Tô Gia Tin tưởng vào sự đánh giá của đại tướng nhà mình, nhưng…

“Rốt cuộc là ai đã phản hồi lời kêu gọi của Vua Tấn?”

Uất Trì Cung Uống trà xong, nhổ bỏ những cọng lá trong miệng và nói không hài lòng: “Loại trà tồi tệ này… Liên quan trực tiếp đến sự sống chết và thành bại của Vua Tấn; cho đến lúc quyết định được đưa ra, không ai có thể biết được điều gì cả.”

Dù vậy, trong lòng ông vẫn không khỏi suy đoán; tuy nhiên, ngoại trừ một vài người, hầu hết các tướng lĩnh nắm quân đội mạnh mẽ ở Trường An dường như đều có khả năng tham gia vào việc này.

Nhìn xung quanh, có mấy người thực sự trung thành đâu?

Nhưng mỗi người đều có lý do riêng của mình; chúng ta trung thành với đất nước này, chứ không phải với từng vị hoàng đế cụ thể. Nếu hoàng đế không tốt, thì chúng ta hoàn toàn có quyền nổi dậy để đòi lại công lý…

Đó chính là hậu quả của việc không nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ người tiền nhiệm; việc truyền ngôi không được thực hiện một cách liên tục, mượt mà, khiến cho nhiều kẻ có tham vọng muốn lợi dụng tình hình. Ngay cả khi Lý Nhị Bệ ngày xưa có tài năng xuất chúng và sự thông minh, khi mới lên ngôi vẫn phải đối mặt với sự chỉ trích và phá hoại từ phe cũ của Thái tử ẩn danh, thậm chí còn từ những tàn dư của triều đại Sui trước đó… Huống chi là Lý Thừa Càn – người có nền tảng yếu ớt và luôn dựa vào sự hỗ trợ của phụ nữ?

Nhiều lúc, lòng trung thành thực chất dựa trên lợi ích cá nhân; nếu không có lợi ích chung, ai sẵn lòng đánh đổi tính mạng vì bạn đây?

Nếu chỉ nói đến việc canh giữ biên giới, chống lại sự xâm lược của kẻ thù thì còn đỡ, nhưng bây giờ chỉ là một cuộc đấu tranh giành quyền lực, một sự thay đổi về quyền lực mà thôi; hoàn toàn không cần thiết phải đánh đổi mạng sống vì cái gọi là lòng trung thành…

Trà này không ngon chút nào, Uất Trì Cung đặt cốc trà xuống bàn và hỏi: “Trình Nhai Kim Ở phía đó tình hình thế nào rồi?”

Dù sao đi nữa, việc loại bỏ mọi mối đe dọa trên con đường đến Trường An mới là điều quan trọng nhất. Và Trình Nhai Kim thuộc lực lượng Quân vệ Bên trái, đang đóng ở vị trí phía sau đội quân Tấn tiến công Trường An; họ có thể thoát lui bất cứ lúc nào, hoặc tìm cơ hội tấn công từ phía sau. Nếu không giải quyết được vấn đề này, sẽ rất nguy hiểm.

Chỉ là Trình Nhai Kim này có vẻ ngoài ngây thơ, nhưng thực chất rất ranh mãnh và đầy mưu mô; thật khó để làm họ yên lòng.

Tô Gia cũng cảm thấy bất lực: “Tôi đã báo cho Lỗ Quốc Công biết con trai ông ấy, Chương Xử Bí

Uất Trì Cung thở dài một tiếng: “Chỉ là mạng sống của một đứa trẻ nhỏ mà thôi, làm sao có thể ảnh hưởng đến danh dự hay sự thành bại của Toàn bộ gia tộc chứ? Kinh Vương Điện quá hẹp hòi rồi… Trình Nhai Kim thật là một vấn đề phiền phức, khiến người ta đau đầu.”

Theo lý thuyết, lòng thành của Vua Tấn đã được thể hiện rõ ràng; việc ban cho ông ấy vùng đất giàu có nhất phía đông đế quốc, nơi từ xưa đã nổi tiếng với tài nguyên muối và sắt, gần như giống như việc trao cho ông ấy toàn bộ khu vực này. Điều này khiến cho bốn tỉnh Thanh Kỳ có thể chiếm giữ một vùng đất riêng biệt và tự lập thành hoàng đế.

Từ xưa đến nay, không một chính quyền trung ương nào lại sẵn lòng hy sinh như vậy, chịu đựng những rủi ro lớn như vậy; tuy nhiên, Trình Nhai Kim lại do dự không quyết định…

Chỉ có một lời giải thích duy nhất: Hoàng đế chắc hẳn đã đưa ra những điều kiện tương đương hoặc thậm chí còn tốt hơn nữa.

Nhưng Uất Trì Cung tin chắc rằng những điều kiện mà Hoàng đế đưa ra không thể tốt hơn Vua Tấn; ngay cả khi giống nhau, thì chỉ có Vua Tấn – người không còn gì để mất – mới sẵn lòng hy sinh cơ sở của đế quốc vì sự nghiệp vĩ đại của mình.

Vậy thì Trình Nhai Kim đang do dự về điều gì?

Uất Trì Cung thực sự không thể hiểu nổi.

*****

Khi bình minh đến, một cơn mưa nhỏ bắt đầu rơi; những hạt mưa mịn man bay theo làn gió thu, mang lại cảm giác se lạnh. Cây cỏ trong khu vườn được mưa làm ướt đẫm, lá cây rụng dày đặc trên mặt đất, tạo nên một khung cảnh thu se lạnh và hoang vắng.

Phòng Tuấn đã thức dậy sớm và cùng các binh sĩ chạy quanh khu vườn suốt mười dặm; dù đổ mồ hôi đầy người, ông vẫn không cảm thấy lạnh. Khi trở về doanh trại và ăn sáng, mặt trời vẫn ló ra sau những đám mây.

Tuy nhiên, một tin xấu đã được thông báo đến cung điện: Thượng thư phó tướng, Phụ đạo của Thái tử – Thẩm Văn Bản– đã qua đời vì bệnh tình nặng, dù đã được điều trị nhưng vẫn không thể cứu chữa được… Ông đã qua đời vào lúc bình minh.

Phòng Tuấn lúc đầu sững sờ, sau đó tâm trạng ông trở nên u ám.

Mặc dù Thẩm Văn Bản đã nhiều năm liền phải chịu đựng bệnh tật, nhưng ông vẫn mới chỉ hơn năm mươi tuổi, sức khỏe vẫn còn tốt; với điều kiện y tế tốt nhất, ngay cả khi không thể khỏi bệnh, thì việc kéo dài cuộc sống vẫn là điều khả thi.

Việc ông qua đời đột ngột như vậy thực sự rất bất ngờ.

Ông chính là vị Thượng thư Hữu Phụ thác, Tiểu phụ của Thái tử vào thời điểm này; kể từ khi Tiêu Du đào ngũ, ông trở thành người lãnh đạo không ai có thể thay thế được, đứng thứ hai trong triều đình sau Lý Kí, với quyền lực và uy tín lớn lao. Sự ra đi của ông chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn nghiêm trọng trong triều đình.

Nếu không có ông kiềm chế phe văn thần trong triều đình, chẳng biết sau này sẽ xuất hiện những luận điệu gì nữa…

Sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn hỏi: “Bệ hạ có chỉ thị gì?”

Người hầu cung đáp: “Bệ hạ muốn Quốc công Việt vào cung cùng đi viếng thăm gia đình ông Thẩm Văn Bản.”

Sau khi Tiêu Du đào ngũ, Thẩm Văn Bản trở thành trụ cột chính trong phe văn thần của triều đình, đã có công lớn trong việc ổn định tình hình chính trị. Vì vậy, Lý Thừa Càn chắc chắn phải dành cho ông sự tôn trọng đầy đủ, thậm chí là những nghi thức tang lễ đặc biệt.

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy báo lại với bệ hạ rằng trong doanh trại vẫn còn một số công việc quân sự cần giải quyết gấp rút. Xin bệ hạ đi trước; tôi sẽ liên lạc với Vương gia Giang Hạ, sau đó cùng ông ấy rời khỏi thành thông qua cửa Huyền Vũ Môn và vào thành qua cửa Phương Lâm để đến viếng thăm gia đình ông Thẩm Văn Bản.”

Người hầu cung không hiểu lý do, nhưng cũng không dám hỏi thêm, cúi đầu đáp lời rồi rời đi.

Phòng Tuấn gọi Trình Dục Đình vào và ra lệnh: “Vì Thẩm Văn Bản đã qua đời, bệ hạ yêu cầu tôi đến viếng thăm. Tôi sẽ đến gặp Lý Đạo Tông tại Huyền Vũ Môn trước, rồi mời ông ấy đi cùng; còn em hãy ở lại đây, phải luôn tỉnh táo và theo dõi mọi diễn biến xảy ra. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, em có thể tự quyết định hành động và điều động quân đội tiến vào Nhập Thái Cực Cung. Nhất định không được đợi tôi trở lại, kẻo bỏ lỡ thời cơ.”

Với cái chết của Thẩm Văn Bản, hệ thống quan lại trong triều đình chắc chắn sẽ xảy ra những xáo trộn lớn. Có người sẽ tìm cách thăng quyền, có người sẽ âm mưu đàn áp các phe đối lập; điều này không thể tránh khỏi sẽ ảnh hưởng đến quân đội. Hiện tại, quân đội đã bị Vương gia Tấn can thiệp một cách kín đáo, khiến tình hình trở nên rất hỗn loạn; nếu lại bị các quan lại trong triều làm xáo trộn thêm, chẳng biết sẽ xảy ra những biến đổi nào không thể lường trước được.

Bây giờ, Vương gia của triều đình đã tiến gần đến Bạch Lộc Nguyên; trận chiến quyết định sắp bùng nổ, không thể chút lơ là được.

Vì vậy, dù phải rời khỏi khu vực cấm, ông vẫn nhất định phải đưa Lý Đạo Tông đi cùng mình. Nếu Lý Đạo Tông từ chối, ông sẽ lập tức quay trở lại đó để chỉ huy…

Trình Dục Đình hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, liền gật đầu nói: “Thống soái yên tâm, tôi chắc chắn sẽ luôn cảnh giác và không bao giờ mắc sai lầm.”

“Như vậy thì tốt rồi.”

Phòng Tuấn thay đổi trang phục thành quân phục thông thường, buộc tóc lại bằng một chiếc mũ đội đầu, đeo kiếm bên hông, sau đó cùng các binh sĩ thân cận lên ngựa và đi qua Cửa Hào Duyệt, theo đường vòng qua bức tường cung điện về phía tây, rồi vào Cửa Trọng Huyền và đến nơi Huyền Vũ Môn đang đợi.

Huyền Vũ Môn là khu vực quan trọng trong cung điện; ngay cả khi nhận ra Phòng Tuấn đang cưỡi ngựa đến đây, vẫn có binh sĩ tiến lên chặn lại và hỏi lý do.

Phòng Tuấn giải thích một cách ngắn gọn, sau đó đứng yên chờ đợi. Không lâu sau, Lý Đạo Tông mặc trang phục quân sự cùng các binh sĩ của mình đi đến trước mặt ngựa của Phòng Tuấn và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Cen Giang Lăng đã qua đời vào lúc nào?”

Bởi vì tước vị của Thẩm Văn Bản là “Tử” của huyện Giang Lăng, mọi người thường gọi ông bằng danh xưng này để thể hiện sự tôn trọng.

Phòng Tuấn trả lời: “Hoàng đế đã cử người đưa tin, nói rằng ông ấy qua đời vào giờ Mão, và yêu cầu tôi đến viếng tang. Tuy nhiên, nếu dùng lý do này để đi qua cung điện, có thể sẽ gây ra sự thiếu tôn trọng. Vì vậy, tôi đã quyết định đi qua Huyền Vũ Môn để rời khỏi thành phố, sau đó vào thành qua Cửa Phương Lâm, và cũng đã mời ngài cùng đi. Ngài nghĩ sao?”

Nếu Lý Đạo Tông từ chối, ông sẽ lập tức quay trở lại khu vực cấm; ông tuyệt đối không dám để Lý Đạo Tông ở lại đó trong khi mình rời đi.

Lý Đạo Tông nhìn chằm chằm vào mắt Phòng Tuấn một lúc lâu, rõ ràng đã hiểu ý định của anh ta. Sau khi suy nghĩ một chút, ông gật đầu nói: “Tất nhiên, chúng ta nên đến viếng tang. Được đi cùng ngài thì tốt biết mấy. Xin hãy cùng nhau đi.”

“Bảo binh sĩ của mình dẫn những con ngựa chiến đến, sau đó cùng với Phòng Tuấn và các lính canh rời khỏi Huyền Vũ Môn, đi theo bức tường phía bắc cung điện về hướng tây, qua cổng Phương Lâm vào thành phố, tiếp tục đi dọc theo con đường lớn, vượt qua bức tường cung điện bên ngoài cung Yết Đình và tiến về phía nam, cho đến khu vực Bù Chính Phường ngoài khu vực hoàng cung.

Dưới bầu trời u ám, toàn bộ khu vực Bù Chính Phường đã được phủ kín bởi những lá cờ trắng; các quan chức triều đình đã đến nhà họ Cẩn từ sớm để chuẩn bị mọi thứ cho lễ tang. Tại cửa phố, xe ngựa tấp nập; vô số quý tộc và công chức đã đến đây, xuống ngựa và bước đi bộ vào bên trong khu phố để thể hiện sự tôn trọng.

Trên con đường lớn, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút; hầu hết mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng đó và thấy hàng chục con ngựa chiến lao nhanh như gió trên những tấm đá xanh. Khi đến gần, Kỳ Kỳ dừng ngựa lại; Phòng Tuấn và Lý Đạo Tông cũng nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho các lính canh của mình, rồi cùng nhau bước vào cửa phố.

Đám đông đang ùn tắc bên ngoài cửa phố lập tức tránh ra hai bên khi hai người đi qua; mọi người đều vỗ tay chào hỏi họ.

Hai người không nói nhiều, chỉ gật đầu chào hỏi mọi người rồi bước nhanh vào bên trong khu phố, hướng về nhà họ Cẩn.

Khi đến trước cửa nhà họ Cẩn, các thành viên gia đình họ Cẩn đã mặc đồ tang để đón tiếp khách. Khi thấy Lý Nhị và những người khác, họ lập tức tiến lên chào hỏi.

Phòng Tuấn nhận ra đó là Thẩm Trường Thiện liền đến vỗ vai anh ta và an ủi: “Hãy cố gắng kiên nhẫn và vượt qua giai đoạn này.”

Ba anh em nhà họ Cẩn – trong đó anh cả là Cẩn Văn Thư đã qua đời từ lâu – thì Thẩm Trường Thiện là con trai của Cẩn Văn Thư và cũng là cháu trai ruột của gia đình họ Cẩn. Từ nhỏ, __TERM013__ đã rất thông minh; __TERM009__ coi anh ta như con ruột của mình và yêu thương anh ta hết mực. Vì vậy, mặc dù __TERM009__ chỉ là chú của __TERM013__, nhưng bây giờ khi __TERM009__ cũng qua đời, nỗi đau của __TERM013__ chắc chắn không kém gì nỗi đau mất chồng của mình.

Khuôn mặt tuấn tú của __TERM013__ đầy nỗi buồn; anh cố gắng kìm nén nước mắt và cảm ơn __TERM017__. Sau đó, anh chào hỏi __TERM011__; __TERM011__ thì chỉ gật đầu nhẹ mà không nói gì.”

Sau đó, Thẩm Trường Thiện đi cùng hai người vào trong phủ, thẳng tiến đến đại sảnh lễ tang. Bên ngoài đại sảnh lễ tang, có các quan chức của bộ Lễ đang tổ chức lễ tang. Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, họ vội vàng tiến lên chào hỏi, rồi hỏi một số vấn đề liên quan đến lễ tang; dù sao thì hiện tại Phòng Tuấn vẫn là Thượng thư bộ Lễ, là cấp trên trực tiếp của tất cả các quan chức này…

Phòng Tuấn tỏ ra không kiên nhẫn: “Các ngươi nghĩ tôi có hiểu biết gì về những quy tắc, nghi thức này đâu? Chẳng lẽ các ngươi muốn hỏi tôi để sau này khi có sai sót gì thì đổ lỗi cho tôi sao? Cứ làm việc của mình đi, cải thiện lại đi, nếu có gì cần hỏi thì hãy đi hỏi ông Zhongda!”

Thẩm Văn Bản là một quan chức cao cấp của triều đình, giữ chức vụ từng phẩm cao, vì vậy lễ tang được tổ chức với quy mô rất lớn, các quy định và thủ tục phức tạp. Phòng Tuấn chỉ là danh nghĩa Thượng thư bộ Lễ mà thôi; anh ta thậm chí còn chưa bao giờ đến tham gia các buổi lễ tang nào cả, làm sao có thể hiểu biết được những điều này? Nếu anh ta chỉ đạo một cách thiếu hiểu biết và xảy ra sai sót, những người bạn cũ và đồng nghiệp của Thẩm Văn Bản chắc chắn sẽ coi anh ta như kẻ phá hoại…

Quan chức bộ Lễ đó cảm thấy bối rối; lễ tang với quy mô lớn như vậy, chắc chắn không phải là công việc mà một quan chức cấp thấp như anh ta có thể đảm nhận trọn vẹn được. Nhưng với thái độ lơ là, không quan tâm đến mọi chuyện của cấp trên, anh ta phải làm thế nào đây? Nếu xảy ra sai sót mà Phòng Tuấn từ chối chịu trách nhiệm, liệu anh ta – một quan chức nhỏ bé – có thể gánh vác trách nhiệm đó không?

Trong lúc anh ta đang bối rối và không biết phải làm gì, Phòng Tuấn đã cùng với Lý Đạo Tông bước vào đại sảnh lễ tang, và dưới sự chào hỏi của các thành viên gia tộc Cen, họ đã cúi đầu thắp hương trước linh vị của Thẩm Văn Bản.