Theo Lý Thừa Càn trở về Võ Đức điện, Lý Thừa Càn đi thẳng vào hậu điện để Tắm rửa và thay quần áo, trong khi Phòng Tuấn ngồi chờ trong phòng đọc sách hoàng gia. Bỗng nhiên, tiếng chuông xích vang lên; Hoàng hậu Tô thị bước vào từ bên ngoài cửa, bộ áo cung màu đỏ tươi làm nổi bật làn da trắng như tuyết, mái tóc được buộc cao với đầy ngọc và pha lê, đôi lông mày cong như đầu én, khuôn mặt xinh đẹp như tranh vẽ, thân hình thon gọn duyên dáng. Ánh sáng của ngọn nến mới được thắp lên làm cho bà càng thêm rực rỡ, quyến rũ.

Đây chính là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời một người phụ nữ, khi họ trở nên duyên dáng và quý phái...

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu: “Thần xin báo cáo trước mặt Hoàng hậu.”

Hương thơm ngát lan tỏa; Hoàng hậu Tô thị đứng cách Phòng Tuấn ba bước, giơ tay lên với lòng bàn tay hướng lên trên và nói nhẹ nhàng: “Người nhà mình sao phải cúi đầu quá nhiều chứ? Hai Lang, hãy đứng dậy đi.”

Dù có sự khác biệt giữa vua và thần tử, nhưng Hoàng hậu dường như không quan tâm đến điều đó, mà gọi Phòng Tuấn bằng tên thân mật “Hai Lang”, coi ông như một thành viên trong gia đình.

Phòng Tuấn đáp: “Cảm ơn Hoàng hậu.”

Sau đó, ông mới đứng dậy.

Hoàng hậu Tô thị ngồi xuống và mời Phòng Tuấn cùng ngồi, sau đó ra lệnh cho hai cung nữ đặt hai chiếc đĩa lên bàn. Khi hai người còn lại một mình, bà cười và nói: “Sau một ngày bàn luận về chính sự, Chúa Vua chắc hẳn đã mệt mỏi phải không? Hiện Chúa Vua đang tắm, Hai Lang có thể uống một tách trà, ăn vài miếng bánh trước; nếu không, bữa tối này chắc sẽ phải chờ đợi lâu lắm đấy.”

Một ấm trà và một đĩa bánh được đặt lên bàn, nhưng Phòng Tuấn không động tay đến. Ông tò mò hỏi: “Phải chăng còn có việc gì quan trọng cần Chúa Vua bàn bạc nữa ạ?”

Ban đầu, sau khi kết thúc cuộc họp tại cơ quan quốc vụ, mọi người đều nên trở về cung riêng của mình, nhưng Lý Thừa Càn lại kéo Phòng Tuấn trở về Võ Đức điện để cùng nhau dùng bữa tối. Giờ nghe giọng nói của Hoàng hậu, có vẻ như lại có chuyện gì đó bất ngờ xảy ra?

“Ha…”

Hoàng hậu Tô thị cười nhẹ, đôi mắt long lanh nhìn Phòng Tuấn một cách nhẹ nhàng nhưng mang chút trách móc, đôi môi đỏ hồng nhẹ nhàng nhếch lên: “Hai Lang, có phải ông đang giả vờ không hiểu gì không?”

Ánh mắt đầy oán giận và e thẹn ấy toát lên vô số tình cảm, khiến Phòng Tuấn bất chợt rung lòng. Mặc dù nữ hoàng luôn không tỏ ra quá xa cách với ông, nhưng biểu hiện và giọng điệu này lại có phần quá thân mật…

Kìm nén những cảm xúc trong lòng, Phòng Tuấn ngập tràn sự bối rối: “Thần thiển ngu dốt, xin nữ hoàng chỉ giáo.”

Nữ hoàng khẽ phản ứng bằng một tiếng cười khinh thường, dường như không hài lòng: “Chính ngươi đã làm gì mà không biết sao?”

Phòng Tuấn vốn dĩ rất cứng đầu, chưa bao giờ thừa nhận những việc làm sai trái của mình, liền lắc đầu nói: “Dù thần thiển không dám tự nhận mình là người đức hạnh, nhưng cũng chưa bao giờ tham nhũng hay vi phạm pháp luật. Thực sự, thần thiển không hiểu nữ hoàng đang ám chỉ điều gì.”

Những việc xấu gần đây mà ông đã làm, cũng chỉ có việc chiếm đoạt công chúa Bác Lăng mà không hoàn thành nhiệm vụ được giao...

Quả nhiên, nữ hoàng Tô thị giơ tay lên, chỉ vào người đang quỳ ngoài cung với ngón tay thon dài như củ hành tím, ánh mắt long lanh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phòng Tuấn và hỏi: “Vương thị của gia tộc Cáo Quốc Công đang quỳ ngoài đó. Nghe nói đêm qua công chúa Bác Lăng không trở về, sáng nay về nhà lại tự mình khóa mình trong phòng và khóc không ngừng... Chuyện này, có liên quan gì đến ngươi không?”

Phòng Tuấn vẫn giữ vẻ bình thản, không hề nao núng, và trả lời: “Thần thiển thực sự biết chuyện này. Đêm qua công chúa Bác Lăng đã đến doanh trại để xin tha cho Chai Lệnh Vũ, nhưng thần thiển không dám dùng tình bạn cá nhân để xâm phạm pháp luật, vì vậy không đồng ý. Có lẽ công chúa Bác Lăng quá yêu chồng mình, nên đã van nài không chịu rời đi. Thần thiển không còn cách nào khác, để tránh những lời đồn đại làm ảnh hưởng đến danh dự của công chúa, nên mới để cô ấy ở lại trong lều chỉ huy, còn bản thân thì tránh xa... Vương thị kia thật là không hiểu chuyện, anh em nhà Chai đã phạm tội phản loạn, tội ác không thể dung thứ được; cô ấy lẽ ra nên từ bỏ tình cảm cá nhân để vì lý tưởng cao cả, thế mà lại đến cung xin tha? Thật là ngu xuẩn.”

Nữ hoàng Tô thị vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phòng Tuấn, hy vọng có thể nhìn thấy những dấu hiệu của sự lo lắng, sợ hãi… Nhưng cô ấy thất vọng khi thấy vẻ mặt của ông vẫn bình thường, không hề có gì bất thường.

Cô ấy không khỏi băn khoăn… Liệu Vương thị có thực sự chỉ đơn giản là sử dụng “chiến thuật tự làm tổn thương bản thân” để kéo Phòng Tuấn vào vòng xoáy này, nhằm buộc Hoàng đế ân xá cho anh em nhà Chai vì

“Ngươi… thật sự chẳng làm gì cả sao?”

Phòng Tuấn gật đầu một cách kiên định: “Thực sự chẳng làm gì cả!”

Hoàng hậu Tô thị vẫn nghi ngờ: “Vậy là để Công chúa Bác Lăng một mình trong lều chỉ huy à?”

Phòng Tuấn nói một cách quả quyết: “Nếu Hoàng hậu không tin, có thể triệu tập tất cả các tướng lĩnh và sĩ quan đến đây để thẩm vấn từng người.”

“Rốt cuộc ngươi đang âm mưu gì với họ?” Hoàng hậu Tô thị nhìn Phòng Tuấn một cách khinh thường, rồi phát ra tiếng cười khàn khàn: “Tất cả đều là thuộc hạ của ngươi; dù ta hỏi đi nữa, họ cũng sẽ không nói thật đâu.”

Phòng Tuấn im lặng không biết phải nói gì.

“Cung phi, xin hãy đừng tỏ thái độ quá thân mật như vậy được không? Nó khiến người ta cảm thấy bất an, như thể đang bị xúc phạm về mặt đạo đức vậy…”

“Bệ Hạ!”

Tiếng của một eunuch vang lên từ bên ngoài cửa. Hoàng hậu Tô thị liếc nhìn Phòng Tuấn một cái, sau đó đứng dậy, đi đến bên cạnh chiếc ghế của bệ hạ, kéo tay áo lên để lộ ra cánh tay đeo chuỗi ngọc xanh biếc, rồi rót trà vào chiếc cốc. Gương mặt cô ta hoàn hảo, dáng vẻ thanh tú, toát lên vẻ duyên dáng đầy quyến rũ…

Phòng Tuấn nuốt nghẹn lại, đứng dậy và đứng sang một bên cửa. Khi thấy Lý Thừa Càn bước vào, ông cúi đầu chào: “Bệ Hạ.”

Hoàng hậu Tô thị cũng cúi đầu: “Thần thiếp xin kính chào Bệ Hạ.”

“Ừm.”

Lý Thừa Càn mặc đồ thông thường, bước đến sau chiếc bàn sách, vẫy tay: “Đừng quá lễ phép, mọi người cứ ngồi xuống đi.”

“Vâng.”

Phòng Tuấn ngồi trở lại chỗ cũ, trong khi Hoàng hậu Tô thị đặt chiếc cốc trà trước mặt Lý Thừa Càn.

Khi Lý Thừa Càn nhấp một ngụm trà, ông mới nói nhẹ: “Bệ hạ, phủ công tước Quảo quốc Vương thị đang ở bên ngoài điện, muốn xin gặp bệ hạ…”

“Vương thị?”

Đặt chiếc cốc xuống, vẻ mặt của Lý Thừa Càn trở nên không hài lòng: “Chắc là họ muốn xin tha cho anh em họ Chái phải không? Hừ, ngay cả Bác Lăng cũng biết rằng lần này tội ác của anh em họ Chái không thể dung thứ được; họ chẳng đến xin bệ hạ tha thứ. Vương thị có nghĩ rằng bệ hạ vẫn sẽ để ý đến mặt mũi của họ sao? Thật là vô lý!”

Anh em họ Chái giống như những con sói dại không thể nuôi dưỡng được. Trước đây, khi xảy ra cuộc nổi loạn do Quan Long Môn Pháp dấy lên, họ đã liên kết với Lý Nguyên Cảnh để cố gắng chiếm đóng Huyền Vũ Môn và giết chết Nhập Thái Cực Cung – người đang giám hộ hoàng tử thừa kế. Nhưng sau khi Công chúa Bác Lăng khóc lóc van nài, ông đã buồn lòng và không chỉ tha thứ cho tội phản loạn của họ mà còn phục hồi chức vụ cho họ, hy vọng rằng họ sẽ sửa sai và làm việc tốt hơn.

Nhưng chưa đầy vài ngày, khi Vua Tấn lại tiến hành cuộc nổi loạn, hai anh em này lại một lần nữa liên kết với kẻ thù, hoàn toàn quên mất ân huệ mà họ đã nhận được…

Dù ai có tính tình tốt đến đâu, cũng khó tránh khỏi cảm thấy tức giận.

Hoàng hậu Tô thị liếc nhìn Phòng Tuấn; thấy người này cúi đầu, không chú ý đến gì xung quanh, chỉ ung dung uống trà, bà không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào ông và thì thầm vào tai Lý Thừa Càn…

“Ừm…”

Lúc này, Lý Thừa Càn mới hiểu tại sao Vương thị lại đến Điện Thái Cực như vậy, và ông nhìn Phòng Tuấn một cách bối rối: “Có thể em đừng làm những chuyện vô lý như vậy được không? Dù tội ác của anh em họ Chái không thể tha thứ được, nhưng bệ hạ vẫn phải xem xét đến tình cảm của Công chúa Bình Dương Chao… Phải bảo vệ danh dự của gia tộc Chái một chút.”

Công chúa Bình Dương Chao có thể được coi là một người đặc biệt trong Lý Đường Hoàng Gia. Mặc dù là nữ nhân, nhưng bà đã có những thành tích chiến đấu không kém gì nam giới. Hoàng đế Cao Tổ, Thái Tông Hoàng Đế và thậm chí Lý Kiến cũng đều rất tôn trọng bà, coi bà như nền tảng vững chắc của đế quốc. Sau khi bà qua đời, người ta đã ban tặng bà một danh hiệu cao quý và tiến hành lễ tang theo nghi thức quân sự, thể hiện sự tôn trọng lớn lao.

Khi Công chúa Bình Dương qua đời, Lý Thừa Càn mới chỉ năm tuổi, còn quá nhỏ để hiểu biết nhiều điều, nhưng cậu bé đã nghe được rất nhiều câu chuyện về công chúa Bình Dương và cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ bà ấy. Hơn nữa, từ nhỏ công chúa Bình Dương đã rất thân thiết với Thái hậu Tông Hoàng Đế; vì thế, khi Thái hậu Tông Hoàng Đế buồn bã trước cái chết sớm của công chúa, Lý Thừa Càn cũng luôn cảm thấy đau lòng. Đó cũng là lý do tại sao lần trước, sau khi Sài Trích Uy phụ thuộc vào Lý Nguyên Cảnh và thất bại trong chiến tranh, Lý Thừa Càn không trừng phạt cậu ta nặng nề.

Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, Lý Thừa Càn cũng sẽ không để gia tộc Chai tuyệt tục; danh hiệu Quốc công của gia tộc này chắc chắn sẽ được truyền lại cho đời sau. Và càng không thể để ai đó làm ô uế danh tiếng cao quý của gia tộc Chai, khiến cho công chúa Bình Dương ở thế giới bên kia phải cảm thấy xấu hổ…

Phòng Tuấn ngồi thẳng lưng và nói: “Thần không hiểu Vương thị đang làm gì; thần hoàn toàn vô tội.”

“Vô tội à?!”

Lý Thừa Càn cảm thấy tức giận và hiếm khi chửi thề, nói không hài lòng: “Người khác có thể chỉ nghi ngờ, nhưng tính cách của ngươi, ta làm sao có thể không biết? Chuyện này đến đây thôi; từ nay về sau, đừng có liên quan gì đến Bác Lăng nữa.”

Phòng Tuấn dừng lại một chút rồi gật đầu: “Được.”

Hoàng hậu Tô thị đứng bên cạnh Lý Thừa Càn; nghe vậy, bà nhìn về phía Phòng Tuấn. Mặc dù ánh mắt hai người chỉ chạm nhau trong chốc lát rồi liền tách ra, nhưng đường lông mày nhẹ nhàng nhướng lên của Hoàng hậu Tô thị đã bộc lộ sự châm biếm và khinh thường của bà: Ha, ngươi thực sự không chịu thừa nhận à? Kẻ hèn nhát, bỉ ăn…

Phòng Tuấn: “……”

Lý Thừa Càn uống thêm một ngụm rượu, rồi gọi Vương Đức vào và ra lệnh: “Ngươi đi gặp Vương thị và truyền lệnh của ta: Sài Trích Uy vì phụ thuộc vào kẻ thù, không trung thành và bất nghĩa, nên bị tước bỏ danh hiệu và chức vụ, toàn gia bị lưu đày đến Lâm Hải Đô Hộ Phủ, suốt đời không được phép trở về kinh thành, dù có được ân xá hay không.”

Chức vụ Công tước Quảng quốc sẽ được Chái Lệnh Vũ kế thừa… Ngoài ra, hãy báo cho Vương thị biết rằng, vì xem xét đến mối quan hệ giữa Hoàng hậu Bình Dương và người đó, ta sẽ khoan dung một lần này; hy vọng cô ấy có thể hiểu chuyện, không nên nói những lời vô nghĩa hay gây rắc rối nữa, nếu không ta sẽ không tha thứ đâu!”

“Vâng.”

Vương Đức vội vàng ghi nhớ lời dặn của hoàng đế, sau khi thấy Lý Thừa Càn không nói thêm gì nữa, liền quay đi để thông báo ý chỉ của hoàng đế cho Vương thị.

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Hoàng đế xử lý như vậy, Ngài nghĩ sao?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bệ hạ… quá khoan dung rồi. Người như Sài Trích Uy này, dù đã được dạy bảo nhiều lần nhưng vẫn không sửa đổi, không trung thành và không công bằng; ngay cả việc xử tử cả gia đình họ cũng là điều đáng làm.”

Dù việc xử lý này có phù hợp hay không, ông cũng không dám nói nhiều. Dù sao đây cũng là chuyện riêng của hoàng gia, là vấn đề nội bộ của Lý Đường Hoàng Gia; ông không thể can thiệp quá sâu vào, nếu không ngay cả Lý Thừa Càn cũng không coi trọng ông nữa, và toàn bộ Lý Đường Hoàng Gia sẽ cùng nhau chống lại ông.

Lý Thừa Càn thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Dù sao họ cũng là anh em họ… Làm sao ta có thể chịu đựng được việc họ bị xử tử và cả gia đình bị tiêu diệt? Hơn nữa, chức vụ Công tước Quảng quốc này do Hoàng đế Cao Tổ ban tặng cho Hoàng hậu Bình Dương như một sự bồi thường; dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể tước bỏ nó.”

Đối với sự tham gia của gia tộc Chái trong cuộc nổi loạn của Tướng quân Tấn lần này, Sài Trích Uy là kẻ chủ mưu, còn Chái Lệnh Vũ chỉ là đồng phạm; vì vậy, chỉ có thể buông tha họ một cách nhẹ nhàng, để Sài Trích Uy gánh vác toàn bộ trách nhiệm, và loại bỏ Chái Lệnh Vũ khỏi vụ án. Nếu không, chức vụ Công tước Quảng quốc sẽ bị triều đình thu hồi, và điều đó là điều Lý Thừa Càn không muốn xảy ra.