Nói tóm lại, đối với Đại Đường hiện nay, tình hình lý tưởng nhất chính là khi Tây Tạng không thể chiến thắng mà vẫn phải thua, và bộ lạc Gaer cũng không thể thắng mà vẫn phải thua. Lý Kí vẫn còn lo ngại: “Về người Lâm Quân Lăng, tôi biết khá nhiều; không quá đánh giá cao thì cũng có thể nói rằng ông ta là một thiên tài xuất chúng, đặc biệt giỏi trong việc hoạch định chiến lược và chuẩn bị kỹ lưỡng. Dưới trướng ông ta có những tướng sĩ dũng mãnh như Bố Luận Tán Nhẫn, cùng với các chiến binh tinh nhuệ của bộ lạc Gaer. Hiện nay, họ còn được Đại Đường hỗ trợ về mặt vũ khí, đồ tiếp tế và lương thực… Nếu may mắn thêm một chút nữa, thì việc chiếm giữ Lhasa thành cũng không phải là điều không thể.”

Mọi người đều biết rằng Tây Tạng dù trông có vẻ mạnh mẽ nhưng thực tế nội bộ họ đang xảy ra những mâu thuẫn nghiêm trọng. Một khi quân đội Lâm Quân Lăng tiến vào thành phố, rất có thể xảy ra những biến cố khôn lường; bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra…

Phòng Tuấn đã nhìn thấy điều này từ trước: “Ngài yên tâm, vào lúc quan trọng tôi sẽ ngăn chặn họ.”

Lý Kí nhìn anh ta một cái, nói một cách bình thản: “Chim ưng được nuôi dưỡng kỹ lưỡng cuối cùng cũng có thể cắn chủ nhân; con chó săn cũng có thể sủa dữ dội. Đừng tự cao tự đại, và cũng đừng coi thường bất kỳ ai.”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Tôi xin học hỏi.” Lý Kí hơi ngạc nhiên; mặc dù Phòng Tuấn sinh sau ông ta một thế hệ và ông ta hoàn toàn có quyền chỉ bảo, nhưng vị thế hiện tại của Phòng Tuấn đã vượt qua ranh giới của tuổi tác, trở thành một người đủ sức đứng ngang hàng và đối đầu với ông ta. Việc Phòng Tuấn nói “tôi xin học hỏi” cho thấy tầm nhìn xa trông rộng và sự sâu sắc trong tư duy của anh ta.

Rõ ràng, trước đây Phòng Tuấn chỉ là một kẻ phóng đãng, thiếu học thức, nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã trưởng thành một cách nhanh chóng đến mức không thể chỉ dạy mà làm được. Chỉ có thể thốt lên rằng có lẽ đó chính là tài năng bẩm sinh…

Vì vậy, Lý Kí mỉm cười và nói: “Đó chỉ là những lời khuyên của một người già thôi; nếu bạn muốn nghe thì cứ nghe đi, đừng coi đó là những lời chỉ dạy quan trọng.” Trịnh Nhân Thái, Bèi Hoài Kiệt, Lưu Nhân Quyến và những người khác thấy hai người họ không hề có khoảng cách, mà còn đồng cảm với nhau, liền lắc đầu; lần họp trước đây, họ

“Tôn trọng người già” – Nhưng giữa họ, ai cũng muốn dùng quyền đánh của mình để đập gục đối phương... Cải cách quân đội liên quan đến quá nhiều lĩnh vực sâu rộng: việc tuyển mộ và điều chỉnh binh lực, hoàn thiện và cải thiện hậu cần… Tất cả những điều này không còn là chuyện riêng của quân đội nữa; sự phối hợp từ ngành tài chính, sự hỗ trợ của pháp luật, thậm chí cả vũ khí, ngựa chiến, trang bị, chiến thuật… và ngay cả bữa ăn hàng ngày, tất cả đều là những yếu tố trong một hệ thống công trình vô cùng lớn lao và phức tạp. Sau khi soạn thảo xong các đề xuất, chúng vẫn cần được toàn quân thảo luận và cải tiến; việc này không thể hoàn thành trong một sớm một chiều được.

Vì vậy, mỗi cuộc họp đều có các “ủy viên” đưa ra các vấn đề cụ thể để mọi người cùng thảo luận, bổ sung ý kiến và từng bước hoàn thiện chúng. Điều này dẫn đến tình trạng tranh cãi không ngừng trong “phòng họp” được thiết lập tại Binh Bộ Yamen; mỗi khi vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân thì mọi người đều không chịu nhượng bộ, cãi vã không ngừng, thường xuyên xảy ra những cuộc tranh luận gay gắt, mặt đỏ tai tái… May mắn thay, mỗi lần họp đều được tổ chức trong căn phòng kín đáo; nếu không, việc bị người ngoài chứng kiến thì thật sự là một điều không đúng mực…

Bây giờ, Bộ Quân sự nắm quyền lực lớn và có nguồn tài chính dồi dào; bữa trưa tại căn tin quân đội rất ngon. Mặc dù những “ủy viên” này đều là những người có quyền lực lớn trong triều đình và quân đội, nhưng họ vẫn rất thích bữa ăn ở Bộ Quân sự. Vì vậy, sau mỗi cuộc họp, họ đều ở lại đó ăn uống trước khi lần lượt rời đi.

Phòng Tuấn và Lý Kí vừa ăn xong và chuẩn bị chia tay để trở về nhà thì các thị vệ trong cung đã đến thông báo rằng Hoàng đế đã triệu họ...

Hai người vội vàng rời khỏi Binh Bộ Yamen, không đi xe mà cưỡi ngựa, dưới sự hộ tống của các binh sĩ thân cận, họ rời khỏi kinh thành và đến Thành Thiên Môn. Không cần phải báo trước, các thị vệ đã dẫn họ vào cung và đến phòng làm việc của Hoàng đế tại Võ Đức điện. Sau khi chào hỏi theo nghi thức, hai người ngồi xuống. Lý Thừa Càn có lẽ cũng vừa ăn trưa xong, đang cầm tách trà uống; ông ta bảo các thị vệ rót trà cho hai người rồi hỏi: “Tình hình chiến sự ở Tây Tạng đang rất căng thẳng. Mặc dù Quý Lăng đã chiếm được Lộc Y và giành được lợi thế chiến lược, nhưng dù sao thì bộ lạc Gaer vẫn còn yếu thế; liệu chúng ta có nên tăng cường sự hỗ trợ cho họ hay không?”

Khi ông ta nói như vậy, Li và __

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát, rồi quyết định không cần phải e dè trong hai ngày tới, liền nói thẳng ra: “Sao không để Bùi Hành Kiện dẫn quân đến Nạp Lệc Y, giúp bảo vệ Ấp Lạc Sơn Khẩu cho Lâm Kỳ Linh? Hai ngài nghĩ sao?” Quân đội tinh nhuệ của Lâm Kỳ Linh đã tiến công nhanh chóng và chiếm được Nạp Lệc Y – điểm then chốt chiến lược trên con đường dẫn đến Lhasa thành– khiến ông có cảm giác như “Tây Tạng không thể chống đỡ nổi”. Nếu thay vào đó là Đường quân với trang bị hiện đại hơn và sức mạnh quân sự mạnh mẽ hơn thì sao? Liệu họ có thể tiến thẳng từ Đại Phi Xuyên đến Lhasa thành không? Liệu quân đội Tây Tạng có sẽ tan vỡ ngay khi gặp phải họ không? Không lạ gì Lý Thừa Càn lại nghĩ đến điều này… Vua chúa vốn là người nắm quyền lực trên thiên hạ, sở hữu tất cả những gì thuộc về mình; bất kỳ mong muốn nào của họ cũng chỉ tập trung vào hai lĩnh vực chính: “văn trị” và “quân sự”. Đại Đường Lập Quốc đã trải qua ba đời vua; Hoàng đế Cao Tổ đã đứng dậy trong thời loạn lạc cuối triều đại Sui, tập hợp các anh hùng khắp nơi để xây dựng nền móng vững chắc cho Đại Đường; còn Tông Hoàng Đế thì đã tiêu diệt các quốc gia như Đông Tây Đột Quýc, Tiết Diên Đào, Cao Cửu Lý và Thổ Cốc Hún… Triều đại Trường An thật sự rực rỡ và vĩ đại, có thể được coi là một vị vua vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ, chỉ còn cách danh hiệu “Vua vĩ đại nhất mọi thời đại” một bước nữa thôi. Lý Thừa Càn tự nhận mình không bằng hai vị vua đó, nên quyết định tập trung vào việc quản lý đất nước một cách chăm chỉ; dù không thể để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử hay gây ảnh hưởng lớn đối với thời đại hiện tại, ít nhất ông cũng muốn để lại một kho tàng giàu có cho con cháu, để họ có thể tạo nên những thành tựu vĩ đại. Lúc đó, sách sử chắc chắn sẽ đầy lời khen ngợi dành cho ông – một vị vua giữ gìn và phát triển đất nước. Nhưng bây giờ, ông lại nhìn thấy một cơ hội để tạo nên những công lao không kém gì cha ông, đó chính là tiêu diệt Tây Tạng. Khi các quốc gia láng giềng mạnh mẽ như Tiết Diên Đào ở phía Bắc, Đột Quýc ở phía Bắc Sa Mạc, Cao Cử Ly ở Liêu Đông và Thổ Cốc Hún ở phía Nam Dãy Qilian lần lượt bị tiêu diệt, lãnh thổ Đại Đường sẽ trở nên rộng lớn và bất tận… Nếu có thể tiêu diệt…

Nếu cả Tây Tạng nữa cũng bị tiêu diệt và thuộc về lãnh thổ Đại Đường, thì đế chế này sẽ hoàn thành một kỳ công mà ngay cả Hoàng đế Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế cũng không thể làm được – đó là việc thực sự thống nhất toàn bộ các vùng đất trong phạm vi lãnh thổ của mình.

Hãy tưởng tượng xem, khi Mạc Bắc, Liêu Đông, Tây Vực, Tây Tạng… tất cả đều thuộc về Đại Đường, thì đế chế này sẽ rộng lớn và hùng mạnh đến mức nào!

Không có vị hoàng đế nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ như vậy. Phòng Tuấn và Lý Kí nhìn nhau một cái, rồi ngay lập tức ngăn cản giấc mơ tuyệt vời của Lý Thừa Càn: “Bệ hạ, điều này tuyệt đối không thể! Chiến lược này nhằm vào Tây Tạng, điểm then chốt là Đại Đường phải giữ thái độ trung lập, không can thiệp trực tiếp. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể từ bên ngoài bố trí mọi thứ một cách thoải mái. Ngay cả khi Tây Tạng biết rõ Đại Đường đang hỗ trợ bộ lạc Gaer, họ cũng không thể làm gì được, bởi vì họ không dám chiến tranh với Đại Đường. Nhưng nếu Đại Đường trực tiếp điều quân tham gia, thì Tây Tạng sẽ buộc phải tuyên chiến với chúng ta. Lợi thế mà Tây Tạng nắm giữ trên cao nguyên là một rào cản khổng lồ mà hiện tại đội quân của chúng ta khó có thể vượt qua. Đừng để những thành tích quân sự mà Quý Linh đã đạt được làm cho chúng ta mất tinh thần. Nếu Bùi Hành Kiện trực tiếp chỉ huy đội quân, chưa chắc đã có thể đạt được những kết quả như vậy.” Đối với những binh sĩ xuất thân từ vùng đồng bằng, hiện tượng sốc cao nguyên không thể được khắc phục chỉ bằng ý chí; chỉ cần đi bộ trên cao nguyên một quãng ngắn cũng đã thấy khó thở, huống chi là phải đi xa và chiến đấu trên sa trường?

Rõ ràng, Lý Thừa Càn, người quen sống ở vùng đồng bằng, không hề nhận thức được mức độ nguy hiểm và khó khăn thực sự của hiện tượng sốc cao nguyên. Lý Kí cũng nói: “Hiện nay, cả về mặt chính trị lẫn quân sự, Đại Đường đều đang ở trong giai đoạn cải cách. Điều này đòi hỏi sự phối hợp và tham gia tích cực của toàn thể dân tộc, từ trong đến ngoài triều đình. Đây là một cơ hội hiếm có trong thế kỷ này. Nếu chúng ta vượt qua được bước này, sức mạnh của đế chế sẽ tăng lên gấp bội, và lúc đó, Tây Tạng chỉ là một thứ nhỏ bé không đáng kể. Thần xin được tự mình dẫn quân lên cao nguyên, bắt giữ Tùng Xán Càn Phù và dâng lên trước mặt bệ hạ! Nhưng nếu bây giờ chúng ta bị cuốn vào bùn lầy của cuộc chiến với Tây Tạng, điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều sức lực

So sánh mà nói, thì chẳng đáng kể gì cả.

Theo lời của Phòng Tuấn, điều này được gọi là “lặp lại quá trình phát triển”. Đây là một cơ hội hiếm có: không có kẻ thù mạnh bên ngoài, môi trường quân sự tương đối ổn định, cho phép tập trung vào công việc nội bộ. Mặc dù bên trong có những xung đột giữa phe văn và phe võ, nhưng bao gồm cả Lưu Kí trong số đó, tất cả đều là những người có tầm nhìn xa trông rộng, đều mong muốn thanh lọc bộ máy quản lý, phát triển kinh tế và khuyến khích hoạt động thương mại.

Toàn đế quốc đều đang nỗ lực hết sức để tạo ra những thành tựu lớn. Điều quan trọng nhất là vua chúa phải thông minh và không quá độc đoán; đây mới chính là điều kiện lý tưởng cho những thay đổi tích cực. Thông thường, những vị vua yếu thế thường thiếu sáng suốt, không có ý kiến riêng, không thể kiên định theo con đường đã đặt ra, và dễ dàng thay đổi khi gặp phải áp lực từ bên ngoài; trong khi đó, những vị vua thông minh thường rất độc đoán, không thể chấp nhận việc các thuộc cấp can thiệp vào quyền lực của mình, luôn coi việc củng cố quyền lực là ưu tiên hàng đầu.

Một khi “quá trình lặp lại” này hoàn tất, đế quốc sẽ bước lên một tầm cao mới, tạo ra sức ảnh hưởng lớn đối với các quốc gia khác trên thế giới. So với điều đó, việc chịu đựng sự xâm lược của Tây Tạng trong vài mươi năm cũng chẳng là gì cả. Lý Thừa Càn là người biết lắng nghe; nghe xong lời này, anh ta cũng nhận ra rằng mình đã đặt ra những kỳ vọng quá lớn, nhưng trước mặt hai người này, anh ta không che giấu sự thất vọng của mình, thậm chí còn nói thật lòng: “Không phải vì ta tham lam muốn thành tựu lớn, mà chỉ là việc đánh bại Tây Tạng thực sự quá hấp dẫn đối với ta. Kể từ khi ta lên ngôi, ta đã phải đối mặt với nhiều sự nghi ngờ từ mọi người; mặc dù Bình Thường đã cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng trong lòng ta vẫn rất quan tâm đến điều đó. Ta không dám so sánh mình với Cao Tổ hay Thái Tông, nhưng ít nhất cũng cần phải có những thành tựu đáng kể để khiến mọi người im lặng… Ta là một hoàng đế, nhưng cũng là một con người bình thường; ta cũng muốn được mọi người trên đất nước này công nhận.”

Kể từ khi lên ngôi, trong cung không hề có thêm một người phụ nữ xinh đẹp nào được đưa vào; liệu có phải vì ông ta không thích sắc dục không? Tất nhiên là không; những quan chức bình thường hay các thương nhân đều ao ước có được nhiều vợ con, huống chi là một hoàng đế như ông ta?

Nhưng ông ta biết rõ điều mình thực sự mong muốn là gì: so với những người phụ nữ xinh đẹp,