Trong tiếng reo hò của khán giả hôm nay, các vận động viên tham gia cuộc thi đấu kiếm sĩ lần này lần lượt bước vào sân thi đấu.

Trong số hơn năm mươi người này, chỉ có ba người mặc áo giáp sắt thông thường; còn lại đều sử dụng sự kết hợp giữa áo giáp nửa thân và áo giáp xích.

“Những kẻ nghèo khó…” Teresa thì thầm.

Friedrich gật đầu và nói: “Đúng vậy, tại sao lại ăn những quả mơ khô chứ?”

Mục đích của cuộc thi này là tuyển chọn những hiệp sĩ, chứ không phải để các hiệp sĩ so tài với nhau; vì vậy, những người tham gia đều là những người mong muốn vươn lên từ tầng lớp thấp kém nhờ vào sức mạnh chiến đấu của mình.

Người ta thường nói rằng “văn hóa và võ thuật đều đòi hỏi nhiều chi phí”; dù học cái gì đi nữa, việc thuê thầy dạy hay các chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng đều không hề nhỏ, và tổng cộng trong một năm thì số tiền đó cũng khá lớn.

Hầu hết những người tập võ ở dân gian đều xuất thân từ các gia đình giàu có hơn, như quý tộc suy tàn, thương nhân nhỏ, thợ săn, cựu binh hoặc những tên trộm đã kiếm được một khoản tiền lớn… Những gia đình này thường không cần phải thuê thầy dạy cho con em mình.

Những đứa trẻ được huấn luyện từ nhỏ, khi đến tuổi mười lăm, mười sáu, sau khi đã thành thạo võ nghệ, chúng sẽ trở thành người hầu của các hiệp sĩ, thương nhân du mục, thợ rèn, hoặc những kẻ săn trộm… Trong quá trình tự nuôi sống bản thân, chúng cũng tiếp tục trau dồi kỹ năng võ thuật của mình.

Khi bước vào độ tuổi hai mươi, khát vọng về quyền lực và của cải khiến họ đổi những đồng vàng dành dụm ra để mua vũ khí, sau đó tham gia vào quân đội, lực lượng lính đánh thuê, làm vệ sĩ cho các đoàn buôn hoặc trở thành thợ săn quái vật… Trong công việc đầy rủi ro đó, họ tiếp tục học hỏi và luyện tập võ nghệ.

Nhiều người dừng lại ở đây, nhưng cũng có những người quyết tâm vươn lên từ tầng lớp thấp kém.

Theo tình hình hiện tại, một bộ áo giáp sắt thông thường có giá khoảng 20 frông; áo giáp nửa thân và áo giáp xích loại thông thường thì giá từ 4 đến 5 frông; mũ giáp cùng với miếng đệm bên trong có giá hơn 1 frông; vũ khí thông thường thì giá từ hai đến ba frông.

Còn về vũ khí ma thuật, những vũ khí được trang bị phép thuật thông thường thì giá cao gấp nhiều lần so với vũ khí bình thường.

Chỉ có thanh kiếm lửa loại thông thường – loại có thể phun ra lửa giống như lửa khi củi đang cháy – mới có giá khoảng mười mấy frông.

Bộ áo giáp thép được trang bị phép thuật của cha Friedrich, với lớp áo giáp đá bên trong và được chế tác bởi xưởng rèn nhà mình, thì giá

Đây là vòng loại để tham gia các trận đấu tiếp theo; nếu có ai không thể đâm trúng cọc trong năm lần thử sức, thì họ sẽ phải rời khỏi cuộc thi ngay lập tức.

Mặc dù các hiệp sĩ chiến đấu trên lưng ngựa sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau, nhưng trong cuộc chiến năm ngoái, những hiệp sĩ sử dụng loại vũ khí Rhein Liên Minh đã bị đội quân kỵ binh “Thiên thạch du mục” sử dụng chiến thuật tấn công từ hai phía đánh bại hoàn toàn. Vì vậy, giờ đây mọi người đều bắt đầu học hỏi và áp dụng những chiến thuật tương tự.

Tuy nhiên, Friedrich không mấy tin tưởng vào những cải cách này. Những chiến thuật đặc biệt này yêu cầu sự phối hợp chặt chẽ giữa ngựa, trang bị, phép thuật và việc huấn luyện; tất cả đều được phát triển dựa trên những kinh nghiệm đắt giá mà Cao Lỗ Vương Quốc đã đạt được qua hàng loạt cuộc chiến.

Chỉ cần nói đến sản lượng nông sản của Cao Lỗ Vương Quốc cao hơn so với Rhein Liên Minh, điều này đã đủ để tạo ra sự khác biệt lớn, chưa kể đến những chi tiết khác mà không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Việc bắt chước một cách máy móc chỉ khiến kết quả trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

“Không được đâu.” Teresa liên tục lắc đầu, “Ngựa kém quá, và người cưỡi ngựa cũng không ổn, cơ thể họ quá cứng nhắc.”

Friedrich hơi ngạc nhiên; anh không ngờ cô gái nhỏ này lại hiểu biết nhiều đến thế. Có lẽ cô ấy đã được giáo dục tốt.

Hầu hết những con ngựa của các vận động viên trên sân đều là những con ngựa chiến rẻ tiền, khoảng 20 fiorin mỗi con; có thể nói chúng mới chỉ đạt mức độ tối thiểu cần thiết. Chỉ có ba con ngựa của nhóm “Sắt Đậu Hũ” có giá từ 40 đến 50 fiorin, mới có thể được coi là những con ngựa bình thường.

Rõ ràng, nhiều người vẫn chưa nhận được thông báo về việc cập nhật phiên bản này; họ không quen với việc sử dụng những cây giáo dài khoảng 4 mét để chiến đấu, và cử động của họ rất không linh hoạt; có không ít người phải cầm giáo bằng cả hai tay.

Ngày đầu tiên của cuộc thi đấu kỵ sĩ diễn ra trong tiếng cười. Mỗi khi những “hiệp sĩ” ấy cưỡi ngựa lao nhanh nhưng lại không đâm trúng cọc, khán đài luôn tràn ngập tiếng cười.

Trong vòng đầu tiên, chỉ có một người thuộc nhóm “Sắt Đậu Hũ” và chưa đầy mười người vượt qua được. Sang vòng thứ hai và thứ ba, tình hình đã tốt hơn đáng kể; sau khi đã làm quen với chiến thuật, có hơn hai mươi người vượt qua được.

Sau năm vòng đấu, gần mười người bị loại.

Ngày thứ hai, cuộc thi tiếp theo là đấu đánh gãy cọc. Hai bên đường đua được dựng lên những cái giá có độ cao khác nhau, tương ứng với những v

Chỉ là Teresia nói rằng: “Cái này có gì khó đâu, ở quê tôi, bất kỳ ai cũng có thể làm được.”

Friedrich tò mò hỏi cô ấy: “Em cũng có thể làm được à?”

Teresia tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi, em muốn em dạy anh không? Anh chỉ cần mời em ăn Vĩ Tân bánh là được.”

Friedrich chỉ cười mà thôi.

Việc truyền bá văn hóa của Vĩ Tân thông qua Vĩ Tân bánh và bánh mì hấp đã khiến Friedrich hoàn toàn không ngờ tới.

Bây giờ, ở thành phố Ansbach cũng có những người bán Vĩ Tân bánh và bánh mì hấp; họ học theo cách làm của Lãnh địa Weisen, sau đó đóng gói chúng trong túi nhựa để bán.

Hôm qua trưa, Teresia đã thử một cái và thấy nó khá hợp khẩu vị của mình.

Bây giờ, Friedrich thậm chí còn nghĩ đến việc sử dụng các cửa hàng bán bánh mì hấp và Vĩ Tân bánh làm căn cứ cho cơ quan tình báo của gia tộc Vĩ Tân… Với biệt danh “Cục Bánh Hấp”.

“À đúng rồi!” Teresia bỗng nhiên hỏi, “Anh đã biết cưỡi ngựa chưa? Nếu chưa, em cũng có thể dạy anh đấy… Anh muốn mời em ăn gì nhỉ?”

Friedrich cười và hỏi lại: “Em thích ăn gì nhất?”

“Thịt!” Teresia nói với nụ cười rạng rỡ, “Em thích ăn thịt nhất!”

Friedrich đáp: “Chỉ ăn thịt thôi thì không được đâu…”

Kết quả là Teresia “hừ” một tiếng, tỏ ra không hài lòng: “Sao anh lại giống cái bà già kia vậy, thật phiền phức!”

Nói xong, cô ấy quay đầu đi nhìn những người tham gia thi đấu đang chặt cọc gỗ, không quan tâm đến Friedrich nữa.

Friedrich cười nhẹ, lắc đầu và tiếp tục đánh giá sức mạnh của những đối thủ tương lai này.

Các vận động viên đều thi đấu khá tốt; bầu không khí trên khán đài cũng sôi động hơn nhiều so với hôm qua, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng reo hò.

Friedrich liên tục tính toán tốc độ của các vận động viên trên sân; ông ước lượng rằng loại súng đạn đậu Hà Lan này có thể hiệu quả trong việc đánh bại họ.

Cuối ngày hôm đó, lại có vài người bị loại vì thi đấu kém.

Ngày thứ ba, sự kiện mà khán giả đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng diễn ra.

Hơn ba mươi vận động viên đối đầu với nhau theo hình thức loại trực tiếp để tìm ra người chiến thắng cuối cùng; trong số đó, mười sáu người vào vòng sau sẽ trực tiếp trở thành hiệp sĩ, còn những người còn lại sẽ có một cơ hội tái sinh; diện tích lãnh địa sẽ được quyết định dựa trên thứ hạng.

Psyche vuốt ve đầu Friedrich và nói nghiêm túc: “Phần tiếp theo mới là điều mà anh cần quan tâm nhất… Hãy chú ý xem họ sẽ chiến đấu như thế nào.”