Lưu Kí Bỗng nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu: Liệu Phòng Tuấn có phải cố tình gây xung đột với Lý Kí để cho thế giới thấy rằng bên trong “Hội đồng” đang có những cuộc đấu tranh quyền lực và sự mâu thuẫn giữa các thành viên, nhằm xua tan những nghi ngờ của Hoàng thượng không?

Lý Thừa Càn Sau khi suy nghĩ một hồi, ông chậm rãi nói: “Theo anh, liệu đây có phải là một chiêu trò che mắt do Phòng Tuấn cố tình dùng ra không?”

Mặc dù có những khuyết điểm không thể bỏ qua về tính cách, nhưng Lý Thừa Càn lại rất thông minh và đã được huấn luyện nhiều năm về “nghệ thuật trị vì”, vì vậy ông hoàn toàn có thể được coi là một vị hoàng đế xuất sắc. Chính vì thế, ông tự nhiên nghi ngờ âm mưu của Phòng Tuấn.

Lưu Kí Trả lời một cách thận trọng: “Thần cũng không biết nữa… Nhưng xét đến tính cách của Ngài Anh Công, cũng như phong cách hành xử mà Phòng Tuấn và Bình Thường đã thể hiện, thì khả năng đó có vẻ khá thấp.”

Ông không thể không chỉ trích Phòng Tuấn, nhưng cũng không thể nói những lời vô căn cứ; nếu không, sau này khi Hoàng thượng nhận ra sự thật, lòng tin của Ngài vào mình chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể.

Phải tạo ra ấn tượng về một người “công bằng, liêm minh và luôn tìm kiếm sự thật”… Lý Thừa Càn gật đầu, rất hài lòng vì Lưu Kí không đi nói xấu Phòng Tuấn sau lưng người khác; đó chính là hành vi của một người quân tử. Ông nói với Bèi Hoài Kiệt: “Cậu ở đó đừng nói nhiều, càng không được gây xung đột với Quốc công Việt; chỉ cần quan sát và lắng nghe thôi là đủ. Mỗi ba ngày sẽ có một cuộc họp, cậu chỉ cần báo cáo lại những gì đã được thảo luận trong cuộc họp là được.” Ông lo lắng rằng nếu Bèi Hoài Kiệt tiếp tục bị Phòng Tuấn nhắm đến, cậu ấy có thể sẽ không đủ can đảm để đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn. Vì những năm gần đây, Phòng Tuấn đã trở nên càng ngày càng điềm tĩnh hơn theo thời gian và vị trí của mình; nếu như là vài năm trước, với hành vi “điệp viên” rõ ràng như Bèi Hoài Kiệt đang làm, chắc chắn cậu ấy sẽ không chỉ bị sỉ nhục mà còn bị đánh đập dữ dội nữa…

Bèi Hoài Kiệt vô cùng mừng rỡ trong lòng và vội vàng nói: “Thưa Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ cố gắng hết sức để không làm phụ lòng mong đợi của Ngài.”

Việc có thể bất kỳ lúc nào cũng được vào cung báo cáo chính là một con đường dẫn lên thành công. Ông đã xa rời trung tâm quyền lực quá lâu; chỉ cần giành được sự tin tưởng của Hoàng thượng, cùng với những thành tích chính trị trước đây và mối quan hệ với Hà Nam gia tộc, vị trí Thủ tướng chắc chắn sẽ thuộc về ông…

*****

Trong khi đó, Lý Kí biết được rằng Trương Lượng đã đang chờ đợi ở phòng bên cạnh từ lâu… Sau khi rửa mặt, Lý Kí đến phòng bên cạnh để gặp Trương Lượng.

Trương Lượng cúi chào rất lễ phép; sau khi chào xong, anh ta không ngồi xuống mà đứng trước mặt Lý Kí và khẩn thiết yêu cầu sự hỗ trợ của ông…

“Hãy ngồi xuống trước đã, rồi chúng ta mới nói chuyện.”

Lý Kí ra hiệu cho Trương Lượng ngồi xuống, rồi hỏi: “Anh muốn tôi hỗ trợ anh như thế nào?”

Cuối cùng, Trương Lượng mới ngồi xuống và kể lại chi tiết về việc mình đã gặp phải sự sỉ nhục khi đi nhậm chức tại Kim Ngô Vệ phía bên phải… Đặc biệt, anh ta còn phóng đại thêm những hành động của Vương Huyền Xác… Cuối cùng, anh ta van nài: “Với uy tín lớn lao của Ngài, nếu Ngài có thể kiểm soát những kẻ như Vương Huyền Xác… thì tôi mới có cơ hội giữ vững vị trí Tướng quân Kim Ngô Vệ phía bên phải. Nếu không, dù tôi có đi nhậm chức đi nữa, sau này cũng sẽ gặp rất nhiều trở ngại và chắc chắn sẽ bị suy yếu…”

Lý Kí ngạc nhiên và hỏi: “Các vị Tướng quân Kim Ngô Vệ phía bên trái và phía phải đều do Phòng Tuấn tự mình thành lập; toàn bộ đội ngũ đều đến từ các đơn vị vệ binh cũ… Họ hoặc là thuộc phe của Phòng Tuấn… hoặc là những đối thủ đã bị ông ấy đánh bại và phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ấy. Vậy làm sao tôi có thể kiểm soát họ được?”

Vậy mà đã quyết tâm đi theo hướng bên phải rồi, chẳng lẽ trước đó bạn không hề chuẩn bị tâm lý cho điều này sao?”

Đội quân mà người kia đã vất vả xây dựng nên bị bạn chiếm đoạt như vậy, làm sao họ có thể chấp nhận được? Nếu muốn giành lấy thứ đó, bạn phải sẵn sàng đối mặt với những khó khăn và thất bại; làm sao có thể vì gặp trở ngại mà liền đi xin sự giúp đỡ hay kiện cáo khắp nơi được? Trương Lượng đỏ mặt, tức giận nói: “Nhưng ai có thể ngờ họ lại ngang ngược đến mức này, thậm chí còn coi thường cả mệnh lệnh của Hoàng đế và sự bổ nhiệm của triều đình… Lần này tôi đã bị sỉ nhục do sự bất cẩn, nếu không thể lập lại uy tín của mình, e rằng sau này tôi sẽ không thể chỉ huy quân đội nữa.”

Ngày xưa, anh ta cùng với Lý Kí đã đầu hàng Đại Đường, và trong một thời gian dài, anh ta đều phục vụ dưới trướng của Lý Kí. Tình bạn giữa họ thực sự rất đặc biệt. Mặc dù những năm qua họ đã dần xa cách nhau, nhưng tình bạn đó vẫn còn đó; khi không còn lựa chọn nào khác, anh ta chỉ có thể tìm đến Lý Kí để xin sự hỗ trợ.

Còn về Lưu Kí thì chỉ là có vẻ bề ngoài mà thôi; trông có vẻ như là một quan chức quyền lực trong triều đình, nhưng thực tế thì trong quân đội, ông ta không hề có ảnh hưởng gì cả…

Lý Kí suy nghĩ một lát, rồi nói một cách bình thản: “Tại sao lại từ bỏ chức vụ Bộ trưởng Hình luật mà lại muốn trở lại quân đội… Thời đại đã thay đổi, quân đội bây giờ hoàn toàn khác so với trước đây.”

Thấy Lý Kí có ý từ chối, Trương Lượng vội vàng nói: “Dù thế nào đi nữa, Ngài vẫn là Ngài mà… Hơn một nửa các tướng lĩnh trong quân đội đều đã từng phục vụ dưới trướng của Ngài; chỉ cần Ngài nói một câu, ai lại dám không nghe theo chứ?”

Nếu không có sự giúp đỡ của Lý Kí để lập lại uy tín của mình, thì sự nghiệp quân đội của anh ta sẽ rất khó khăn… Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt hiển nhiên là khiêm tốn nhưng thực chất lại ngang ngược, kiêu ngạo của Vương Huyền Xác, anh ta đã thấy đầu đau ngay lập tức.

Lý Kí đặt chiếc cốc xuống, nhìn Trương Lượng một cách kỳ lạ và hỏi: “Bạn có nghĩ rằng vì Phòng Tuấn luôn đối đầu với tôi trong văn phòng Bộ Quân sự, nên tôi phải giúp bạn đứng vững trên lãnh địa của Phòng Tuấn để trả đũa họ không?”

Trương Lượng cười nhạo và nói: “Tôi đâu có ý đó chứ? Chỉ là sau bao năm cùng ngài ra trận chiến đấu, tình cảm giữa chúng ta đã trở nên sâu đậm hơn. Bây giờ khi tôi gặp khó khăn, tôi nghĩ ngài sẽ quan tâm đến tình xưa mà giúp đỡ tôi một chút.”

Trong quân đội, tình cảm giữa các đồng đội là điều vô cùng quan trọng. Những người từng cùng nhau trải qua sinh tử, tin tưởng lẫn nhau, thì mối quan hệ đó không thể so sánh được với những mối quan hệ giữa đồng nghiệp trong triều đình.

Người chỉ huy dựa vào sự chiến đấu mãnh liệt của binh sĩ để tích lũy công lao, còn binh sĩ thì dựa vào người chỉ huy để nhận được những phần thưởng tốt đẹp hơn. Họ hỗ trợ lẫn nhau, nhưng mối quan hệ giữa họ lại khác nhau.

Lý Kí suy nghĩ một lát rồi thở dài và nói: “Bạn vẫn chưa hiểu rõ tình hình trong quân đội ngày nay. Bạn đã xa rời quân đội quá lâu rồi… Thôi đi, vì bạn hôm nay đến nhắc đến tình xưa, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Tôi sẽ nói chuyện với Phòng Tuấn để bạn có thể tiếp tục đảm nhận vai trò của mình, nhưng những việc sau này thì tôi không thể giúp gì được nữa. Việc bạn có thành công hay thất bại, tất cả đều phụ thuộc vào khả năng của bạn.”

Trương Lượng cảm thấy tim mình “thót lên”, khuôn mặt biến sắc.

Anh ta hiểu rõ ý của Lý Kí: Lần này vì tình xưa mà tôi sẽ giúp bạn, nhưng đó chỉ là lần cuối cùng thôi…

Trương Lượng bắt đầu hối hận.

Nếu còn mối quan hệ này, trong những lúc khó khăn sau này, anh ta vẫn có thể nhờ Lý Kí giúp đỡ. Nhưng bây giờ, chỉ vì muốn nương vào Lưu Kí để kiểm soát quyền lực, anh ta đã mất đi mối quan hệ quý giá này… Điều đó có đáng không?

“Ngài Anh Công, này…” Lý Kí vẫy tay, ngăn Trương Lượng nói tiếp, và nói một cách chân thành: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa. Tôi đã lâu không còn chỉ huy quân đội nữa, và uy tín của tôi trong quân đội còn lại bao nhiêu, chính tôi cũng không biết nữa. Không phải tôi không muốn giúp các bạn, mà là sau vài năm nữa, e rằng tôi cũng không thể giúp được nữa. Mối quan hệ giữa người với người rồi cũng sẽ đến lúc phải chấm dứt. Từ nay trở đi, con đường mà các bạn phải đi vẫn phải do chính các bạn quyết định; việc xây dựng mạng lưới quan hệ cũng cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Nếu bạn đã nương vào Lưu Kí, thì hãy tuân theo mệnh lệnh của họ một cách ngoan ngoãn. Còn việc sự nghiệp của bạn sẽ thuận lợ

Trương Lượng Nghe rõ mọi lời, nhưng mở miệng ra lại không biết nên nói gì.

Khi rời khỏi dinh thự của vị quý tộc Anh, trời đã tối om; bụng ông “rút ruột” liên hồi, và lúc đó Trương Lượng mới nhận ra rằng Lý Kí đã không chuẩn bị bữa ăn cho mình trước khi tiễn khách đi… Quay đầu nhìn cánh cửa đóng chặt của dinh thự, những chiếc đinh đồng dưới ánh đèn lồng lấp lánh, nhưng Trương Lượng biết rằng sau này gần như sẽ không còn cơ hội nào để bước vào đó nữa. Thở dài một hơi, ông lên xe ngựa. Việc ông phục tùng Lưu Kí chỉ là để giành quyền kiểm soát phe phái Kim Ngô Vệ phải không? Nhưng kết quả lại chỉ là được phong chức “Đại tướng phe phái Kim Ngô Vệ”, mà không hề có quyền lực thực sự nào; thậm chí còn phải hy sinh những mối quan hệ quen thuộc trước đây mới có thể công khai bước vào doanh trại quân đội để đảm nhận chức vụ… Thật là không xứng đáng.

Hơn nữa, những gì Bèi Hoài Kiệt đã trải qua tại văn phòng Bộ Quốc phòng hôm nay, ông cũng đã nghe nói; những sự sỉ nhục mà ông phải chịu đựng trong doanh trại quân đội hai ngày trước cũng gần giống như vậy… Kết quả cuối cùng đều là mất hết mặt mũi và uy tín. Điều này cho thấy rằng phe phái mà Lưu Kí đại diện không chỉ không có ảnh hưởng gì trong quân đội, mà ngay cả tại triều đình hay các văn phòng chính quyền, họ cũng không có cách nào để đối phó với những hành động bất công của Phòng Tuấn. Cái gọi là “lãnh đạo dân sự” hoàn toàn không mạnh mẽ như người ta tưởng; so với thời kỳ Tiêu Du và Thẩm Văn Bản cầm quyền trước đây, sự chênh lệch thực sự rất lớn… Ban đầu, ông nghĩ rằng việc theo phe Lưu Kí sẽ giúp ông leo cao hơn, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng quyết định đó thật sự hơi vội vàng.

*****

Sáng hôm sau, vừa ăn xong bữa sáng, có người hầu vào báo rằng con trai thứ hai của vị quý tộc Anh, Lý Tư Văn, đã đến thăm và còn mang theo danh thiếp nữa…

“Ha, kẻ thích làm việc vào ban đêm đến nhà người ta, chắc chắn không phải vì chuyện nhỏ. Kẻ này tỏ ra rất lịch sự, nhưng chắc chắn không có chuyện gì tốt đẹp đâu…”

Dù nói vậy, ông vẫn không thể từ chối gặp gỡ.

Khi người hầu dẫn Lý Tư Văn vào phòng riêng, vừa mới ngồi xuống chưa kịp uống một ngụm Khẩu Trà Thủy thì Phòng Tuấn đã nói một cách bình thản: “Có gì cứ nói ra, đừng giấu giếm; tôi đâu có thời gian đi giám sát việc in tiền đâu.”

Lý Tư Văn cảm thấy buồn bã: “Vậy là tôi không được quý trọng lắm sao?”

Phòng Tuấn trả lời: “Nhìn cái đầu của anh ta – luôn thức khuya như con chuột chũi ấy… Làm sao có thể gặp chuyện tốt được chứ?”

Lý Tư Văn không biết phải nói gì, đành đáp: “Đúng là không có chuyện gì tốt cả… Hôm qua, Trương Lượng đến nhà, khóc lóc van xin cha tôi giúp đỡ vì những ân tình xưa kia… Cha tôi vốn rất nhớ người cũ, nên đành đồng ý.”

Phòng Tuấn tự hỏi: “Việc cha anh ta muốn duy trì những mối quan hệ xưa kia thì liên quan gì đến tôi chứ?”

Lý Tư Văn cười nhạt và giải thích: “Điều mà Trương Lượng mong muốn là được bổ nhiệm vào vị trí Kim Ngô Vệ phải không? Điều đó tất nhiên liên quan đến anh rồi.”

Phòng Tuấn tỏ vẻ lạnh lùng: “Ăn uống thì tùy thích, nhưng lời nói thì phải cẩn thận… Tôi chẳng có bất kỳ mối liên quan nào đến vị trí Kim Ngô Vệ đó cả… Việc Trương Lượng có được bổ nhiệm hay không thì có quan trọng gì với tôi chứ?”

“Ê, lời này nghe không thành thật lắm đâu… Đừng giả vờ hiểu mà thực ra lại không hiểu gì cả… Ai mà không biết rằng tất cả những người ở vị trí Kim Ngô Vệ đều là người của anh chứ? Hôm nay tôi đến đây theo lệnh của cha tôi, mong anh hãy giúp đỡ Trương Lượng một chút… Nhà công tước Anh chắc chắn sẽ đền đáp cho anh.”

Phòng Tuấn không trả lời gì, chỉ hỏi lại: “Nếu việc này quan trọng đến thế, tại sao Trương Lượng không tự mình đến xin thì hơn?”

Lý Tư Văn ngạc nhiên: “Anh thật sự nghĩ mình có quyền lực đến mức khiến cha tôi phải đích thân đến à?”

Phòng Tuấn tự cao tự đại: “Anh ấy là Thượng thư Tả Phụ thác, còn tôi là Thượng thư Hữu Phụ thác… Chỉ khác nhau nửa cấp bậc mà thôi… Làm sao có thể không xứng đáng để anh ấy đến thăm trực tiếp được chứ?”

Lý Tư Văn cười lạnh và nói: “Nếu cha tôi tự mình đến đây, chuyện bàn luận sẽ không phải là về Trương Lượng nữa, mà là chuyện hôn nhân của em gái tôi.”

“Pfft!”

Phòng Tuấn bị sặc nước trà, vội vàng vung tay: “Thôi đi thôi, khi ngài Anh công lên tiếng, chuyện nhỏ như Trương Lượng này có đáng kể gì đâu? Đừng nói lung tung nữa.”

Lý Tư Văn nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hỏi: “Ha, ngươi thực sự có ý xấu với em gái tôi à? Nếu không sao phản ứng lại dữ dội đến thế?”

Phòng Tuấn bất lực vung tay: “Trời cao chứng kiến, nếu tôi có chút ý xấu nào, tôi sẽ không sống sót được đâu!”

Lần này đến lượt Lý Tư Văn thở dài: “Thật ra tôi còn mong ngươi có chút ý xấu ấy…”

Nghĩ đến việc em gái mình sau khi ly hôn luôn phản đối mọi chuyện liên quan đến hôn nhân, và luôn nhớ mãi đến người này, Lý Tư Văn chỉ cảm thấy buồn lòng… Hiện tại, hai gia đình Phòng và Lý đều đang nằm ở vị trí cao trong quyền lực của đế quốc, vì vậy phải tránh để xảy ra những hiểu lầm; cho nên hôm nay là chính anh ta đến đây, chứ không phải người anh trai chịu trách nhiệm về các việc gia đình. Có lẽ em gái mình sẽ không thể đạt được mong muốn của mình rồi…