Hoàng đế đã mải mê suy nghĩ rồi…

Các vị quan trọng tất nhiên không thể không để ý đến điều này; Mã Châu đành phải bước lên một bước và thì thầm nhắc nhở: “Bệ hạ?”

Lý Nhị Bệ mới tỉnh táo lại, ngơ ngác hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Xem ra hoàng đế vẫn còn bị sốc và thực sự chưa tỉnh táo… Mã Châu càng thêm tò mò muốn biết trong thư của Phòng Tuấn có viết những gì, nhưng lúc này không thể hỏi được, liền nhắc nhở: “Châu Quốc Công, Công tước Anh Quốc và Công tước Liang Quốc đang chờ bên ngoài để gặp bệ hạ.”

Hoàng đế đến Hồ Khánh Minh để tránh cái nóng, nhưng công việc triều chính không thể bị trì hoãn. Mặc dù mọi việc triều đình đều được giao cho Phòng Hiền Lăng quản lý thay, nhưng Phòng Hiền Lăng vẫn phải đến hàng ngày để báo cáo tình hình.

Lý Nhị Bệ nói: “Hãy để họ vào đi…”

Nói xong, ông lại cúi đầu nhìn vào tờ thư trong tay, như thể trên tờ giấy đó có thể nảy ra một bông hoa vậy…

Mã Châu đành không còn cách nào khác, chỉ có thể gửi ánh mắt cho người hầu cận.

Người hầu cận cảm ơn và gật đầu, sau đó ra ngoài để mời các vị quan trọng vào.

Trường Tôn Vô Kị, Lý Kí và Phòng Hiền Lăng ba người cùng nhau bước vào đại điện và cúi chào Thực Lễ.

Lý Nhị Bệ mới ngẩng đầu lên, thở dài một hơi và vẫy tay nói: “Không phải là việc triều đình, không cần phải quá lễ phép, mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Nói xong, ông nhìn Phòng Hiền Lăng đang từ từ ngồi xuống với vẻ mặt phức tạp và thốt lên: “Huynh Lăng… thật sự là sinh ra một người con trai tốt!”

Phòng Hiền Lăng hoàn toàn không hiểu ý của hoàng đế, ngơ ngác nhìn ông và tự hỏi không biết đây là lời khen ngợi hay là sự châm biếm… Không dám chắc ý nghĩa thực sự trong lời nói của hoàng đế, ông đành đứng dậy, cúi đầu và nói một cách e ngại: “Con trai tôi ngỗ nghịch, hành động thiếu suy nghĩ; tất cả đều là do sự dạy dỗ không tốt của bệ hạ, xin bệ hạ tha thứ.”

Trong lòng, ông lo lắng không biết liệu kẻ ngốc nghếch đó lại gây ra chuyện gì nghiêm trọng không…

Giọng điệu của Hoàng đế nghe có vẻ rất kỳ lạ, không hề giống như lời khen ngợi chút nào cả…

Dù tò mò, nhưng Trường Tôn Vô Kị và Lý Kí cũng không dám hỏi gì.

Biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Nhị Bệ thật sự rất kỳ lạ – vừa hoang mang, vừa bối rối, vừa khó tin.

Sau một lát, ông ta hỏi: “Năm ngoái, kho bạc thu được bao nhiêu tiền thuế?”

Các đại thần đều ngạc nhiên; sao lại đột nhiên hỏi vấn đề này?

Làm Hoàng đế, chẳng lẽ Ngài không biết à?

Lý Kí là Bộ trưởng Binh bộ, còn Trường Tôn Vô Kị hiện đang giữ chức Bộ trưởng Lệ bộ. Mặc dù cả hai đều biết số tiền thuế của cả nước năm ngoái là bao nhiêu, nhưng việc này không thuộc thẩm quyền của họ; người phụ trách việc này chính là Phòng Hiền Lăng – Thượng thư Tả Phụ yết, người đứng đầu tất cả các quan lại.

Phòng Hiền Lăng đáp lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với Hoàng đế, con số là hai mươi chín triệu năm trăm năm mươi vạn quán.”

“Hai mươi chín triệu quán à…” Lý Nhị Bệ lẩm bẩm, biểu hiện trở nên càng kỳ lạ hơn. Ông ta nhìn vào tờ giấy trong tay mình, rồi đưa cho Phòng Hiền Lăng và nói: “Phòng Aiqing, hãy xem đi… Đây là văn kiện vừa mới được gửi đến từ đứa con trai quý giá của ngươi.”

Trong lòng Phòng Hiền Lăng bỗng thấy lo lắng; liệu có phải đứa bé đó lại gây ra rắc rối gì nữa không?

Thật là oan uổng!

Tôi, Phòng Hiền Lăng, suốt đời sống khiêm tốn, làm việc chăm chỉ, luôn hành xử ôn hòa và tử tế với mọi người… Sao lại sinh ra một đứa con trai hoàn toàn trái ngược với mình nhỉ? Có vẻ như đứa nhóc đó không bao giờ chịu yên, không làm gì thì không thể sống nổi!

Thật là vô lý!

Lo lắng, Phòng Hiền Lăng tiến lên và nhận lấy lá thư từ tay Lý Nhị Bệ. Ông ta đọc nhanh qua từng dòng.

Và rồi…

Miệng ông ta mở to đến mức có thể nhét vào đó một quả trứng vịt!

Nhìn thấy biểu hiện của Phòng Hiền Lăng, Mã Châu càng thêm tò mò! Rốt cuộc, trong lá thư đó, Phòng Tuấn đã viết những gì mà khiến cả Hoàng đế lẫn Phòng Hiền Lăng đều bị sốc đến thế?

Trường Tôn Vô Kị và Lý Kí cũng tò mò không biết nội dung bức thư là gì, để cho Phòng Tuấn – người đã trải qua rất nhiều sóng gió và đang giữ chức vụ Thủ tướng triều đình – lại có thể ngạc nhiên đến thế?

Trong đại sảnh, không khí khá yên tĩnh; gió nhẹ thổi qua, các tấm rèm bay phơi.

Lý Nhị Bệ hỏi Phòng Hiền Lăng: “Phòng ái khanh, ông nghĩ sao?”

Phòng Hiền Lăng bất ngờ một chút, sau khi lấy lại tinh thần liền nói không tin được: “Hơn một triệu quan? Điều này… thật là không thể tin được!”

Về vụ việc liên quan đến các mỏ muối, Phòng Hiền Lăng tự nhiên là biết rõ. Lệnh kiểm soát các mỏ muối trên khắp Toàn quốc mà ông đã yêu cầu Bộ Dân chính ban hành vẫn đang chờ được đóng dấu ở Văn phòng Hội đồng Các quan, chưa được công bố ra ngoài đâu. Con trai mình ở Giang Nam đang làm những việc linh tinh; ông cũng đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó, bởi vì đứa bé ấy luôn không chịu yên ổn. Dù sao thì các mỏ muối cũng chỉ là các mỏ muối mà thôi; nhiều thứ mà con trai ông làm ra, ông cũng chẳng hiểu nổi…

Nhưng vài mỏ muối mà lại có thể bán được hơn một triệu quan à?

Chẳng lẽ đứa nhóc ngốc nghếch đó đang đùa giỡn với Hoàng đế sao?

Tuy nhiên, điều này cũng không thể tin được… Dù cho đứa con hoang đó có gan dạ đến đâu, liệu nó dám đùa giỡn trước mặt Hoàng đế chăng?

Nghĩ mãi, Phòng Hiền Lăng mới hỏi: “Việc này, thần cũng không biết có thật hay không. Nhưng trong thư, kẻ xấu xa đó đã đề cập đến những văn bản hợp đồng… Không biết Hoàng thượng đã kiểm tra tính xác thực của chúng chưa?”

Nghe vậy, Lý Nhị Bệ mới bỗng nhận ra: Lúc nãy Mã Châu đã nộp hai bức thư; mình chỉ mở bức thư này thôi đã bị sốc đến mức quên mất bức thư còn lại.

Ông lấy bức thư còn lại ra, mở phong bì.

Đó là một chồng giấy hợp đồng dày cộm, trên đó ghi rõ ràng tên những người đã ký tên và đóng dấu để mua cổ phần các mỏ muối; giờ đây, những văn bản này đã được gửi đến đây và sẽ có hiệu lực sau khi được đóng dấu riêng của Hoàng đế.

Ngoài ra, còn có một bản sao chi tiết về khoản vay năm triệu quan mà “Ngân hàng Hoàng gia” đã cho ra.

Trong thư, Phòng Tuấn đã giải thích rõ ràng: Tổng cộng có mười lăm mỏ muối được xây dựng; mười mỏ đã được bán đi, và năm mỏ còn lại được dùng để tặng cho Hoàng đế…

Nhưng mười mỏ muối thôi đã có thể bán được nửa số thuế của Đại Đường trong nửa năm à?

Đó là hơn một triệu quan đấy!

Lý Nhị Bệ cảm thấy đáy mắt mình đỏ lên; anh ta tự hỏi liệu có nên để Phòng Tuấn bán luôn cả năm mỏ muối mà người này “tặng” cho mình không…

Đây chính là nguồn thu nhập thực sự đấy! Mặc dù chỉ có nửa số tiền mặt, nhưng nửa còn lại thì được vay từ “Ngân hàng Hoàng gia” dưới tên của anh ta, và hàng năm vẫn phải trả lãi!

Dù thuế mà Bộ Dân chính thu được gấp đôi con số này, nhưng các chi phí của các tỉnh thành, lương bổng của quan lại, tiền cứu trợ thiên tai… tất cả đều được chi từ nguồn này; số tiền thực sự được nộp vào kho bạc của Bộ Dân chính thậm chí chưa đến một nửa!

Hoàng đế đã trị vì bao nhiêu năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy một số tiền lớn như vậy!

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên cảm thấy mình giàu lên trong chốc lát… Quan trọng nhất là, tất cả số tiền này đều là của riêng mình, không liên quan gì đến Bộ Dân chính cả!

Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là, dù Lý Nhị Bệ ngu ngốc đến mức nào đi nữa, muốn xây dựng một cung điện lớn như A Phòng Cung của Tần Thủy Hoàng, hay xây dựng một công trình hoành tráng như Lộc Đài của Vua Chu, hay chế tạo mười con thuyền lớn như của Hoàng đế Sui Dương, cũng chẳng ai có quyền can thiệp cả!

Mình chỉ dùng tiền của mình thôi, chẳng hề dùng một xu nào từ ngân khố quốc gia; các ngươi có quyền gì mà can thiệp?

Hơi thở của Lý Nhị Bệ dần trở nên gấp gáp hơn… Nhưng ngay sau đó, tâm trạng của anh ta lại trở nên tồi tệ hơn… Tại sao vậy?

Bởi vì bây giờ anh ta mới nhận ra rằng, trong số mười lăm mỏ muối đó, chỉ có năm mỏ là của mình, còn lại mười mỏ thuộc về thị trấn Hóa Đình – đó là lãnh địa của Phòng Tuấn. Khi Phòng Tuấn kiếm tiền trên lãnh địa của mình, ngay cả Hoàng đế cũng không thể can thiệp được! Việc Phòng Tuấn “tặng” cho mình năm mỏ muối đã thể hiện rõ lòng “hiếu thảo” của người này rồi; làm sao mình có thể đòi thêm được nữa chứ?

Vậy mà bây giờ, những mỏ muối đó lại bị bán đi… Điều này có nghĩa là hơn một triệu quan kia đều thuộc về Phòng Tuấn…

Lý Nhị Bệ cảm thấy mình như đang bị đỏ mắt vì sung sướng quá đỗi!

Đống tiền lớn như vậy lại không phải của mình, ai cũng sẽ ghen tị chứ?

Chưa kể đến nguyên tắc “mọi người dưới trời này đều là thần tử của hoàng đế”!

Không có vị quan nào giàu có hơn chính con rể của mình khi làm hoàng đế; làm sao có thể cảm thấy vui được chứ?

Nhưng nếu để con rể “biếu” tiền cho mình thì thật là xấu hổ quá… Ngài là người có nguyên tắc; ngài có thể nhận con dâu vào hậu cung, nhưng không bao giờ làm điều gian ác như “bắt nạt” con rể…

Ba người Trường Tôn Vô Kị, Lý Kí và Mã Châu cùng suy nghĩ: Một triệu rưỡi quan à? Bây giờ mới chỉ giữa năm thôi, chẳng lẽ Hoàng đế muốn bắt đầu thu thuế năm nay sao?

Lý Kí nghĩ mãi rồi hỏi: “Thánh Thượng, chẳng lẽ Ngài định xuất quân đông chinh sao?”

Nếu không phải vì việc xuất quân đông chinh, tại sao lại bắt đầu thu thuế ngay giữa năm nhỉ? Nhưng việc này quá quan trọng, liên quan đến sự tồn vong của đất nước; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, dù thắng cũng chỉ là chiến thắng đau khổ; còn nếu thua… thì thật sự không dám tưởng tượng nổi!

Nếu Hoàng đế thực sự quyết định xuất quân ngay bây giờ, họ nhất định phải can ngăn. Dù phải hy sinh mạng sống, Lý Kí cũng sẵn lòng làm vậy!

Nhưng Lý Nhị Bệ lại thở dài, với vẻ buồn bã và đầy day dứt: “Không phải vậy đâu… Việc xuất quân đông chinh là chuyện lớn, làm sao ta có thể dễ dàng quyết định được? Chỉ là con rể Phòng Tuấn đó bán vài mỏ muối, kiếm được một triệu rưỡi quan thôi…”

Lý Kí, Trường Tôn Vô Kị và Mã Châu đều sửng sốt.

Một triệu rưỡi quan?!

Trường Tôn Vô Kị đầy ghen tị, Mã Châu há miệng tròn vo đến nỗi có thể nhét được một quả trứng vịt vào, còn Lý Kí thì đầu óc đang nghĩ đủ thứ xấu xa…