Dây cương của những con ngựa chiến được buộc lại với nhau; một vài binh sĩ được để canh gác chúng, trong khi những người khác lợi dụng bóng tối đêm để lẳng lặng tiến vào rừng từ các hướng khác nhau, từ từ tiến gần những căn nhà dân cư đó.

Mưa vẫn rơi liên tục; những giọt mưa đập trên lá cây, rơi xuống bãi cỏ, tạo nên tiếng xào xạc che giấu âm thanh bước chân của họ.

Trong đêm mưa yên tĩnh, những bóng đen lướt qua rừng – đó là những con thú săn mồi đang di chuyển nhanh nhẹn và khéo léo…

Cao Kham đi sau đám binh sĩ của mình, bước đi thong dong trong rừng, không hề quan tâm đến việc quần áo mình đã ướt sũng vì mưa. Một tay ôm lấy chuôi kiếm Kiếm đeo bên hông, khi tiến gần đến những căn nhà đó, thấy những con ngựa được buộc trên cây và tiếng la hét bên trong nhà, anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi rút kiếm ra, lưỡi dao sáng loáng hướng về phía những căn nhà đó và nói khẽ: “Hành động nhanh lên, bắt hết chúng!”

Không ai trả lời; tất cả binh sĩ đều rút vũ khí ra, nhảy ra khỏi rừng như những con mèo hoang, nhanh chóng lao về phía những căn nhà đó.

Hơn mười con ngựa chiến bị buộc trên cây lập tức phát ra tiếng hí; những bàn chân to như cái bát đào vào bùn đất, quay vòng không yên, nhưng không thể thoát khỏi dây cương buộc chặt.

Bên trong nhà, không ai để ý đến chuyện này.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, các binh sĩ đã đến gần những căn nhà đó, không do dự gì mà đập tung cửa sổ và xông vào bên trong.

Tiếng kêu thất thanh vang lên liên tục, lập tức phá vỡ sự yên tĩnh của đêm rừng.

Cao Kham bước đi về phía những căn nhà đó, không khỏi ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám; mưa càng lúc càng lớn…

*****

Khi Lý Nhị Bệ bước ra khỏi cung điện và đến phòng đọc sách của hoàng gia, bên ngoài trời đã tối om; những giọt mưa rơi dọc theo mái ngói lục bảo của cung điện, nhảy xuống những con rồng được khắc trên mái hiên, rơi trên những viên gạch xanh trước cửa sổ, tạo nên tiếng tí tách vui vẻ.

Không khí ẩm ướt mát mẻ khiến cho cảm giác nóng bức bên trong người Lý Nhị Bệ được giảm bớt đi phần nào; anh cảm thấy tỉnh táo hơn và thật sự thoải mái.

Bước vào phòng, anh để lại sau lưng mình là làn mưa trong lành.

Bên trong phòng, Lý Quân Tiến thấy Lý Nhị Bệ bước vào liền vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần đã làm phiền giấc nghỉ ngơi của bệ hạ, thực sự đáng chết!”

Lý Nhị Bệ Hôm nay tâm trạng tốt lắm, ông vẫy tay và ngồi xuống sau bàn viết, rồi ra hiệu: “Đừng nói những lời vô ích như thế nữa. Nếu không có chuyện cực kỳ khẩn cấp, làm sao ngươi có thể đi rồi lại quay trở về để gặp Hoàng đế? Chỉ riêng việc vào cung báo cáo đã đủ để phải chịu tội chết rồi, chẳng lẽ ngươi coi ta là một vị vua ngu dốt sao?”

Lý Quân Tiến Bất ngờ giật mình, vội vàng nói: “Thần không dám, thần chỉ là…”

Lý Nhị Bệ Không kiên nhẫn được nữa, ông giả vờ tức giận và nói: “Ngươi biết rõ rằng ta sẽ không trách phạt ngươi vì chuyện này, nhưng vẫn cố tình nói rằng hành động của mình đáng phải chết? Thực ra chỉ là muốn nói lời khách sáo mà thôi phải không? Đừng bắt chước thói xử của những quan lại văn phòng ấy. Các tướng sĩ phải có trách nhiệm của mình; ta sử dụng các ngươi là để các ngươi có thể ra trận chiến đấu, chứ không phải để ngồi trên triều đình, suốt ngày tranh đấu vì quyền lợi!”

“Thần biết lỗi!” Lý Quân Tiến Đổ mồ hôi hột, cảm thấy Hoàng đế lúc này dường như có vẻ hơi quá khích; những lời này không phải là thứ có thể nói một cách tùy tiện với các thuộc hạ. Nếu tin này lan ra ngoài, những quan lại văn phòng trong triều sẽ nghĩ gì về mình đây?

Nắm lấy mồ hôi trên trán, Lý Quân Tiến vội vàng nói tiếp: “Bẩm báo Hoàng đế, những binh sĩ mà thần đã cử đi theo quân đội của Quân đoàn Phải đã trở về. Theo báo cáo, Gao Kan đã đuổi kịp những người con em của Quan Long cách Đại Sản Quan hơn mười dặm, và hai bên đã xảy ra trận chiến ác liệt trong một ngôi nhà nông thôn giữa rừng. Những người con em của Quan Long không chịu nổi sức tấn công và bị bắt gọn.”

Lý Nhị Bệ Ngồi thẳng dậy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, ông khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt: “Không chịu nổi sức tấn công à? Ha ha, đừng để họ tự hào quá đáng. Những kẻ đó suốt ngày sống xa hoa phù phiếm, những kỹ năng chiến đấu mà tổ tiên họ truyền lại từ lâu đã bị lãng quên. Đối đầu với những binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Phải do Phòng Tuấn huấn luyện, e là họ sẽ tan thành mây tro ngay khi gặp nhau thôi! Nếu họ không khóc lóc van xin hay đi tiểu dầm dề ngay trên chiến trường, thì ta cũng coi thường họ rồi!”

Những người con em của sáu thị trấn từng mạnh mẽ và dũng cảm ở Quan Long, sau bao năm chiến tranh, tinh thần chiến đấu của họ đã suy yếu đi rất nhiều; điều này là điều không thể tránh khỏi. Nhưng chính vì lý do đó mà chiến lược của ông nhằm kiềm chế Quan Long mới có thể được th

Lý Quân Tiến Cảm thấy hơi hoang mang, vội vàng đáp lại: “Bệ hạ nhìn xa trông rộng, lời nói của Ngài quả thật chính xác.”

Lý Nhị Bệ Im lặng một lúc, đặt tay trái lên đầu gối, tay phải nắm thành nắm đấm, gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn trước mặt, sau đó mới hỏi: “Kết quả ra sao?”

Dù là một vị hoàng đế, từng trải qua muôn nguy hiểm và sống sót trở về từ Huyền Vũ Môn, nhưng khi biết rằng Phòng Tuấn có khả năng sẽ giết hết những người con em của các gia tộc ở Quan Lũng để tránh đi sự căm thù của họ, ông cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Con lạc đà gầy còn to hơn ngựa,” dù bây giờ Quan Long quý tộc không còn là sức mạnh như thời Bắc Ngụy hay kiểm soát được hơn một nửa lực lượng của Bắc Chu và Đại Sui, nhưng uy tín của họ vẫn còn đó. Nếu biết rằng con cháu của mình bị Phòng Tuấn giết hết, dù họ không dám nổi dậy chống lại, nhưng việc họ sẽ trả thù Phòng Tuấn một cách điên cuồng thì vẫn là điều không thể lường trước được. Về mặt ảnh hưởng đến tình hình triều đình, thì càng khó đánh giá hơn.

Đây có lẽ là cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất kể từ khi ông lên ngôi, và nó có thể sẽ ập đến ngay sau bình minh…

Lý Quân Tiến Nhìn ra ngoài cửa một lát, rồi thì thầm báo cáo: “Gao Khan đã bắt giữ tất cả những người con em ở Quan Lũng, sau đó đập gãy một chân của mỗi người, cụ thể là đầu gối; xương đã bị nát vỡ, họ sẽ phải sống suốt đời trong tình trạng tàn tật, ngay cả Thần y Tôn cũng không thể cứu họ được. Gao Khan còn tuyên bố rằng đó là lời cảnh báo của Phòng Thiếu Bảo; lần này chỉ đập gãy một chân là đã quá ưu ái cho họ rồi; nếu sau này họ tiếp tục làm những việc xấu xa, áp bức người tốt, thì sẽ bị đập gãy cả ba chân!”

“…”

Lý Nhị Bệ Sững sờ, bàn tay nắm chặt đặt trên mặt bàn dừng lại, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

“Chỉ đơn giản là đập gãy chân à?”

“Đúng vậy, những người tôi cử đi đều trở về báo cáo rằng không ai bị thương tích nặng.”

“Ồ…”

Lý Nhị Bệ Bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Từ đầu đến cuối, mọi hành động của Phòng Tuấn đều nhằm mục đích chuyển hướng mâu thuẫn giữa Quan Lũng và hoàng tộc về phía mình, nhằm giảm bớt nguy cơ xung đột có thể xảy ra giữa hai bên.

Nhưng liệu thằng nhóc kia có nghĩ rằng chỉ cần đập gãy chân những thứ rác rưởi này là các vị Quan Long quý tộc sẽ quay sự chú ý từ hoàng gia sang hắn không?

Hầu hết những người này đều là con cháu của các gia tộc ở vùng biên giới Quan Lũng; nếu họ chết đi, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng xôn xao lớn, khiến các vị Quan Long quý tộc không thể kiềm chế được mà phải hành động trả đũa. Nếu không, uy tín của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng và lòng dân sẽ ly tán; làm sao một nhóm lợi ích lớn như vậy có thể tiếp tục chỉ huy các quan lại đồng lòng theo mình sau này?

Nhưng nếu chỉ đơn giản là đập gãy chân…

Lý Nhị Bệ cho rằng Phòng Tuấn không thể nào hành động thiếu suy nghĩ đến thế; cái cây gậy Hà Tăng kia chẳng lẽ sợ hãi quá sao? Một khi đã làm, thì chắc chắn phải làm cho thật xuất sắc mới đúng.

Ông không khỏi hỏi: “Có phải Gao Kan còn làm điều gì khác nữa, hay nói những lời gì khác không?”

Lý Quân Tiến vội vàng lấy ra một lá thư từ trong ngực mình, đưa cho Lý Nhị Bệ và nói: “Sau khi binh sĩ trở về, tôi đã ghi chép chi tiết những thông tin họ mang về đây, e rằng sẽ có điều gì bị bỏ sót; xin bệ hạ xem qua.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, nhận lấy lá thư và bắt đầu đọc từng dòng một một cách cẩn thận.

Thông thường, những hoạt động bí mật như thế này không được phép để lại bất kỳ hồ sơ văn bản nào; nếu sau này quên tiêu hủy chúng và chúng bị rò rỉ ra ngoài, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Nếu những thông tin này được ghi chép lại và truyền lại cho các thế hệ sau, đó sẽ trở thành một vết nhơ mà một vị hoàng đế không bao giờ có thể xóa bỏ được.

Một vị hoàng đế mà sử dụng cơ quan đặc vụ để theo dõi từng hành động của các quan lại mình, đó là hành vi cực kỳ tồi tệ và chắc chắn sẽ bị mọi người lên án mãi mãi!

Đối với Lý Nhị Bệ, người luôn mong muốn thực hiện được ước mơ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, điều này thực sự là điều không thể chấp nhận được…

Nhưng lúc này, ông cảm thấy ngạc nhiên trước hành động của Phòng Tuấn và không thể hiểu nổi; vì vậy, ông hơi bỏ qua sai lầm của Lý Quân Tiến khi đã ghi chép lại sự việc này.

Sau khi đọc kỹ lá thư, Lý Nhị Bệ thở phào nhẹ nhõm và hiểu ra mọi chuyện rồi…

Điều quan trọng nhất là, khi rời đi, Gao Kan đã nói ra câu này: “Xét đến việc các ngươi mới phạm tội lần đầu, thiếu gia nhà ta vốn có lòng từ bi và nhân hậu, nên mới cho qua lần này, để tránh việc các ngươi ngu dại bị những kẻ độc ác lợi dụng, cuối cùng lại trở thành con dê thế mạng…”

Câu nói này thật sự rất sắc bén và đau đớn!

Hãy xem sao… Nếu có ai trong số các gia đình không đưa những đứa con phạm tội ra khỏi nơi ẩn náu vào đêm qua, mà lại giấu chúng trong nhà, hoặc nếu hôm nay chúng thực sự đến cơ quan chức năng tự thú, thì gia đình đó chắc chắn sẽ bị những gia đình khác ở Quan Lũng truy cứu trách nhiệm… Tại sao sau khi đã thống nhất với nhau để giúp những đứa trẻ này trốn thoát và ẩn náu, chúng lại gặp tai họa và chết ngay tại chỗ, trong khi gia đình các người lại không làm như vậy?

Ai cũng biết rằng, dù Phòng Tuấn có gan dạ đến đâu, cũng không dám giết người ngay tại Tông Chính Tự đâu!

Con cái nhà chúng ta đã chết một cách thảm hại; mâu thuẫn giữa Quan Lũng và hoàng gia cũng được chuyển hướng sang Phòng Tuấn, giải quyết hết mọi nguy hiểm… Còn con cái nhà các người thì lại sống sót một cách an toàn… Thật là một chiến thuật phản gián tinh vi!