Zhang Xingcheng bị vài thuộc hạ đẩy vào tường, không thể thoát ra được, thật sự rất tức giận.

Nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng việc chọn Cục Luyện Kim làm điểm bắt đầu để kiểm soát công việc đã là một sai lầm lớn; không chỉ không đạt được kết quả như mong đợi, mà còn khiến bản thân rơi vào tình thế khó xử.

Năm trăm nghìn quan… Làm sao ông có thể lấy ra được?

Ngay cả khi Sơn Đông gia thế sẵn lòng hỗ trợ ông hết sức, cũng không thể nào cung cấp một số tiền lớn như vậy mà không yêu cầu bất kỳ sự đổi lại nào cho việc xây dựng Bộ Quân sự…

Nhưng ông không thể hiểu nổi: “Khi bắt đầu thành lập Cục Luyện Kim, chẳng lẽ tất cả chi phí đều do Quốc công Việt tự bỏ túi ra sao?”

Một số tiền lớn như vậy, Bộ Hộ tuyệt đối không thể cung cấp hết; hơn nữa, việc thành lập Cục Luyện Kim hoàn toàn là do Phòng Tuấn kiên trì đề xuất, trong triều đình có rất nhiều người phản đối và chỉ trích; ngay cả Hoàng đế cũng không hoàn toàn đồng ý… Vậy thì nguồn tiền khổng lồ đó được giải quyết như thế nào?

Liễu Thiện nói: “Đúng vậy, Quốc công Việt đã đề xuất trang bị vũ khí cho các đội quân và thay đổi hoàn toàn chiến thuật phối hợp giữa kỵ binh và bộ binh, chuyển sang sử dụng vũ khí làm chủ lực. Lúc đó, có rất nhiều người phản đối trong quân đội và triều đình; các đại thần cũng có nhiều ý kiến bất đồng, vì vậy không thể hy vọng vào việc nhận được ngân sách từ triều đình. Nhưng Quốc công Việt tin rằng sức mạnh của vũ khí đủ để chinh phục thiên hạ, nên ông đã tự bỏ tiền ra để thành lập Cục Luyện Kim.”

Khi nói điều này, ông hơi nâng cằm lên, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng.

Lúc đó, mọi người đều coi Phòng Tuấn là kẻ phá gia, tiêu tốn một số tiền lớn để thành lập một Cục Luyện Kim mà không ai biết rõ mục đích của nó; nhưng đến ngày nay, sức mạnh hùng hậu của vũ khí trong các cuộc chiến đã khiến những kẻ hạn hẹp tầm nhìn đó phải im lặng.

Vào thời kỳ hoàng kim của Cục Luyện Kim, tất cả các sĩ quan trong quân đội trên khắp Toàn quốc đều phải mỉm cười và nói đùa trước mặt vị Lang Trung nhỏ bé này của Bộ Quân sự… Tại sao vậy?

Chỉ để đảm bảo rằng các đội quân của mình sẽ được trang bị vũ khí ngay hôm nay, bắt đầu huấn luyện ngay hôm nay và trở thành lực lượng chính trong quân đội Đế quốc!

Nhìn quanh quân đội, ai không ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng và sự hy sinh vì đất nước của Phòng Tuấn?

Có thể được phục vụ dưới sự lãnh đạo của một thế hệ anh hùng như vậy, Liễu Thiện thấy mình thực sự may mắn. Chính bởi vì lòng kính trọng và sự đồng tình sâu sắc đối với Phòng Tuấn, ông đã từ bỏ mối quan hệ hôn nhân với Vương gia Jin, nỗ lực thuyết phục cả gia tộc Lý ở Hà Đông rút khỏi cuộc tranh giành ngai vàng, và kiên định đứng về phía Phòng Tuấn, luôn tuân theo mọi chỉ đạo của ngài…

Trương Hành Thành sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào.

Trên đời này, người giàu có rất nhiều, nhưng số người có thể đưa ra một triệu quán tiền mặt thì lại ít ỏi; ngay cả khi có đủ tiền, việc sẵn lòng chấp nhận mọi rủi ro để xây dựng đế chế thì càng hiếm gặp hơn nữa…

Chỉ đến lúc này, ông mới nhận ra mình đang đối mặt với một đối thủ đáng sợ như thế nào, khi mà ông vẫn mong muốn nắm quyền lực trong Bộ Quân vụ.

Ông thậm chí không bao giờ nghĩ đến từ “kẻ thù”, bởi vì ông tự cho mình quá cao quý để xem xét điều đó…

Sau một khoảng thời gian im lặng, Trương Hành Thành kiềm chế hơi thở và vẫy tay nói: “Về việc này, xin để Lý Lang Trung tiếp tục lo liệu trước; sau khi tôi suy nghĩ kỹ xem có chiến lược nào tốt hơn không, sẽ tiếp tục xử lý.”

“Được rồi.”

Một số thuộc cấp đứng dậy và lần lượt rời đi.

Khi những người đó ra khỏi phòng, Trương Hành Thành cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, thở dài mạnh mẽ, ngả ngửa trên ghế, cảm thấy hoàn toàn thất bại.

Không nghi ngờ gì nữa, nỗ lực của ông nhằm nắm quyền lực trong Bộ Quân vụ đã thất bại hoàn toàn ngay từ đầu.

Ông không phải là người không thể chịu đựng thất bại; thực tế, trong sự nghiệp của mình, ông đã trải qua không ít trở ngại và thất bại, và tự nhận mình có tâm lý khá mạnh mẽ. Nhưng việc phải đối mặt với tình huống bất lực trước mặt thuộc cấp, mất hết uy tín như thế này, thì thật sự là lần đầu tiên trong đời ông…

Dù là một Thượng thư, người đứng đầu một bộ, làm sao ông có thể điều khiển thuộc cấp và thực hiện công việc của bộ mình nếu uy tín đã mất hết?

Uy tín đã mất hết rồi…

Suốt cả ngày, ông uống trà trong phòng làm việc, và cuối cùng cũng đến giờ tan ca. Ông vội vàng ra ngoài, đi xe về nhà, tắm rửa và thay đồ, chuẩn bị một món quà lớn, sau đó đi xe đến dinh thự của Lỗ Quốc Công.

Lúc này trời đã tối, nhưng vì lệnh cấm đêm đã được bãi bỏ, nên việc ra ngoài không gặp trở ngại gì. Khác với những ngày trước, ông không cần phải về nhà trước khi trời tối; đường phố đầy người qua kẻ lại, tiếng xe ngựa

So với việc trước đây ông luôn giữ chức vụ tại Bộ Thượng thư và thiếu kinh nghiệm quản lý các cơ quan thực tiễn, thì Trình Nhai Kim – người có mối quan hệ rất tốt trong triều đình và đã thành công trong sự nghiệp của mình – rõ ràng có khả năng xử lý những mối quan hệ phức tạp liên quan đến quyền lực và lợi ích giữa cấp trên và cấp dưới một cách hiệu quả hơn nhiều.

Cùng xuất thân từ dòng họ ở Sơn Đông, chỉ cần đến xin lời khuyên, chắc chắn Trình Nhai Kim sẽ không keo kiệt trong việc hỗ trợ…

*****

Bóng đêm buông xuống, nước từ miệng thoát nước của hồ tuôn ra mạnh mẽ, chảy xuôi về phía hồ Hà, sau đó tràn ra ngoài và hòa vào sông Vị.

Hai bên miệng thoát nước của hồ Khánh Minh sáng rực ánh đèn; vô số thợ thủ công và lao động viên đang làm việc suốt đêm để xây dựng các công trình nhà ở, kho hàng và cơ sở hạ tầng thủy lực. Trong phạm vi hai mươi dặm xung quanh, nơi đây trở thành một công trường lớn.

Phòng Tuấn mặc bộ áo lụa sang trọng, đi dạo dọc theo bờ sông, được hàng chục binh sĩ bảo vệ; Cui Đôn Lễ, Liễu Thiện, Quách Phúc Thiện và Du Chí Tĩnh cùng các quan chức khác thuộc Bộ Quân vụ đi theo hai bên. Nhóm người này đi qua các công trình đang được triển khai.

Trong lúc đi bộ, Liễu Thiện thì thầm kể về việc hôm nay Zhang Xing Cheng đã cố gắng chiếm quyền lực tại Cục Đúc kim nhưng cuối cùng đã thất bại.

Nhìn thấy một cái cối nước khổng lồ đang được dựng lên bởi hàng chục lao động viên dưới sự chỉ huy của các thợ thủ công, Phòng Tuấn cười lạnh và nói: “Ông ta đã xa rời trung tâm quyền lực quá lâu, đến nỗi đã quên mất nguyên tắc tự bảo vệ bản thân. Thái độ vội vàng và thiếu kiên nhẫn của ông ta thật là đáng chê.”

Hoàng đế đã điều ông ta ra khỏi Bộ Quân vụ, nhưng lại bổ nhiệm ông ta làm Thượng thư Bộ Lễ – vị trí danh nghĩa là người đứng đầu sáu bộ – rõ ràng là muốn thể hiện một thông điệp: Hoàng đế muốn kiềm chế Đông cung, loại bỏ quyền lực quân sự của ông ta, nhưng không trút giận lên các thuộc cấp của Đông cung.

Bất kỳ người hiểu biết nào cũng có thể nhận ra ý định ẩn sau đó; họ có thể đoán trước được rằng Phòng Tuấn chắc chắn sẽ được phục hồi chức vụ, và Bộ Quân vụ có khả năng sẽ được trả lại cho ông ta.

Lý do ông ta tận dụng lệnh “an dưỡng” để thể hiện mối quan hệ và sức mạnh của mình chính là để tránh những kẻ ngu ngốc nghĩ rằng ông ta đã bị ruồng bỏ và sẽ không thể phục hồi được; những kẻ đó có thể sẽ tìm cách tranh giành lợi ích với ông ta… Dù không sợ họ, nhưng việc đó chắc chắn

Ai mà ngờ người đầu tiên lao vào tấn công lại chính là Zhang Xingcheng – kẻ từng không thành công trong việc đến chúc mừng và giờ đây đang mang lòng hận thù…

Điều này cũng cho thấy rằng Sơn Đông gia thế đã lâu không nắm quyền lực trung tâm; bây giờ, khát vọng về quyền lực của ông ta đã trở nên điên cuồng đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để giữ lấy mọi quyền lực có thể có, bất kể hậu quả ra sao.

Bên cạnh ông ta, Cui Dunli – người gốc Sơn Đông – nhưng lại không hề phản ứng gì trước những lời xúc phạm Sơn Đông gia thế của Phòng Tuấn, thậm chí còn đồng tình rằng: “Các gia tộc Sơn Đông luôn tự coi mình là hậu duệ của Khổng Tử, là người chính thống của Nho giáo; kể từ thời Hán trở đi, họ chưa bao giờ rời xa quyền lực trung tâm. Bây giờ, sau nhiều năm bị áp bức, mong muốn lật ngược tình thế của họ thực sự rất mãnh liệt, và họ sẽ không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp cần thiết.”

Người em ruột của Cui Dunli, Cui Yuqing, đã chết thảm tại Thần Hà Nguyên; làm sao ông ta có thể tin được những âm mưu đằng sau cái chết đó? Những hành động sẵn sàng hy sinh chính con em của mình chỉ để đạt được mục đích khiến ông ta cảm thấy ghê tởm và tức giận vô cùng.

Vì vậy, khi gia đình yêu cầu ông ta hợp tác với Zhang Xingcheng để kiểm soát quyền lực của Bộ Quân sự, ông ta đã khinh thường và coi như không nghe thấy gì cả.

Tất nhiên, đây không chỉ là vì cảm xúc cá nhân mà còn xuất phát từ sự đánh giá của ông ta về tình hình chung. Mặc dù việc phế truất Sơn Đông gia thế gần như đã chắc chắn, nhưng Phòng Tuấn vẫn chưa mất đi sự ủng hộ của Hoàng đế; uy tín, quyền lực và vị thế hiện tại của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng nghiêm trọng chỉ vì việc Thái tử bị phế truất.

Thay vì phải lựa chọn một cách mù quáng giữa các hoàng tử khác và để số phận tương lai phụ thuộc vào may rủi, thì tốt hơn hết là nên dựa vào Phòng Tuấn – người mà theo tính cách trước đây của ông ta, chắc chắn sẽ rất ủng hộ những người trung thành với mình…

Phòng Tuấn gật đầu, không hề quan tâm đến những hành động của Sơn Đông gia thế và nói một cách thờ ơ: “Hãy để họ làm gì tùy thích đi; không cần phải quan tâm đến chuyện đó. Lýu Lang Trung, việc tái thiết Cục Luyện kim mới là ưu tiên hàng đầu; bạn cần tập trung toàn bộ sức lực vào công việc này để sớm khôi phục hoạt động sản xuất. Vấn đề về nguồn tài chính có đủ không?”

Liễu Thiện không hiểu tại sao Phòng Tuấn lại vội vàng đến thế trong việc khôi phục hoạt động sản xuất của Cục Luyện kim, và cau mày hỏi: “Thần

Việc xây dựng nhà cửa, kho hàng, thiết lập các cơ sở thủy lực, cùng với nhu cầu về sắt thép, than củi, than đá, muối nitrat để tiếp tục công việc, cộng thêm chi phí cho ăn uống và nuôi ngựa, mỗi ngày đều tốn kém một số tiền khổng lồ.

Phòng Tuấn bước không ngừng, đến trước cái búa rèn thủy lực vừa được xây dựng xong, vừa quan sát vừa nói: “Chỉ cần chịu đựng thêm vài ngày nữa, đợi đến khi công việc tại bến cảng Phòng Gia bắt đầu hoàn toàn, nguyên liệu, vật liệu xây dựng và tiền bạc sẽ được cung cấp đầy đủ.”

Mấy vị quan chức thuộc Bộ Quân sự nhìn nhau, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Trên đời này, ai lại dùng tiền của mình để hỗ trợ miễn phí cho các dự án xây dựng của quốc gia chứ? Nếu nói một cách tốt đẹp thì đó là hành động ngốc nghếch; còn nếu nói một cách xấu xa thì đó chính là ý đồ xấu xa…

Tuy nhiên, họ đều biết rõ ràng rằng vũ khí quân sự sản xuất ra từ xưởng đúc hiện đang được đi đâu, vì vậy họ chỉ có thể nuốt lại những lời khuyên muốn nói.

Nhìn vào cách hành xử của Phòng Tuấn, dường như anh ta không phải là loại người sẽ ủng hộ Thái tử nổi dậy sau khi Thái tử bị phế truất...

Liễu Thiện quyết định trong lòng rằng, mặc dù Phòng Tuấn nói rằng để Zhang Xingcheng tự do làm việc, nhưng với tư cách là người trung thành của Phòng Tuấn, anh ta không thể để mặc mọi chuyện diễn ra như vậy. Sau khi trở về, anh ta sẽ kiểm kê lại tất cả số tiền mà Phòng Tuấn đã bỏ ra, và vào ngày mai khi đi làm, sẽ yêu cầu Zhang Xingcheng trả lại số tiền đó.

Anh không phải là Bộ trưởng Bộ Quân sự sao? Anh không phải muốn nắm quyền lực sao?

Vậy thì hãy trả tiền trước đi.

Nếu không trả cũng được, chỉ cần dâng sớm lên Hoàng đế yêu cầu giải thể xưởng đúc, để tất cả số tiền đó đều bị lãng phí...

...

Mặt khác, Zhang Xingcheng được Trình Nhai Kim mời vào dinh thự để tiệc tùng. Trong buổi tiệc, anh ta cùng mọi người nâng ly chúc mừng, không ngờ rằng một người dưới quyền mình lại muốn gây ra rắc rối cho anh ta, khiến anh ta mất mặt...

Anh ta nâng ly và nói: “Hôm nay được Lỗ Quốc Công tiếp đãi, tôi thật sự rất may mắn! Xin dùng ly này để chúc mừng Lỗ Quốc Công.”

Trình Nhai Kim cười ha hả, nâng ly lên, nhưng chưa kịp nói gì, con trai cả của Trình Xử Mặc liền đứng dậy, cầm ly và nói một cách thẳng thắn: “Ly này tôi xin uống thay cho cha. Hôm nay Trương Thượng Thư đến thăm, chứng tỏ anh ấy vẫn nhớ đến tình bạn giữa chúng ta ở Sơn Đông. Vì vậy, tôi có một