Không xa lắm, bên trong căn phòng Thần Long Điện, vẻ mặt của Lý Nhị Bệ trở nên u ám; có vẻ như làn da ông ấy đã ướt đẫm vì cơn mưa lớn bên ngoài đến mức dường như có thể nhỏ giọt nước ra được…

Lý Quân Tiến đứng trước mặt Hoàng đế, đưa lên vài bản tấu bí mật, đồng thời kể chi tiết về tình hình ở khu vực Jingyang.

Ban đầu, khi nghe tin rằng Lâm Nhược Phù – người từng giữ chức vụ chủ sự tại Bộ Công trình – đã hy sinh gia sản để bảo vệ đê chống lũ, Lý Nhị Bệ cảm thấy rất vui mừng.

Xuyên suốt các thời đại, cấu trúc của triều đình luôn là trung ương kiểm soát các tỉnh, các tỉnh lại lãnh đạo các huyện, thị trấn; còn cơ sở quản lý cơ bản nhất của triều đình thì thuộc về các quý tộc địa phương.

Các nhà quý tộc, các quan viên đã nghỉ hưu, các chủ đất giàu có, các thành viên của các gia tộc danh giá… tất cả đều thuộc nhóm này. Họ gần giống như quan lại nhưng không hoàn toàn là quan lại; họ gần giống như người dân nhưng lại cao hơn người dân; chính nhờ những người này mà triều đình mới có thể kiểm soát được toàn quốc.

Khi lũ lụt xảy ra, chính là các quý tộc địa phương dẫn đầu người dân chiến đấu bên trên đê chống lũ; điều này chứng minh rõ ràng vai trò quan trọng của họ. Nếu mọi nơi đều như vậy, làm sao có thể lo ngại về sự bất ổn của đế quốc chứ?

Tuy nhiên, khi biết rằng Lâm Nhược Phù phải một mình dẫn dắt người dân bảo vệ đê chỉ vì quan chức cai quản huyện Jingyang không hề quan tâm đến tình hình, cứ thế đứng ngoài cuộc thảm họa, Hoàng đế đã không thể kìm nén được sự tức giận của mình.

Một vị quan cai quản một huyện, vốn phải coi người dân như cha mẹ của mình; trong lúc thiên tai ập đến như thế này mà vẫn có thể ngồi yên trong phòng làm việc, liệu có thể mong đợi ông ta yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình, công bằng và liêm minh hay không?

Sau khi đọc xong các bản tấu bí mật và nghe xong lời kể của Lý Quân Tiến, Lý Nhị Bệ đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình!

“Đồ khốn nạn! Người quan đó chẳng lẽ không biết chữ ‘chết’ là viết như thế nào sao? Khi thiên tai ập đến mà không chịu cùng người dân trong huyện đối mặt với hiểm nguy, không chịu cùng nhau chống lũ, thì còn không đủ tệ nữa sao? Thậm chí còn cố tình kiểm soát kho lương thực công cộng không cho phép mở kho để phân phát lương thực cho người dân; đến nỗi phải nhờ vào quân nhu của Quân đội Hữu Vũ Vệ mới có thể cứu trợ được người dân? Thật là không thể chấp nhận được.”

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức người hầu cận đều sợ hãi; ông ta đứng đó, không dám nói thêm một lời nào.

Lý Quân Tiến nói: “Thần không rõ lắm, chỉ là những lý do mà Ngô Ý Phương đưa ra, theo thần xem thì không hợp lý chút nào, có vẻ như chỉ là cách để tránh né và che giấu sự thật.”

Lý Nhị Bệ nhíu mắt lại và hỏi: “Ồ? Tránh né cái gì, che giấu điều gì?”

Lý Quân Tiến tiếp tục: “Thần chưa từng đến tận Jingyang, nên khó có thể đoán được chi tiết của sự việc… Nhưng vì Lưu Kí – viên quan thanh tra Liu – đã tuyên bố sẽ công kích Ngô Ý Phương và đã dẫn người đến thành Jingyang để kiểm tra tình hình của kho lương từ thiện, chắc chắn không lâu nữa sẽ có thông tin chính xác được truyền về.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngô Ý Phương… Tên này sao có vẻ quen thuộc thế nhỉ? Chẳng lẽ là người của gia tộc Ngôi Thị sao?”

Hoàng đế tuy có lòng lo cho cả thiên hạ, nhưng cũng không thể nhớ hết tất cả các thành viên trong gia tộc Ngôi Thị được.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Ngô Ý Phương thực sự là người của gia tộc Ngôi Thị, không chỉ vậy, còn là người thuộc dòng chính của gia tộc này nữa; cha của cô ta là anh họ của Phu nhân Ngôi Thị – ông Wei Yuanzhao.”

Lý Quân Tiến trả lời.

Lý Nhị Bệ có vẻ ngạc nhiên: “Con trai của Wei Yuanzhao à?”

Nói đến Wei Yuanzhao, thực ra ông ta cũng có mối liên hệ sâu sắc với Lý Nhị Bệ. Người này từng là phu quân của triều đại Sui trước, và cũng có thể coi là “anh rể” của Lý Nhị Bệ, chỉ là ông ta sống lâu hơn Lý Nhị Bệ rất nhiều; ông đã qua đời vào năm thứ sáu của triều đại Vũ Đức.

Hơn nữa, ông ta còn là em họ của Phu nhân Ngôi Thị, nên cũng có thể coi là “chú rể nhỏ” của Lý Nhị Bệ…

Sắc mặt của Lý Nhị Bệ trở nên tức giận hơn; trong hai năm qua, dường như tất cả những người thân có liên quan đến gia tộc Gia môn phái đều khiến ông phiền lòng. Ngoài việc lợi dụng danh tiếng của gia tộc Gia môn phái để làm những việc bất chính, họ chẳng làm được việc gì đáng kể cả.

Đó cũng là một trong những lý do khiến Lý Nhị Bệ càng ngày càng không ưa chuộng gia tộc Gia môn phái này. Ban đầu, vì bị Lý Kiến ép buộc đến nỗi không còn lựa chọn nào khác, ông mới phải nhờ đến sức mạnh của những kẻ này; nhưng bây giờ khi mọi việc đã ổn định, những kẻ tham lam này lại vội vàng đòi hỏi “lãi suất”…

Nếu cứ tiếp tục như vậy, thế giới này sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, và hoàng đế gần như sẽ trở thành con rối trong tay những kẻ có quyền lực ấy. Nếu một ngày nào đó hoàng đế không thể thỏa mãn những khát vọng không thể đáp ứng được của họ, chuyện xảy ra trước đây có thể sẽ tái diễn một lần nữa.

Lý Nhị Bệ cau mặt và ra lệnh: “Ngay lập tức cử người theo dõi Lưu Kí, tìm hiểu rõ xem cái kho cứu trợ Jingyang kia thực sự là chuyện gì. Nếu có tin tức gì, phải lập tức báo cáo ngay cho ta.”

“Vâng!”

Lý Quân Tiến đáp lại, sau khi thấy hoàng đế không có thêm chỉ thị nào khác, liền cúi đầu chào tạm biệt.

Khi vừa đi đến cửa ra vào, ông ta nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp, uyển chuyển, đang được một đám thiếp thân bao quanh; người phụ nữ này đang cầm hai chiếc ô giấy lớn, bước nhẹ nhàng lên các bậc thang bằng đá trắng.

Lý Quân Tiến vội vàng tránh sang một bên và nói lời chào: “Tôi xin chào Hoàng phi.”

Wei Guifei, người đã thay đổi trang phục thành bộ lễ phục xa hoa, với đôi lông mày được vẽ tỉ mỉ và đôi môi được tô điểm nhẹ nhàng, trông càng thêm xinh đẹp và quý phái, mỉm cười và đáp lại: “À, đó là Tướng Li… Không biết trong cơn mưa lớn này, tướng có việc gì muốn báo cáo với bệ hạ không?”

Lý Quân Tiến miệng nhếch nhẹ, cung kính đáp: “Đúng vậy, tôi vẫn còn nhiệm vụ từ hoàng đế, xin phép lui giao.”

Nói xong, ông ta cúi đầu và vội vàng rời đi.

Người phụ nữ tên Wei Guifei này thật sự là “vỏ ngoài vàng óng, ruột đầy xác rỗng”. Tôi có việc cần báo cáo với bệ hạ… Nhưng điều đó có phải là điều bạn có quyền hỏi không?

Cũng đáng lẽ ra, với danh hiệu “Phu nhân số một”, bà ấy lại không nhận được sự sủng ái của hoàng đế…

Wei Guifei tức giận nhìn theo bóng dáng của Lý Quân Tiến khuất vào màn mưa, răng cắn chặt, suýt nữa thì la lên.

Thật là đồ vô dụng!

Chỉ là tay sai của hoàng đế mà thôi, lại tự cho mình là người quan trọng sao? Dám coi thường mặt mũi của ta nữa chứ!

Bà ấy biết rằng Lý Quân Tiến nắm giữ lực lượng “Bách Kỵ”, và có thể thông tin từ Jingyang vẫn đang được truyền đến cung điện. Vì vậy, bà ấy quyết định tìm hiểu thêm để biết rõ tình hình, tránh mắc sai lầm khi phải cầu xin sự giúp đỡ trước mặt hoàng đế sau này.

Nhưng không ngờ Lý Quân Tiến lại hoàn toàn không cho cô ấy một chút mặt mũi nào...

Cô ấy giận dữ đá chân xuống đất, trong lòng nguyền rủa Lý Quân Tiến một trận, rồi mới nở nụ cười rạng rỡ, quyến rũ, vẫy vùng bước vào Thần Long Điện.

*****

Trên đê sông Jinghe, gió mưa dữ dội, nhưng hàng nghìn người dân và binh sĩ vẫn kiên trì làm việc dù thời tiết khắc nghiệt. Vô số đất đá được vận chuyển lên từ phía dưới đê để lấp đầy những khe hở do lũ lụt gây ra. Dòng nước chảy xiết, những đất đá vừa được đổ xuống liền bị cuốn trôi đi trong chốc lát, nhưng không ai tỏ ra nản lòng; mọi người vẫn tiếp tục làm việc với ý chí kiên cường...

“Tiếp tục như này thì không ổn đâu!”

Phòng Tuấn nhìn thấy khe hở ngày càng lớn phía trước mà lo lắng.

Dòng nước cuồn cuộn ở khe hở nuốt chửng những đất đá vừa được đổ xuống, mang chúng đi xa hơn vào giữa dòng sông. Những người lao động không hề từ bỏ, nhưng tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn do dòng nước ngày càng dữ dội.

Trình Nhai Kim đứng bên cạnh Phòng Tuấn, ánh mắt đầy lo lắng nhìn dòng nước đục ngầu, và nói lớn: “E là khe hở này sẽ không thể được lấp kín đâu. Nếu nơi này bị xé toạc, cả con đê sẽ bị chia đôi, và lúc đó lũ lụt sẽ tràn ra từ đây, một cách không thể cứu vãn được... Er Lang, nếu bây giờ không ra lệnh cho mọi người rút lui và từ bỏ con đê này, thì sau một lúc nữa sẽ không thể rút lui được nữa đâu...”

Điều này không phải vì Trình Nhai Kim sợ chết, mà là vì ông biết rằng việc này không thể thành công, và việc tránh né mới là điều cần thiết nhất.

Nếu con đê này bị phá hủy, lũ lụt sẽ tràn xuống, và toàn bộ con đê sẽ sụp đổ trong chốc lát. Lúc đó, mọi người trên đê sẽ trở thành mục tiêu của dòng nước hung dữ... Ông không muốn các chiến binh của mình chết trên chiến trường, mà lại chết dưới dòng nước.

Bên cạnh, Lin Ruofei nghe vậy mà hoảng sợ, đôi mắt đỏ hoe, giọng nói khàn đặc: “Quý công gia, không được đâu! Nếu chúng ta từ bỏ, con đê chắc chắn sẽ bị sập, và Jingyang sẽ bị lũ lụt tàn phá, nhà cửa bị hủy diệt, sinh mạng con người sẽ bị đe dọa...”

“Đồ ngốc!”

Trình Nhai Kim nhìn Lin Ruofei với ánh mắt giận dữ hơn cả, và nói: “Chẳng lẽ chỉ cần tiếp tục vận chuyển đất đá như thế này là có thể ngăn chặn con đê không bị sập sao?”

Người lính thuộc đội Quân phòng vệ phải không sợ chết, nhưng việc chết một cách vô nghĩa như thế này thì thật là điều không đáng! Anh ta yêu quý Jingyang của mình, và tôi cũng rất thương các binh sĩ dưới trướng mình!

Hai người lập tức bắt đầu tranh luận không ngừng; tiếng nói ồn ào khiến mọi người trên đê đều nhìn nhau, tâm trạng nặng nề, không biết phải làm thế nào.

Tất nhiên, Lin Ruofei không hề muốn rút lui. Chỉ cần còn một chút hy vọng, ông ấy cũng sẽ không từ bỏ, bởi vì việc rút lui có nghĩa là toàn bộ Jingyang sẽ bị bỏ rơi, và hàng vạn người dân Jingyang sẽ trở thành những người vô gia cư, lang thang.

Và trong thời đại này, nếu không còn đất đai, không còn tổ ấm, kết quả cuối cùng chỉ có thể là trở thành nô lệ cho những người giàu có, hoặc là những nô lệ hèn mọn...

Đây là điều mà Lin Ruofei và tất cả người dân Jingyang đều sẵn lòng chết còn hơn là phải đối mặt với nó.

Trình Nhai Kim thì phải chịu trách nhiệm về các binh sĩ dưới quyền mình. Nếu đã không thể làm gì được, tại sao lại để những người này phải chịu đựng họa lụt khủng khiếp này?

Trong quân đội, những người lính không sợ chết, nhưng họ không thể chết một cách vô nghĩa như thế này!

Năm nghìn binh sĩ thuộc đội Quân phòng vệ bắt đầu di chuyển chậm lại, mỗi người đều có vẻ mặt nặng nề, do dự không quyết định được.

Họ vừa muốn nhanh chóng rút khỏi nơi nguy hiểm này, vừa không nỡ để những người dân Jingyang đã cùng họ chiến đấu bị mất tổ ấm, trở thành những người vô gia cư, phải sống trong cảnh lưu lạc suốt đời, và con cháu họ sau này cũng sẽ phải sống trong cảnh nô lệ...

Quan Trung Từ xưa đến nay, con người luôn được biết đến với tinh thần đoàn kết và không sợ chết. Làm sao bây giờ có thể nhìn thấy những thảm họa như thế này xảy ra với người dân quê hương mình?

Trong chốc lát, dường như niềm nhiệt huyết vừa mới nhen nhóm đã bị cơn mưa lớn dập tắt hết; trên đê chỉ còn lại sự im lặng, và tiếng gió mưa dữ dội vẫn tiếp tục tàn nhẫn tấn công họ.

Phòng Tuấn Nhìn quanh một vòng, ông ta nói: “Tôi chỉ nói rằng cách này không thể lấp đầy khoảng trống được, chứ tôi chưa bao giờ nói rằng khoảng trống đó không thể lấp đầy, hay rằng đê này không thể được bảo vệ!”