tư pháp?”

“Vụ án này liên quan đến cái chết của Lý Kinh Thục – đây là một vụ án rất nghiêm trọng.”

“…Trời ạ!”

Trương Lượng hối tiếc vô cùng; từ đầu ông đã biết Phòng Tuấn không có ý tốt, nhưng không ngờ rằng mình lại phải gánh chịu hậu quả nặng nề như vậy…

Việc ai ký tên hay chuyển giao vụ án đồng nghĩa với việc người đó sẽ phải chịu trách nhiệm về nó, trở thành “thẩm phán chính thức” trong vụ án này. Liệu cái chết của Lý Kinh Thục có liên quan đến tất cả mọi người không? Nếu kết luận Ngôi Thúc Hạ có tội, đồng nghĩa với việc phản bội gia tộc Ngôi Thị; còn nếu kết luận Ngôi Thúc Hạ vô tội, các thành viên hoàng tộc chắc chắn sẽ không chấp nhận… Dù làm thế nào đi nữa, cả hai bên đều sẽ gặp rắc rối.

Trương Lượng ôm lấy trán, nhận ra mình lại một lần nữa sa vào “bẫy” do Phòng Tuấn giăng ra, và giờ đây ông phải gánh chịu hậu quả khổng lồ thay cho người kia. Không nhịn được, ông buột miệng chửi thề.