Ngoài khuôn viên có cầu thang, tuyết rơi dày đặc. Những ngôi lầu, mái ngói màu đen tươi sáng hơn trong làn tuyết, nhưng thiếu đi vẻ hùng vĩ và uy nghi của phong cảnh xa xôi; còn những dãy núi, đồi non phía xa thì bị tuyết che khuất, trở nên mờ ảo và u ám.

Hai lính canh thực hiện hình phạt cầm theo roi, kiềm chế nụ cười, ra lệnh cho người hỗ trợ cởi bỏ quần của hai người để lộ ra phần mông trắng muốt.

Người bên trái rõ ràng đã quen thuộc với việc này, cười nói: “Anh Hai Lang, xin lỗi nhé!”

Phòng Tuấn nằm trên chiếc ghế dài, quay đầu nhìn người lính canh đang cười đùa kia, cảm thấy quen mặt lắm. Sau khi nhìn kỹ, anh mới nhớ ra rằng dù là đánh roi hay đập gậy, đều do người này thực hiện… Cũng coi như là “không đánh không biết lòng nhau” mà!

“Đừng nói nhiều nữa, nhanh lên đi! Tôi còn đang mong được về nhà ăn cơm đây!” Phòng Tuấn lườm một cái và vội vàng thúc giục.

Người lính canh cười nháy mắt: “Yên tâm đi, chúng tôi biết rõ mức độ cần thiết.”

Bất kỳ lính canh nào được giao nhiệm vụ thực hiện hình phạt trong cung đều là những người thông minh, linh hoạt. Họ rất giỏi đọc suy nghĩ của Hoàng đế, biết ai thực sự đã làm Ngài tức giận và muốn trừng phạt họ một cách nặng nề; cũng biết ai chỉ bị Ngài trách móc mà thôi, và Ngài chỉ muốn dạy dỗ họ…

Trừng phạt… Dạy dỗ… Chỉ khác nhau một từ, nhưng bản chất lại hoàn toàn khác nhau, và mức độ hành động cũng tương ứng.

Như trường hợp của Phòng Tuấn và Trường Tôn Xung – những người con quý tộc này chỉ vì tranh cãi mà làm Hoàng đế tức giận, nhưng nếu roi đánh quá mạnh, làm họ bị thương nặng, thậm chí bị tàn tật, thì những người lính canh thực hiện hình phạt này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Phía bên kia, Trường Tôn Xung nhìn thấy Phòng Tuấn và người lính canh đang nói cười vui vẻ, liền tức giận và thầm nghĩ: Chắc hẳn hai người này quen biết nhau, nên mới được khoan hồng, chỉ đánh vài roi nhẹ thôi phải không?

Ý nghĩ đó vẫn còn trong đầu anh ta chưa kịp tan biến thì tiếng roi vang lên, sau đó là cơn đau dữ dội ở mông khiến anh ta phải thốt lên một tiếng.

Nếu ngay từ cái roi đầu tiên đã kêu thét lên thì chẳng phải sẽ bị Phòng Tuấn chế giễu sao?

Nhưng anh ta cố gắng chịu đựng nỗi đau một cách kiên nhẫn, trong khi từ phía kia lại vang lên những tiếng kêu thảm thiết như tiếng heo bị giết.

“Á… Ồi… Aaa…”

Mỗi cái roi đánh xuống đều đi kèm với những tiếng kêu thảm thiết của Phòng Tuấn, âm thanh đó thực sự có thể xuyên qua các tầng mây và làm rung chuyển cả không gian xung quanh!

Trường Tôn Xung tròn mắt, gần như quên mất cảm giác đau đớn, quay đầu nhìn Phòng Tuấn với vẻ ngạc nhiên và tự hỏi: Trời ơi, mày kêu thảm thiết thế này, không sợ xấu hổ à?

Phòng Tuấn đâu quan tâm người khác nghĩ gì? Tiếng kêu của anh ta cứ liên tục, mỗi tiếng càng lúc càng cao vút; chỉ nghe thôi cũng đủ biết anh ta đã phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt như thế nào! Nhưng thật ra thì sao? Người lính thi hành hình phạt dù đánh roi mạnh đến đâu, đuôi roi khi rơi xuống cũng chỉ tạo ra tiếng “bụp” vang lên rồi mới đập vào mông, nên cũng không đau lắm…

Trường Tôn Xung từ nhỏ đã luôn được nuông chiều, chưa bao giờ phải trải qua những hình phạt như đòn tay, roi hay cây chổi lông gà mà những đứa trẻ khác phải chịu; bây giờ anh ta mới nhận ra rằng việc đánh roi cũng cần có kỹ thuật: vài chục cái roi có thể khiến người ta bị thương nặng, thậm chí tử vong; nhưng cũng có thể chỉ gây ra ít đau đớn mà thôi.

Anh ta suy ngẫm rằng cuộc sống thật sự đầy rẫy những bài học quý báu, nhưng người lính thi hành hình phạt phía sau anh ta thì đang đổ mồ hôi!

Tại sao vậy?

Hai người đều đang bị xử tử, nhưng Phòng Tuấn kêu thét thảm thiết đến nỗi tiếng vang khắp nơi; dù có hơi phóng đại một chút, nhưng thái độ của anh ta rất tốt! Khi bị đánh roi thì phải kêu thét chứ? Còn như Trường Tôn Xung này, im lặng không một tiếng động, người ta sẽ nghĩ gì về anh ta chứ?

Rõ ràng là lực đánh của họ không đủ mạnh...

Nếu anh ta là một người đàn ông mạnh mẽ, có khả năng chịu đựng tốt, thì còn đỡ; nhưng nhìn vào vẻ ngoài yếu đuối của anh ta, ai lại nghĩ anh ta có thể chịu đựng được những hình phạt đó chứ?

Dù không thể đánh mạnh, nhưng ít nhất cũng phải làm cho có vẻ ngoài đàng hoàng một chút; nếu không, Hoàng đế sẽ nghĩ gì về họ chứ? Tôi sai khi giao việc này cho hai người, nhưng hai người lại làm một cách hời hợt, không nghiêm túc...

Nếu Hoàng đế điều tra, ai sẽ chịu đựng nổi đây?

Không còn cách nào khác, để buộc Trường Tôn Xung phải kêu lên, vị lính canh thực hiện hình phạt đó đành phải cắn răng chịu đựng và dùng hết sức lực trong tay…

Lần này, cảm giác đau đớn hoàn toàn khác biệt. Trước đây chỉ là đau da thịt mà Trường Tôn Xung vẫn có thể chịu đựng được; nhưng bây giờ, mỗi cái roi quất xuống khiến toàn thân anh ta run rẩy, cảm giác đau như thể mỗi roi đều cắt xé đi một miếng da thịt, đau đến tận xương tủy!

Chỉ sau vài cái roi, Trường Tôn Xung đã đầy nước mắt, gần như không thể chịu đựng nổi nữa. Nhưng mỗi khi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Phòng Tuấn bên cạnh, anh ta lại càng thêm kiên quyết! Tại sao tôi lại phải trở nên nhục nhã như thế này? Tôi là một người quý ông, dù phải chết cũng phải giữ vững phẩm giá và khí phách của một người học giả! Kêu van xin tha ước ư? Điều đó thật là đáng khinh thường!

Vì vậy, càng làm việc chăm chỉ hơn, vị lính canh thực hiện hình phạt càng dùng nhiều sức lực hơn; còn Trường Tôn Xung thì càng trở nên cứng đầu hơn! Tôi nhất định sẽ không kêu đâu!

Cuối cùng, mọi chuyện trở thành một vòng luẩn quẩn không ngừng…

Khi chuỗi roi kết thúc, vị lính canh đó đứng đó, đầu đẫm mồ hôi, mặt tái nhợt, không biết phải làm thế nào với cây roi trong tay. Đây là con rể yêu quý của Hoàng đế, con trai của Châu Quốc Công và Trường Tôn Vô Kị… Nhìn vào đôi mông trắng mịn của anh ta bị đánh đến thế này, thật là không thể chấp nhận được… Làm sao báo cáo với Hoàng đế đây?

Lính canh hoàn toàn bối rối, trong lòng liền mắng Trường Tôn Xung từ đời tổ tiên đến tận đời cháu chắt… Anh ta định chơi trò “kiên cường” thì cũng đừng chọn chỗ này, được không? Chỉ cần kêu vài tiếng cho Hoàng đế nghe thấy, chúng ta cũng chỉ cần đánh vài roi thôi mà… Nhìn Phòng Tuấn kia, chỉ bị rách da thịt một chút, về nhà bôi thuốc vài ngày là khỏi hẳn; còn anh ta này… Chỉ để buộc anh ta kêu lên một tiếng, người ta đã dùng hết sức lực, đến nỗi đôi mông anh ta không còn một miếng da lành nào cả…

Lính canh lo lắng tiến lại gần, muốn giúp Trường Tôn Xung đứng dậy, nhưng bất ngờ ngửi thấy một mùi hôi thối khó chịu… Vô thức nhìn xuống phía dưới người Trường Tôn Xung, chiếc thảm dày đặc đang đỡ dưới người anh ta bỗng nhiên ướt đẫm một mảng lớn…

Trời ạ!

Kêu gì mà giả vờ nữa, giờ biết đau rồi chứ? Đã bị đánh đến mức tiểu ra quần mà cũng không dám kêu lên một tiếng, thật là tồi tệ hơn cả con khỉ…

*****

Ở cửa nhà của Lập Chính Điện, Trường Tôn Vô Kị và Khuôn mặt u ám như nước đều có vẻ mặt lạnh lùng.

Hai người quyền lực lớn nhất triều đình đã đến từ lâu, nhưng khi nhìn thấy con trai mình bị đánh đòn bằng roi, họ lại có những suy nghĩ hoàn toàn khác nhau.

Trường Tôn Vô Kị đau lòng đến nỗi muốn lao vào thay thế cho con trai mình; đứa con yêu quý nhất này, từ nhỏ đến lớn, ông chưa bao giờ dám mắng nó một câu nặng nề, làm sao nó có thể phải chịu sự trừng phạt như thế này?

Còn Phòng Hiền Lăng thì dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đang xảy ra.

Con trai của gia đình là người như thế nào chứ? Khi còn nhỏ, nó cứ ngốc nghếch như cái cọc gỗ, đâm vào cũng không chảy máu; vì điều đó mà Phòng Hiền Lăng đã lo lắng đến mức tóc bạc đi nhiều. Dù bây giờ nó thường xuyên gây rối và bị đánh đòn, nhưng một khi nó tỉnh táo lại, thì việc gặp rắc rối cũng không phải là điều đáng sợ gì cả.

Nghe thấy tiếng kêu thét của Phòng Tuấn, Trường Tôn Vô Kị càng thêm bực tức và nói: “Anh Xuanling ơi, con trai anh là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, nhưng lại thiếu tính gan dạ và lòng can đảm; liệu đây có phải là cách dạy dỗ của Phòng Gia không?”

Phòng Hiền Lăng liền tỏ ra tức giận.

“Đồ vô dụng! Dù tôi có lười biếng một chút, nhưng khi ra trận chiến đấu, tôi chưa bao giờ hèn nhát! Có lẽ đó là thói quen mà tôi học được trong chiến trường… Nếu tôi cứ cười nói như thế này, nhưng lại bị người khác lừa dối, tôi cũng sẽ nổi giận và rút kiếm đấy!”

Lời nói này thực sự rất gay gắt!

Bạn nói con trai tôi không hề dũng cảm và quyết đoán à? Nhưng chính con trai bạn mới là người khơi mào cuộc chiến này! Sao vậy, khi bị người khác bắt nạt, bạn lại chỉ biết cúi đầu, nụ cười hiền lành, không hề tỏ ra có chút giận dữ nào sao? Đừng mơ tưởng đi!

Con trai bạn đã chiếm đoạt chức vụ của con trai tôi, cũng như đội quân Thần Cơ do con trai tôi thành lập… Thì sao nữa?

Dù con trai bạn có hàng triệu binh sĩ hùng mạnh bên cạnh, con trai tôi vẫn có thể đơn độc đối đầu với họ và bắt giữ con trai bạn một cách dễ dàng!

Mặt Trường Tôn Vô Kị tái nhợt; ông ta không ngờ rằng người luôn ôn hòa như Phòng Hiền Lăng lại có thể nói năng thẳng thắn đến thế. Nếu tiếp tục như this, chắc chắn hai gia đình sẽ xảy ra ẩu đả. Các thanh niên trong hai gia đình vừa mới đánh nhau, còn hai bậc cha mẹ lại tranh cãi ở đây… Chắc Hoàng đế sẽ rất tức giận đấy!

“Hừ! Tạm biệt!” Nhìn thấy việc xử phạt kia đã hoàn tất, Trường Tôn Vô Kị vung tay và rời đi một cách quyết đoán.

Phòng Hiền Lăng cũng không đáp lại lời chào của ông ta, “Không tiễn đâu!”

Hai vị quan lớn này, cuối cùng cũng vì những bất đồng từ Con trai của gia đình mà sự hòa thuận bề ngoài mà họ duy trì suốt này đã bị phá vỡ một cách công khai.