Trường Tôn Tuấn không quan tâm đến chuyện đó, nói: “Không vội, hãy tìm một chỗ để dừng chân trước đã, sau đó mới giải phóng hàng hóa và nghỉ ngơi thật thoải mái.”

“Được thôi, mọi người theo tôi đi.”

Apu Dula dẫn Trường Tôn Tuấn và những người khác đi qua các con phố và ngõ hẻm, cuối cùng đến một khu vực có nhiều kho hàng liên tiếp ở phía đông thành phố.

Trong thành phố Damascus này, khắp nơi đều là những thương nhân; xe ngựa, xe bò, lạc đà luôn di chuyển không ngừng trong thành phố. Phân của đủ loại gia súc và con người tràn ngập hai bên đường. Những con đường lớn thì còn đỡ, nhưng những con hẻm nhỏ thì thật sự rất bẩn thỉu. Ngay cả trong cái lạnh giá của mùa đông, tình hình cũng đã như vậy rồi; còn đến mùa hè thì thật sự không dám tưởng tượng…

Điều tồi tệ nhất là những người dân ở đây hoàn toàn không quan tâm đến điều kiện vệ sinh tồi tệ như vậy. Ngay cả khi vô tình đạp phải phân còn nóng hổi, họ chỉ đơn giản là đạp chân một cái rồi thôi, chẳng hề quan tâm gì cả.

Trường Tôn Tuấn suốt quãng đường đều phải che mũi; mùi hôi thối đó khiến anh ta suýt nữa ói ra.

So với đây, ngay cả những huyện, quận ở Đại Đường cũng sạch sẽ hơn nhiều……

Ước muốn được tận mắt chứng kiến những điều đặc biệt ở phương Tây của anh ta đã hoàn toàn biến mất. Bây giờ, khi đã đến nơi, anh ta chỉ cảm thấy chúng không hấp dẫn chút nào, và chỉ mong muốn hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ mà cha mình giao phó, rồi lập tức trở về nhà.

Chang An – nơi rộng lớn, huyền bí và đầy ánh đèn sáng rực – mới thực sự là nơi xứng đáng cho một người quý tộc như anh ta. Thế mà Apu Dula lại nói rằng Damascus “nếu trên đời này có thiên đường, thì chắc chắn Damascus sẽ nằm trong số đó; nếu thiên đường ở ngoài vũ trụ, thì Damascus cũng ngang hàng với nó”, và còn khoe khoang rằng “thần linh yêu mến ai, thì sẽ đặt người đó ở Damascus”…

Liệu nơi như vậy có thể được coi là thiên đường sao?

Nếu “thần linh” được chiêm ngưỡng vẻ hùng vĩ của Chang An hay Luoyang, được trải nghiệm sự phồn thịnh của Gusu hay Qiantang, thì dù có mặt dày đến đâu cũng không dám nói những lời như vậy đâu…

Sau khi tìm được chỗ ở, hầu hết thời gian trong ngày đã trôi qua.

Trường Tôn Tuấn cùng với Apu Dula tìm một quán ăn nhỏ để ăn uống qua loa. Anh ta không muốn ăn những món kỳ lạ đó, chỉ đơn giản là gọi một đùi cừu và uống một ít rượu đục có mùi hôi thối, rồi cố gắng ăn uống qua loa.

Lúc này, Trường Tôn Tuấn càng không thể than phiền được nữa. Câu nói “thần linh

Chỉ cần nghĩ đến những món ăn ngon của Trường An, Trường Tôn Tuấn đã thấy lòng nôn nao không thể ở lại lâu hơn được nữa...

Anh ta lau miệng rồi hỏi Apsara: “Thật sự em có người thân là tướng sao?”

Apsara nuốt nhanh miếng ăn trong miệng và gật đầu: “Đúng vậy, không hề dối trá đâu. Có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

Trường Tôn Tuấn lấy ra một chiếc vòng ngọc và đặt trước mặt Apsara: “Tôi là sứ giả của Đại Đường, đã đi xa hàng ngàn dặm. Trên đường gặp phải bọn cướp, sau một trận chiến Phía trước cuối cùng tôi cũng thoát được, nhưng lại mất đi con dấu quan trọng của triều đình. Vì vậy, nếu em có thể giúp tôi gặp Mù Á Vệ Ê, không chỉ chiếc vòng này, mà tất cả hàng hóa mà tôi mang theo lần này cũng sẽ thuộc về em.”

“…”

Apsara vô thức muốn từ chối.

Đùa gì vậy? Bây giờ Mù Á Vệ Ê đã là caliphe của Đại Thực Quốc, vừa mới trở về từ Mecca. Nghe nói ông ấy đang lo sợ những kẻ trung thành với vị caliphe trước đây sẽ đến ám sát mình, nên cả hoàng cung đều được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ. Làm sao ai cũng có thể gặp được ông ấy chứ?

Nhưng nhìn vào chiếc vòng ngọc trên bàn này… đó là loại ngọc trắng mịn tinh khiết, chỉ những gia tộc quý tộc cao quý nhất của Đại Thực Quốc mới có thể sở hữu được.

Còn những tấm lụa sang trọng, những chiếc đồ sứ trắng như ngọc vừa được chuyển vào kho…

Apsara nuốt nước bọt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc này tôi không thể quyết định được. Em hãy đưa chiếc vòng này cho tôi, sau đó tôi sẽ dùng nó để gặp người thân của mình xem liệu họ có thể giúp được gì không. Em vừa mới đến Damascus, chắc chắn không biết tình hình trong thành phố như thế nào. Mù Á Vệ Ê vừa mới lên ngôi, chính quyền vẫn chưa ổn định; không phải ai muốn gặp ông ấy cũng có thể gặp được đâu.”

Còn việc có thể hoàn thành công việc nhờ vào chiếc vòng này hay không… anh ta không thể hứa chắc được.

Dù sao thì Damascus cũng là lãnh địa của mình. Nếu không có sự giúp đỡ của mình, người đàn ông Trung Quốc này sẽ không có cơ hội nào để gặp Mù Á Vệ Ê cả.

Anh ta tin chắc rằng người đàn ông này sẽ phải nhận lấy không chỉ chiếc vòng ngọc mà cả những tấm lụa và đồ sứ kia nữa…

Trường Tôn Tuấn nhìn Apsara và mỉm cười nói: “Gia đình tôi là một gia tộc giàu có của Đại Đường, tài sản khổng lồ.”

Lần này tôi được sắc lệnh của Hoàng đế Đại Đường đến Damascus, nhưng trên đường đã làm mất con dấu chính thức của triều đình – đây là tội lỗi rất nặng. Vì vậy, nếu bạn có thể giúp tôi gặp được Mù Á Vệ Ê Caliph, không chỉ số tiền và của cải này mà khi tôi trở về Đại Đường, bạn sẽ được đi cùng tôi đến Trường An, và tôi sẽ tăng gấp đôi phần thưởng cho bạn, tuyệt đối không hề phụ lòng.”

Trái tim của Apudula đập thình thịch, môi thì khô cứng.

Người Đường Thật là giàu có quá! Chiếc ngọc bài này có giá trị gần bằng số lượng lụa kia, lại còn có nhiều đồ sành sứ nữa… Và họ còn muốn tăng thưởng gấp đôi nữa…

“Hãy đợi tôi về!”

Không thể kiềm chế được ham muốn về của cải, Apudula liền cất chiếc ngọc bài vào lòng, đứng dậy và chạy ra khỏi nhà ăn, đi tìm anh trai mình – người đang giữ chức tướng canh giữ thành phố.

Bên trong nhà ăn, một người hầu lo lắng nói: “Thưa công tử, chiếc ngọc bài đó rất quý giá. Nếu người này có ý đồ tham lam và giữ lấy nó mà không làm theo yêu cầu…”

Trường Tôn Tuấn Lắc đầu và thở dài: “Chỉ là một chiếc ngọc bài thôi mà… Dù có mười xe lụa hay mười chiếc ngọc bài đi nữa, cũng có gì to tát chứ? Nơi này bẩn thỉu, đồ ăn thì khó nuốt, rượu uống thì tệ hại… Tôi chẳng muốn ở lại đây thêm một ngày nào nữa. Hãy để Apudula thử xem sao; nếu không thành công, chúng ta sẽ tìm cách khác.” Người Hồ Coi của cải như mạng sống… Số lượng lụa và đồ sành sứ của chúng ta nhiều như vậy, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.

Người hầu không dám nói thêm gì nữa.

Công tử này thường ngày sống trong sự xa hoa, lần này đã đi hàng ngàn dặm đến Damascus, chắc hẳn đã chịu đựng rất nhiều khó khăn trên đường… Nếu không vì lo sợ bị trừng phạt bởi gia chủ, ông ấy đã quay đầu trở về từ lâu rồi… Bây giờ đã đến Damascus rồi, dù mất bao nhiêu của cải cũng không sao cả; miễn là hoàn thành nhiệm vụ, đó chính là thành tích xuất sắc.

Trở về nơi ở, Trường Tôn Tuấn vứt bỏ những tấm chăn có mùi hôi thối xuống đất, sau đó quấn mình vào tấm thảm lông mà mình mang theo từ Qin Changgeng và nằm xuống giường. May mắn thay, các người hầu đã tìm đủ củi để đốt lửa trong lò sưởi; nếu không, ông ấy có thể sẽ chết rét mất…

Ông ngủ một giấc lơ mơ, khi tỉnh dậy thì thấy bên ngoài đã tối om, cơ thể cảm thấy mệt mỏi. Không có muối xanh để súc miệng, không có nước sạch để rửa mặt, cũng không có người hầu để chải đầu… Khi đang gãi đầu để tìm ve, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã từ bên ngo

Trường Tôn Tuấn tỉnh táo lại và hỏi: “Thế nào rồi?”

Áp Đula có vẻ ngại ngùng, thở dài và nói: “Anh trai tôi nói rằng việc này không hề đơn giản, khó khăn đến mức gần như bất khả thi… Anh ấy muốn gặp bạn.”

Những lời như thế này, Trường Tôn Tuấn đã nghe đi nghe lại hàng ngàn lần rồi; tất cả những điều trước đó đều không quan trọng, chỉ cần chú ý đến câu cuối cùng là được.

Nếu việc đó thực sự bất khả thi, tại sao lại còn muốn gặp mình?

Trường Tôn Tuấn lập tức đứng dậy, khoác lên người chiếc áo lông và nói: “Hãy dẫn đường đi.”

Chỉ cần có thể gặp Mù Á Vệ Ê và hoàn thành nhiệm vụ mà cha mình giao phó, bây giờ anh sẵn lòng chịu bất kỳ cái giá nào, miễn là được trở về Chang An càng sớm càng tốt, để rời xa cái thành phố chết tiệt này…

Áp Đula trong lòng mừng thầm; thấy vẻ mặt của Trường Tôn Tuấn như vậy, anh ta càng thêm yên tâm. Chỉ cần bạn vội vàng, thì chúng ta sẽ có cơ hội kiếm được một khoản lợi nhuận lớn…

*****

Trong một biệt thự ở thành phố, Trường Tôn Tuấn gặp được vị tướng canh giữ thành phố được cho là anh trai của Áp Đula – A Zmi.

A Zmi khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu rậm, da mặt bẩn thỉu như thể đã nửa năm không rửa mặt; mái tóc được buộc lại bằng một chiếc khăn trắng, và chiếc khăn đó đã bẩn đến mức chuyển sang màu vàng nhạt…

Mặc dù vẻ ngoài không mấy ấn tượng, nhưng khi ngồi sau bàn, lưng thẳng tắp, đôi mắt sáng lấp lánh như hai quả chuông đồng, anh ta vẫn toát ra vẻ oai nghi của một vị tướng chỉ huy.

Trường Tôn Tuấn bước vào phòng, cúi chào và nói: “Tôi là sứ giả của Đại Đường. Do bị mất con dấu quốc thư trên đường đi, tôi không thể gặp Hoàng đế Hārīf, vì vậy xin mong tướng giúp đỡ. Sau khi công việc này hoàn thành, chắc chắn tôi sẽ có cách báo đáp xứng đáng.”

A Zmi gật đầu và nói: “Áp Đula đã kể cho tôi nghe về tình huống của bạn rồi; tôi hiểu rõ mọi chuyện. Hãy ngồi xuống đi.”

Ngay khi nghe thấy điều này, Trường Tôn Tuấn suýt nữa nhảy dựng lên. Vị tướng người Damascus này lại nói được tiếng Hán rất thông thạo; mặc dù giọng điệu có vẻ kỳ lạ giống như Áp Đula, nhưng vẫn rất dễ hiểu.

Sau khi hít vài hơi thật sâu, Trường Tôn Tuấn bình tĩnh ngồi đối diện với A Zmi.

A Zmi nhìn Trường Tôn Tuấn từ đầu đến chân, không nói gì cả, khiến Trường Tôn Tuấn cảm thấy rất lo lắng. Bỗng nhiên, A Zmi nói: “Sáng nay, một nhóm thương nhân người Hán đã bị cướp và giết chết ở cách thành phố năm mươi dặm, xác