“Ôi trời ơi, Lưu Trung Thư bây giờ đang thịnh vượng, nắm quyền lực tối cao trong triều đình, thậm chí còn được coi là trợ thủ đắc lực của Hoàng đế… Thật là có địa vị cao và quyền lực lớn, sao lại chịu khó đến nơi tục tĩu như chúng ta này nhỉ? Thật là vinh dự cho chúng tôi rồi, haha!”

Trình Nhai Kim ra ngoài lều, dùng tay to của mình kéo Lưu Tự vào bên trong, “nhiệt tình” mời anh ta ngồi vào vị trí cao nhất, nhưng Lưu Tự vội vàng từ chối; trong quân đội, chỉ có tướng lĩnh mới được tôn trọng, làm sao anh ta dám chiếm lấy vị trí đó? Tuy nhiên, Trình Nhai Kim không nghe lời, ép anh ta ngồi xuống, sau đó tự mình ngồi ở vị trí thấp hơn một chút, các sĩ quan khác chỉ có thể đứng hai bên…

Lưu Tự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và lo lắng: “Dù tôi được Hoàng đế sai đến đây, nhưng trong quân đội, tướng lĩnh mới là người được tôn trọng nhất… Nếu Lỗ Quốc Công đối xử với tôi như vậy, tôi thực sự rất lo lắng.”

Anh ta thực sự rất lo lắng; ai mà không biết tính cách của Trình Nhai Kim chứ? Trong số tất cả các quan lại trong triều đình, hai người được coi là khó tiếp cận nhất chính là Trình Nhai Kim và Phòng Tuấn; người đầu tiên được gọi là “Quỷ vương phá hoại thế gian”, luôn chỉ biết tìm cách lợi dụng người khác mà không bao giờ chịu thiệt; người thứ hai được gọi là “Cây gậy”, chỉ biết đối xử nhẹ nhàng với những người yếu thế, còn với những kẻ mạnh mẽ thì không hề khoan dung… Điểm chung của hai người này là họ có thể thay đổi thái độ một cách đột ngột, càng khi cười tươi với bạn thì khi quay lưng lại, họ sẽ càng không hề nhân từ chút nào…

Với tính cách như vậy của Trình Nhai Kim, dù là chính mình – vị Tổng thư ký mới được bổ nhiệm – hay ngay cả Tiêu Du cá nhân đến đây, cũng khó có thể nhận được sự đối xử tốt đẹp như vậy… Làm sao Lưu Tự không cảm thấy e ngại được chứ?

Trình Nhai Kim cười ha hả, ra lệnh mang trà đến, rồi nói: “Lưu Trung Thư sao phải khiêm tốn như vậy chứ? Bây giờ Tống Quốc Công đã già yếu, lẽ ra đã nên nhường ngôi cho người khác từ lâu rồi… Vua Anh Quốc có tính cách điềm đạm, không quá quan tâm đến công việc triều đình; còn bạn – vị Tổng thư ký này – thì nhận lệnh trực tiếp từ Hoàng đế, đồng thời điều phối mọi công việc của các quan lại… Thực sự là người quan trọng nhất trong triều đình này… Sau này, chúng tôi sẽ rất cần sự giúp đỡ của bạn đấy, haha!”

Nghe những lời này, Lưu Tự không còn quan tâm đến việc liệu những lời nịnh hót này có ẩn chứa âm mưu gì hay không nữa; ánh mắt anh ta sáng

Chúng ta nhận lương từ ngài, vì vậy phải trung thành với ngài. Bệ hạ chính là trung tâm của đế quốc, được trời phù hộ, cai trị thiên hạ. Dù có kẻ nhỏ nhen muốn chiếm đoạt bảo vật lớn lao, họ cũng không thể chống lại sự định mệnh của trời và ý chí của nhân dân!

Chỉ cần Trình Nhai Kim coi bệ hạ là trung tâm, dù họ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động, họ cũng sẽ có sự thiên vị nhất định. Như vậy, mọi việc sẽ trở nên dễ giải quyết hơn.

Nhưng không ngờ Trình Nhai Kim trong lời nói của mình dường như đã ghi nhận sự đúng đắn của hoàng đế, nhưng khi đối mặt với sự thăm dò của Lưu Tự, họ lại không bày tỏ thái độ rõ ràng, chỉ cười ha hà và đưa ly trà do binh lính mang đến cho Lưu Tự: “Ở những nơi hoang dã, nơi quân đội di chuyển, điều kiện sống thực sự rất thô sơ và đơn giản. Lưu Trung Thư và Bình Thường vốn quen sống trong sự thoải mái và tiện nghi, hy vọng các ngài sẽ không chê bai loại trà hoang dã này.”

Lưu Tự cười nói: “Vị của trà nằm ở sự tự nhiên, xuất hiện theo quy luật của trời đất. Ngay cả khi mọc trên những tảng đá hoang dã, chúng vẫn chứa đựng tinh hoa của mặt trời và mặt trăng, tạo nên hương vị đặc biệt của trà. Nếu cứ cố gắng tìm kiếm những nơi sản xuất trà nổi tiếng, theo đuổi những yếu tố hình thức mà bỏ qua bản chất tự nhiên, thì lại càng làm mất đi hương vị đích thực của trà.”

Có những điều cần tin vào định mệnh của trời. Ngay cả khi mọc ở những nơi hoang vu, xa xôi, trà vẫn có thể mang lại hương vị thơm ngon và đậm đà tự nhiên. Ngược lại, nếu không được trời phú, ngay cả khi mọc trên những ngọn núi nổi tiếng, trà cũng khó có thể giữ được hương vị tự nhiên đó.

Lời nói này có hai nghĩa, rất dễ hiểu...

Trình Nhai Kim nhấp một ngụm trà, đôi mắt long lanh của họ hơi nhướng lại, sau đó thưởng thức hương vị ngọt ngào còn sót lại và thốt lên: “Trà chỉ là lá cây và cỏ dại mà thôi. Không biết từ khi nào con người đã đặt ra hàng loạt hương vị cho nó. Trước đây, trà thường được nấu với mỡ cừu và các loại gia vị khác, và mọi người đều coi đó là thứ tuyệt vời. Dù là những người hiền triết sống ở núi rừng hay các quan lại danh giá trong triều đình, họ đều xem trà như một thứ phi thường. Cho đến khi Phòng Nhị phát minh ra phương pháp rang trà mới, trở về với bản chất tự nhiên của nó, hương vị trà càng trở nên tự nhiên và đậm đà hơn... Ai có thể nói rằng cái nào tốt hơn cái nào? Chẳng cần nói đến vấn đề trung tâm hay không, những thứ được coi là tinh

Ngày nay, trà đã trở nên phổ biến trong mọi gia đình; ngay cả những người lao động chân tay thấp kém nhất cũng có thể dành thời gian rảnh để thưởng thức những loại trà kém chất lượng. Trà không còn là biểu tượng của địa vị nữa, nhưng nó đã mang lại cho các thương nhân trà và cho toàn bộ thế giới này những khoản tiền khổng lồ, đồng thời góp phần tạo ra hàng tỷ thuế cho đế quốc.

Nói cho cùng, tất cả đều xuất phát từ lợi ích…

Lưu Tự nhướng mày và nói thẳng thắn: “Lỗ Quốc Công, việc lấy quá nhiều sẽ chỉ gây hậu quả xấu. Hãy nghe lời tôi, hãy dừng lại ở mức vừa phải đi.”

Cách bạn luôn tìm cách đạt được lợi ích từ cả hai bên này sẽ không khiến ai cảm thấy hài lòng đâu. Dù có phải đồng ý với những điều kiện phi lý vì hoàn cảnh, nhưng sau này cũng chưa chắc sẽ có kết quả tốt đẹp gì đâu.

Trình Nhai Kim cười ha hả và không coi đó là vấn đề gì: “Khi sản phẩm hiếm có, việc đặt giá cao là điều hiển nhiên. Rất nhiều người trong đời này cũng không bao giờ có cơ hội như vậy; làm sao có thể đơn giản từ bỏ nó được?”

Lưu Tự nhíu mày: “Tôi đến đây hôm nay là theo lệnh của Hoàng đế. Tình hình rất khẩn cấp, và tôi cần phải trở về báo cáo cho Ngài càng sớm càng tốt. Tôi dám hỏi Lỗ Quốc Công, bạn muốn đưa ra những yêu cầu gì thì cứ nói ra; Ngài sẽ xem xét thích hợp.”

Anh ta không có thời gian để lảng tránh hay thuyết phục Trình Nhai Kim nữa. Kế hoạch ban đầu của anh ta – sử dụng Trình Nhai Kim để nâng cao địa vị và quyền lực của mình, đối đầu với phe quân sự – cũng gần như bị bỏ qua rồi. Trình Nhai Kim quá khéo léo và khó để đối phó.

Trình Nhai Kim dường như cũng nhận ra tình hình khẩn cấp, nên không tiếp tục lấy quá nhiều nữa. Anh ta dừng lại một chút và nói chậm rãi: “Tôi không mong đợi chức vụ cao cấp hay đất đai; tôi chỉ mong Ngài đưa ra một lời hứa.”

Lưu Tự nhướng mày: “Hoàng đế đang trị vì, đại diện cho thiên đường để bảo vệ thế gian này. Ngài là vị Vua tối cao, chủ nhân của toàn thiên hạ; mọi ân huệ đều đến từ Ngài.”

Trong thế giới này, chỉ có Hoàng đế mới có thể ban ân huệ… Làm sao một thần tử lại có thể yêu cầu Hoàng đế đưa ra một lời hứa? Điều đó thật là bất kính.

Trình Nhai Kim vung tay và nói một cách bực bội: “Những lời nói vô nghĩa như vậy thì hãy đem đi nói với những kẻ học giả già nua kia đi; tại sao lại phải nói trước mặt tôi chứ?”

Năm đó, Đại Vương đã dẫn dắt chúng ta vượt qua mọi khó khăn, thoát khỏi tình thế bế tắc; nhưng ai ngờ rằng lại có những danh hiệu như “Chính Thần”, “Con trai của Trời”. Mọi việc đều do con người quyết định; số phận của ta thuộc về chính ta. Nếu tôi sẵn lòng đổ máu vì sự nghiệp ngai vàng của Ngài, thì việc yêu cầu một số điều gì đó không phải là điều hợp lý sao? Đừng luôn nói về những lý tưởng hão huyền về lòng trung thành với vua và tổ quốc… Không lẽ Confucius cũng từng nói rằng “Nếu lấy tiền thì không ảnh hưởng đến đạo đức; còn nếu không lấy tiền thì sẽ không thể chuộc lại được lương tâm” sao?

Đại Vương quả là một vị vua thiên tài, hiếm có trong lịch sử; nhưng dù vậy, ai lại chiến đấu vì hạnh phúc của muôn dân hay vì lòng trung thành với vua chỉ vì Đại Vương chứ? Ngay cả khi có người như vậy, Đại Vương vẫn sẽ ban thưởng bằng chức vụ cao cấp để khích lệ họ tiếp tục chiến đấu đến cùng. Nếu muốn người khác sẵn lòng hy sinh mạng sống cho mình, thì hãy nói về những lợi ích cụ thể, đừng nói về lý tưởng…

Lưu Tự bất đắc dĩ nói: “Vậy thì xin hãy nói ra đi, ông muốn xin Ngài một lời hứa gì?”

Trình Nhai Kim đáp: “Tất cả những chuyện đã qua, xin hãy coi như không có gì.”

Lưu Tự ngạc nhiên: “Chỉ vậy thôi à?”

“Chỉ vậy thôi.”

Lưu Tự tò mò hỏi: “Ông sở hữu quân đội mạnh mẽ và là một công thần xuất sắc của triều đạiChân Quan; đến nay vẫn giữ quyền lực và chỉ huy quân đội, những công thần như vậy không còn nhiều nữa. Không phải ai cũng có thể động đến ông được đâu. Hơn nữa, lòng khoan dung của Ngài là điều mà mọi người đều biết; mặc dù ông đã có những hành động không tôn trọng Ngài, nhưng suốt quá trình đó, ông chưa bao giờ thực sự có ý đồ phản bội Ngài. Làm sao Ngài có thể oán giận ông và đợi đến sau này mới tính sổ chứ? Theo tôi thấy, yêu cầu này của ông thật là không cần thiết.”

Nếu không đưa ra yêu cầu này, với lòng khoan dung của Ngài và tình hình hiện tại, Ngài sẽ không làm gì ông đâu; nhưng nếu có yêu cầu này, điều đó chứng tỏ ông không tin tưởng vào Ngài, nghi ngờ về nhân cách của Ngài… Điều đó hoàn toàn khác nhau.

Dù Ngài có khoan dung đến đâu, dù Ngài có yếu đuối đến đâu, Ngài vẫn là chủ nhân của đế quốc; làm sao Ngài có thể để mình bị các thần tử chỉ trích và nghi ngờ được chứ?

Rồi cũng phải nói rằng, dù Ngài đồng ý ngay bây giờ, nhưng sau này liệu Ngài có thay đổi ý định không? Dù Ngài không thay đổi ý định, thì người kế vị sau

“Chỉ là…”

Anh ta chỉ vào nhóm các tướng lĩnh trong phòng họp: “Vinh danh hay ô nhục của một người thì không quan trọng, tôi không dám dùng điều đó để đặt ra điều kiện với bệ hạ. Nhưng chuyện này liên quan đến sinh mạng và tương lai của những người đã cùng tôi chiến đấu suốt nhiều năm; làm sao tôi có thể thờ ơ được? Nếu bệ hạ không truy cứu việc tôi đã làm, điều đó không có nghĩa là những kẻ khác sẽ không lợi dụng chúng tôi để đánh bóng bản thân. Chỉ khi bệ hạ công khai cam kết không truy cứu quá khứ, thì mới có thể bảo đảm an toàn và tương lai cho những người này.”

Các tướng lĩnh trong phòng đều xúc động và lần lượt lên tiếng: “Đại tướng…”

Trình Nhai Kim liếc nhìn họ và nói: “Tất cả im miệng lại! Đây là chuyện lớn, đâu có chỗ cho các ngươi lên tiếng!”

Lưu Tự bỗng nhiên hiểu ra. Với tính cách của bệ hạ, nếu hôm nay Trình Nhai Kim thành tâm quy phục, thì những chuyện đã qua thực sự không thể được soi xét từng chi tiết. Nhưng những kẻ khác không biết suy nghĩ thật sự của bệ hạ, rất có thể họ sẽ lợi dụng việc đàn áp các tướng lĩnh thuộc phe Tả Vũ Vệ để nịnh hót bệ hạ. Khi đó, cả triều đình sẽ trở thành kẻ thù của họ; không những tương lai của họ trở nên bất định, mà ngay cả việc giữ được mạng sống cũng sẽ rất khó khăn.

Cuộc đấu tranh trong triều đình thật sự rất tàn nhẫn…

Nhưng nếu bệ hạ công khai tuyên bố không truy cứu quá khứ, thì những kẻ khác cũng sẽ không còn lý do gì để đàn áp các tướng lĩnh Tả Vũ Vệ nữa. Nếu không, đồng nghĩa với việc họ đang coi thường uy tín của bệ hạ. Bệ hạ không chỉ không hài lòng, mà còn sẽ rất tức giận.

Anh ta đứng dậy và nói: “Thần hiểu rồi, ngay lập tức sẽ trở về Trường An để báo cáo với bệ hạ, và chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc này.”

Trình Nhai Kim cũng không giữ lại anh ta, cúi đầu nói: “Vậy thì xin giao việc này cho Lưu Trung Thư nhé. Nếu thành công, toàn bộ phe Tả Vũ Vệ sẽ ghi ơn bạn một ân tình.”

Lưu Tự trong lòng rung động. Anh ta hoàn toàn hiểu giá trị của lời hứa này. Hiện nay, anh ta đang trong cuộc đối đầu không ngừng với phe quân sự do Phòng Tuấn dẫn đầu, và vì sức mạnh của phe quân sự mà họ liên tục phải chịu đựng sự sỉ nhục. Nếu có được sự hỗ trợ của Trình Nhai Kim, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi rõ rệt.

Vì vậy, anh ta nói một cách hào phóng: “Thần luôn ngưỡng mộ con người của Lỗ Quốc Công – người trung thực, vô tư, chân thành và giản dị, thực sự là tấm gương cho chúng