Nghe nói Trường Tôn Vô Kị đến thăm, Mã Châu tự nhiên không dám lơ là, vội vàng ra đón ngay tại phòng làm việc. Khi gặp mặt, ông cúi chào sâu lòng và nói: “Thần xin chào Châu Quốc Công. Không ngờ Quốc công đến thăm, thần đã không kịp đón tiếp chu đáo, xin lỗi thật sự.”

Tất cả các quan lại xung quanh cũng đều cùng nhau chào hỏi.

Lý Nhị Bệ có thể đánh đổ người trước đó và lên ngôi, công lao của vị này không ai sánh kịp. Ngay cả khi ngày xưa Phòng Hiền Lăng từng được coi là ngang hàng với ông, thực tế thì vị trí của Phòng Hiền Lăng vẫn kém hơn một chút. Bởi vì cả ảnh hưởng của Hoàng hậu Văn Đức lẫn sức mạnh của Quan Long quý tộc đứng sau ông ấy, đều là điều mà Phòng Hiền Lăng không thể so sánh được.

Dù bây giờ mối quan hệ với Hoàng đế ngày càng xa cách, nhưng không ai dám coi thường ông ấy.

Trường Tôn Vô Kị gật đầu nhẹ, khuôn mặt tròn đầy nụ cười hiền lành và nói: “Không cần phải quá lễ phép, mời ngồi đi! Nói thật, hôm nay ta đến đây chỉ vì tình cờ thôi… Các người cứ tiếp tục công việc đi, ta sẽ nói chuyện với Mã Phủ Yến rồi đi.”

“Vâng!”

Các quan lại liền tản ra và tiếp tục làm việc của mình.

Trong lòng, Mã Châu nghĩ: “Đâu phải là tình cờ đâu… Rõ ràng là đến để ‘đập mặt’ mọi người…” Nhưng trên mặt, ông vẫn không dám lơ là, mời Trường Tôn Vô Kị vào phòng làm việc.

Sau khi vào phòng, ông ra lệnh pha trà, rồi đóng cửa lại và ngồi đối diện với Trường Tôn Vô Kị, cười nói: “Quốc công đến thăm, chắc hẳn có điều gì muốn chỉ bảo, thần mong được lắng nghe.”

“À, chỉ bảo cái gì chứ? Bây giờ ngài Mã Phủ Yến là người được Hoàng đế tin tưởng, quản lý một vùng đất rộng lớn như Kinh Triệu Phủ… Thật sự là một trong những quan lại quan trọng nhất triều đình. Ta không dám xem thường ngài đâu.”

“Thần thực sự không xứng đáng với lời khen ngợi ‘quan lại quan trọng nhất’. Nếu không vì xuất thân nghèo khó và kinh nghiệm ít ỏi của thần, Hoàng đế chắc chắn sẽ không giao trọng trách này cho thần. Thần chỉ có thể cố gắng hết sức để phục vụ Đức Vua mà thôi.”

“…

Người dân nước ta từ xưa đến nay vẫn không có thói quen trực tiếp vào vấn đề chính ngay lập tức; luôn phải qua vài lời chào hỏi, sử dụng đủ loại ẩn dụ và ám chỉ trước khi đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.

Còn Mã Châu thì không quan tâm đến những điều đó, ông ta chỉ cần ngồi yên một chỗ, chờ người cần nhờ đến mình là Trường Tôn Vô Kị. Nếu họ muốn nói lung tung, thì ông ta cũng sẵn lòng đáp ứng thôi.

Nhưng trong lòng, ông ta cũng không khỏi thắc mắc: Chỉ là vài kẻ có hành vi đáng ngờ thôi mà, tại sao Trường Tôn Vô Kị lại phải tự mình xuất hiện để giúp đỡ họ? Dù chỉ là một tấm danh thiếp được trao đến, miễn là vấn đề không quá nghiêm trọng, làm sao ông ta có thể không chiều theo ý họ được? Dù sao đây cũng là em trai ruột của Thượng thư đương triều, Châu Quốc Công, và Hoàng hậu Văn Đức mà…

Trường Tôn Vô Kị cũng rất lo lắng, sợ rằng nếu chậm trễ quá lâu, người đó sẽ bị các lính tuần tra của Kinh Triệu Phủ tra tấn để buộc cung. Vì vậy, ông ta quyết định không còn kiêu ngạo hay chế giễu Mã Châu nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Tôi nghe nói Mã Phủ Yến đã tự mình dẫn quân đi bắt giữ một số người có hành vi đáng ngờ ở khu vực Tây Thị trường, phải không?”

Mã Châu gật đầu: “Đúng vậy.”

Ông ta xác nhận điều đó, nhưng không chịu nói thêm gì nữa.

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy rất bối rối… Những kẻ này thật sự rất khéo léo, không chịu gánh vác bất kỳ rủi ro nào cả.

Sau một lúc suy nghĩ, Trường Tôn Vô Kị nói: “Dù đó là con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn tôi, nhưng nếu họ phạm tội, thì ngay cả tôi cũng sẽ không tha thứ cho họ! Trên đời này, công lý phải được thực hiện một cách công bằng; ngay cả hoàng tử nếu phạm tội cũng phải chịu hình phạt như người dân bình thường. Hy vọng Mã Phủ Yến sẽ không vì mặt mũi của tôi mà khoan dung cho họ; tôi không muốn nhận ân huệ đó đâu.”

Mã Châu cười và nói: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của Quốc công.”

Lần này, lời trả lời của cô ta dài hơn một chút, nhưng sau khi nói xong, cô ta lại ngay lập tức im lặng lại.

Trường Tôn Vô Kị: “……”

Ông đã nói đến tận này rồi, sao con người này lại không hiểu chuyện đến thế?

Lúc này, con không nên tiếp tục lời nói của ông, bằng cách cho rằng những kẻ đó không có tội ác gì rõ ràng, rồi để ông đưa họ đi và đồng thời tạo điều kiện cho ông được ân huệ chứ?

Chẳng lẽ, con muốn ông phải nói ra miệng mới đồng ý đưa họ đi sao?

Bây giờ, những người trẻ tuổi một người một người đều rất khôn ngoan, nhưng mỗi khi có trách nhiệm thì lại tránh né, không hề có chút lòng trung thành nào cả; hoàn toàn khác với những người bạn xưa kia, mỗi khi có việc gì thì luôn sẵn lòng đứng ra lo liệu một cách chu đáo.

Nhưng bây giờ, ông đang cần sự giúp đỡ từ họ, còn Mã Châu này cũng không phải là người dễ dàng giao tiếp. Dù bây giờ họ tỏ ra lịch sự, nhưng chỉ cần một lời không hợp ý, họ có thể quay lưng lại ngay lập tức, thật là đáng lo ngại… Cuối cùng, ông đành phải nói thẳng: “Mã Phủ Yến, liệu các người đã thẩm vấn những người con trai của gia đình tôi bị bắt giữ hay chưa? Họ có phạm tội gì không?”

Theo quy trình thông thường, nếu những người đó thực sự có bằng chứng cụ thể về tội ác của họ, thì Mã Châu chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức; còn nếu không có bằng chứng nào, họ cũng nên chủ động thừa nhận rằng mình đã bắt nhầm người và giao họ cho Trường Tôn Vô Kị đưa đi. Tất cả mọi người đều làm việc trong giới chính trị; trừ khi việc đó liên quan đến vấn đề lớn, ai lại muốn tranh cãi vô ích chứ?

Tuy nhiên, Mã Châu chỉ đơn giản trả lời: “Chưa biết.”

Và sau đó… không có gì thêm nữa.

Cách tiếp cận không theo quy tắc này thực sự khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy mệt mỏi…

Việc vòng vo không mang lại kết quả gì cả; Trường Tôn Vô Kị chỉ có thể kiềm chế bản thân và nói thẳng ra: “Gia đình tôi Gia tộc Trưởng Tôn có danh dự cao cả, không thể bị bôi nhọ. Nếu những kẻ con trai không đáng tin đó thực sự phạm tội, dù muốn xử tử họ hay làm gì đi nữa, xin hãy tuân theo luật pháp; ông sẽ không bao giờ phàn nàn. Nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể chứng minh họ đã phạm những tội ác ghê gớm, xin hãy xem xét đến mặt ông mà khoan dung một chút, để tránh việc những người không biết sự thật lan truyền những thông tin sai lệch, làm tổn hại đến danh dự của gia đình tôi Gia tộc Trưởng Tôn.”

“Mã Châu nhíu mày.”

Lời nói này gần như đã bộc lộ hết ý định; ý nghĩa rất rõ ràng: trừ những tội ác “không thể tha thứ”, bạn hãy cho họ một cơ hội, Gia tộc Trưởng Tôn mọi người từ trên xuống dưới đều sẽ biết ơn bạn.

Một vị quan cao cấp như Trường Tôn Vô Kị có thể nói ra điều này, thì lời nói của ông ta chắc chắn rất có trọng lượng; Nhãn Triều Đường, không ai có thể từ chối điều đó được.

À, có lẽ chỉ có một người duy nhất, nhưng chắc chắn không phải là Mã Châu…

Mã Châu xuất thân từ gia đình nghèo khó, không hòa nhập được với xã hội, không liên kết với phe phái nào, chỉ luôn trung thành với Lý Nhị Bệ – một người quan lại chính trực và độc lập.

Tuy nhiên, một người quan độc lập không có nghĩa là người ngốc nghếch; nhìn vào trường hợp của Ngụy Chinh – người ban đầu có nền tảng vững chắc và nhiều bạn bè trong triều đình, nhưng cuối cùng lại trở nên cô đơn và bị mọi người tránh xa – liệu kết cục của ông ta có tốt đẹp hơn không?

Trong chính trường, nếu thiếu khả năng giao tiếp tốt thì chắc chắn sẽ không thành công được gì cả.

Nhưng Mã Châu vẫn có những nguyên tắc riêng của mình: tình cảm con người có thể mua được, sự tín nhiệm của Trường Tôn Vô Kị cũng có thể đưa ra, nhưng điều kiện tiên quyết là những kẻ ấy thực sự không phạm phải tội lỗi gì.

Thật đáng tiếc, mọi việc diễn ra quá vội vàng; những kẻ ấy vừa mới bị bắt giữ, chưa kịp được thẩm vấn, thì Trường Tôn Vô Kị đã đến đòi họ trả lại…

Hmm?

Có điều gì đó không ổn rồi!

Trường Tôn Vô Kị là người như thế nào, Mã Châu hiểu rất rõ; biệt danh “kẻ âm mưu” không phải là do không có lý do gì cả; sự khôn ngoan và mưu mô của ông ta không ai sánh kịp trong triều đình. Khi biết con em mình bị Kinh Triệu Phủ bắt giữ, ông ta lập tức vội vàng đến để giải cứu họ…

Hoặc là vụ việc quá nghiêm trọng, hoặc là những người bị bắt quá quan trọng…

Mã Châu không muốn đáp ứng yêu cầu của Trường Tôn Vô Kị nữa…

Đang suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để từ chối Trường Tôn Vô Kị thì một quan viên bước vào và báo: “Thưa phủ yên, Hoàng tử Kinh Vương muốn gặp ngài.”

Mã Châu vuốt ve ba búi râu dưới cằm, nhìn Trường Tôn Vô Kị và tự hỏi trong lòng: Chuyện này rốt cuộc là thế nào đây?

Chỉ vì bắt một số “kẻ ăn xin” có danh tính nghi ngờ mà Trường Tôn Vô Kị đã đến đây trước, tiếp theo đó là sự xuất hiện của Kinh Vương…

Những “kẻ ăn xin” này thực chất là ai vậy?

Trường Tôn Vô Kị ước gì có thể đá Lý Nguyên Cảnh vài cái vào lúc này… Tại sao anh ta lại đến gây rối thêm vào lúc này chứ?

Nhìn thấy vẻ mặt của Mã Châu, ông biết ngay rằng người này đã bắt đầu nghi ngờ về danh tính của những “kẻ ăn xin” bị bắt, và vấn đề này sẽ không dễ giải quyết đâu.

Không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng Mã Châu sẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn và bắt đầu cãi bướng; lúc đó thì không ai có thể giải quyết được tình huống này cả. Vì vậy, Trường Tôn Vô Kị cố tình nói một cách thoải mái: “Chẳng lẽ lần này cũng có người thuộc gia tộc của Kinh Vương bị bắt vào đây sao? Ha ha, Mã Phủ Yến… Lần này các người làm ầm ĩ quá mức rồi; việc liên lụy đến những người vô tội thì không tốt chút nào.”

Người vô tội?

Mã Châu bắt đầu nghi ngờ, nói với Trường Tôn Vô Kị: “Quý công hãy ngồi đợi một lát, tôi sẽ ra đón Kinh Vương hoàng tử.”

Trường Tôn Vô Kị đáp: “Mã Phủ Yến cứ tự mình đi đi… Nhưng đừng nói với Kinh Vương hoàng tử rằng tôi đang ở đây nhé.”

Dù sao thì việc gặp riêng người phụ trách công việc điều tra cũng coi như là can thiệp vào quá trình tư pháp; nếu để người khác biết thì sẽ không tốt chút nào. Đối với một người có địa vị như Trường Tôn Vô Kị, việc này càng nên tránh càng tốt.

Không phải là không thể làm, mà là tốt nhất là đừng để người khác biết, để tránh bị kẻ khác lợi dụng…

Mã Châu đáp: “Tôi sẽ lưu ý đến điều đó. Quý công hãy yên tâm ngồi đợi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Trường Tôn Vô Kị gật đầu nhẹ, nhìn Mã Châu rời khỏi phòng làm việc, đôi mắt ông hơi nhíu lại, khuôn mặt trở nên u ám…

Khi ra khỏi phòng làm việc và đến đại sảnh, Mã Châu thấy Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh đã ngồi yên ở vị trí chính, đang thưởng thức trà một cách ung dung; hai bên có hai người giống như người hầu đứng canh gác, trông rất oai vệ.

Ông vội vàng bước tới và nói to: “Tôi xin chào Kinh Vương hoàng tử.”