“Chiều hôm qua, Quân đội Weisen đã tiến vào Keburg…”

Tiếng tin tức phát ra từ đài radio vang lên trong phòng ăn của một biệt thự sang trọng tại khu vực thấp đất thành Msetl. Bên cạnh bàn ăn, bà Franklin đang thong dong thưởng thức “bữa sáng Vĩ Tân” – chỉ gồm hai miếng bánh mì kẹp một lớp phô mai, rau củ hoặc thịt; đó là khẩu phần ăn sáng lý tưởng cho bà.

Người dân sống ở khu vực thấp đất có lẽ không hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau tin tức này, nhưng bà Franklin thì biết rõ. Keburg là pháo đài nằm ở phía bắc xa nhất của Phục Lan Kinh Quốc, đồng thời cũng là con đường giao thông quan trọng dẫn đến vùng rừng và biển. Việc chiếm giữ Keburg có nghĩa là Quân đội Weisen đã kiểm soát toàn bộ lãnh thổ của Phục Lan Kinh Quốc.

Dưới sự thuyết phục chân thành của Richardnal, bà Franklin nhận ra rằng các đối tác trong gia tộc mình sắp gặp nguy hiểm, vì vậy bà đồng ý rời đi một cách đàng hoàng cùng hai đứa con chưa đầy mười tuổi và các người hầu.

Bà xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn ở Bohemia; tại quê nhà, bà còn sở hữu một lãnh địa baron để lại cho con gái út thừa kế. Tuy nhiên, giờ đây khi không còn sự hậu thuẫn của Công tước Frankfurt, bà buộc phải tự tổ chức một đội quân để bảo vệ lãnh địa đó, và việc này đòi hỏi rất nhiều tiền bạc.

Phía bắc của Phục Lan Kinh Quốc là vùng rừng và biển. Trong những năm qua, nhờ vào nguồn tài nguyên và thị trường ở đó, bà Franklin đã thành lập một công ty thương mại. Vì vậy, thay vì trở về quê nhà, bà đã đến khu vực thành Msetl để bán công ty và tuyển mộ lính đánh thuê để quay trở về.

Buổi sáng, tin tức kết thúc với việc tàu Uyển Khích Đóa Kỳ cập bến. Người quản gia của bà Franklin báo cáo về kế hoạch làm việc hàng ngày: “Thưa bà, Nam tước Sherlock từ Venice lại muốn gặp bà.”

Bà Franklin vẫy tay như đuổi ruồi, không nói một lời nào.

Kể từ khi thông tin về việc bà muốn bán công ty được lan truyền, đã có rất nhiều thương nhân quan tâm đến việc mua lại, nhưng họ đều đưa ra mức giá rất thấp. Việc đưa ra mức giá cao ban đầu rồi hạ giá khi đàm phán là chuyện bình thường.

Tuy nhiên, Nam tước Sherlock thì khác. Anh ta không chỉ muốn kiếm tiền mà còn muốn có được “trải nghiệm đặc biệt” bằng cách ngủ với bà, nhằm tăng thêm giá trị bản thân.

Người quản gia tiếp tục nói: “Cho đến hôm qua, nhà thương mại Hỏa Diệu Hải Sơn vẫn là người đưa ra mức giá cao nhất.”

Bà Franklin nhớ lại rằng công ty Hỏa Diệu Hải Sơn cũng là một đối thủ mới đến từ phía bắc. Những năm gần đây, một nửa trong số những sản phẩm Uyển Khích Đóa Kỳ bán

Sau khi đào lấy củ tulip, người ta thường bọc chúng trong rơm đã được luộc sôi với nước sôi và để ở nơi mát mẻ; như vậy, chúng có thể được bảo quản trong khoảng hai đến ba tháng.

Có tin đồn rằng có người đã tìm ra phương pháp bảo quản tulip trong thời gian dài hơn, nhưng công nghệ này không được tiết lộ, và chính Hội Thương Mại Lửa Biển mới nắm giữ kỹ thuật này.

Bà Franken suy nghĩ một lúc rồi nói: “Điều quý giá nhất trong hội thương mại của chúng ta chính là những củ tulip này. Những củ mới mùa này sẽ được bán ra thị trường trong vài ngày tới, và nhiều người đang muốn hạ giá để mua chúng từ tay tôi… Họ sẽ kiếm được một khoản tiền lớn từ việc này.”

Người quản gia nhắc nhở bà: “Thưa bà, các củ tulip của chúng ta đã được đào lên, phân loại và đóng gói cẩn thận rồi. Nếu không bán cho hội thương mại trong thời gian ngắn, chúng sẽ bị hỏng mất.”

Thông thường, số lượng lớn tulip sẽ được các hội thương mại có mối quan hệ tốt ở địa phương mua lại. Nếu không bán được ngay, chúng có thể sẽ bị hỏng trước khi kịp bán đi.

Bà Franken đang đối mặt với vấn đề này; bà là người ngoại lai, không có mối quan hệ nào, và những năm trước chỉ bán tulip cho các hội thương mại khác.

“Không quan tâm đến những hội thương mại đó nữa!” Bà quyết đoán, “Nếu trong hai ngày tới vẫn không thể thỏa thuận được, thì chúng ta sẽ tự mình bán tulip ở cửa hàng, với giá… giống như giá bán buôn.”

“Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Bán được hàng càng sớm, chúng ta sẽ nhận được tiền càng sớm và có thể thuê quân đội trở về càng sớm.”

Người quản gia đáp rằng ông sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh đó.

Tuy nhiên, trong ngày hôm đó, không có hội thương mại nào đến đàm phán cả.

Vào ngày hôm đó, có rất nhiều xe ngựa đến ngân hàng – đặc biệt là tại khu vực nghỉ ngơi bên cạnh phòng đàm phán dành cho khách quý, nhiều doanh nhân nổi tiếng đều tỏ ra rất tức giận, như thể muốn đập chết nhau vậy.

Nhân viên ngân hàng đến cửa và thông báo: “Xin mời khách quý số 8 vào phòng đàm phán để thảo luận công việc.”

Baron Sherlock đến từ Venice bỗng nhiên nhảy dậy, vừa đi vừa chỉnh sửa lại trang phục của mình, ho khan vài tiếng để làm sạch cổ họng, sau đó bước ra khỏi khu vực nghỉ ngơi với tinh thần tự tin.

Trong phòng đàm phán dành cho khách quý, có hai chiếc ghế sofa có lò xo và một chiếc bàn trà ở giữa; phía sau bàn làm việc bên cạnh cửa ngồi có phó ngân hàng trưởng và hai nhân viên ngân hàng.

Baron Sherlock tiến về phía ghế sofa, đưa tay ra bắt tay đối tác kinh doanh của mình hôm nay: “Tôi là Sherlock, đại diện đầy quyền của Liên đoàn Thương nhân Venice.”

Đối với những người như

Trên chiếc sofa, một người đàn ông gầy gò, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc như được điêu khắc từ gỗ, cũng đưa tay ra: “Giám đốc kinh doanh của Hội thương mại Lửa trên Biển, Jess.”

Sau khi cả hai ngồi xuống, Jess hỏi: “Thưa ngài, ngài đã hiểu rõ các yêu cầu về giao dịch này chưa?”

Sharklock gật đầu và trả lời: “Chỉ chấp nhận thanh toán bằng tiền mặt.”

Jess lấy một tờ biểu giá đặt trên bàn trà và đưa cho Sharklock, nói bằng giọng điệu không hề biến đổi: “Đây là danh sách hàng hóa và giá cả mà hội thương mại của chúng tôi có thể cung cấp; việc giao hàng sẽ diễn ra vào ngày 25 tháng 6.”

Sharklock nhận lấy danh sách các loại tulip và giá cả do Hội thương mại Lửa trên Biển đề xuất. Anh nhận thấy ở phần trên cùng có những con số biểu thị số lượng hàng hóa được bán với số lượng hạn chế: loại đắt nhất chỉ được bán với số lượng duy nhất một cây, và giá của nó có ba con số 0 sau; loại rẻ nhất cũng có hai con số 0 trong giá. Đó là những loại tulip đắt tiền nhất; việc vận chuyển chúng về Xa Đình Vương Quốc sẽ mang lại lợi nhuận gấp ít nhất mười lần.

Các loại tulip còn lại có giá rẻ hơn nhiều và số lượng cũng lớn hơn. Sharklock nhận thấy rằng giá bán buôn của những loại không bị hạn chế chỉ cao hơn so với cùng kỳ năm ngoái khoảng hai lần; so với giá bán lẻ cao gấp ít nhất sáu lần, đây quả là một mức giá rất ưu đãi. Anh nhanh chóng tính toán và nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là toàn bộ hàng hóa mà Hội thương mại Lửa trên Biển có sẵn; giá cả thậm chí còn rẻ hơn nhiều so với dự đoán của mình. Quyết định đồng ý mua hết tất cả, anh cắn răng chấp nhận.

Vì vậy, hai bên bước vào giai đoạn thương lượng. Sau một hồi tranh luận, Sharklock nhận thấy đối phương không hề nhượng bộ nhiều, nhưng tổng giá trị của đơn hàng vẫn vượt quá số tiền mặt mà anh có thể sử dụng. May mắn thay, uy tín của các thương nhân Venice cũng khá lớn dọc theo bờ biển Bắc Hải; Sharklock đã thực hiện thủ tục vay tiền ngay tại chỗ với phó giám đốc ngân hàng, sau đó ký kết hợp đồng với Jess và hoàn thành thủ tục chuyển khoản ngay tại chỗ.

Khi bước ra khỏi phòng đàm phán, khuôn mặt Sharklock hiện rõ nụ cười rạng rỡ. Bước tiếp theo là thời gian để tiêu xài công quỹ… Chỉ cần mười ngày nữa là có thể nhận hàng và đóng gói chúng để vận chuyển qua đường thủy, đi ngược dòng sông Rhine qua Quốc gia Weisen và sau đó theo dòng sông Danube xuống biển nội địa, rồi trở về Venice. Với mức lợi nhuận trung bình gấp sáu lần, sau khi tính toán xong phần hoa hồng của mình, cùng với việc anh đã mua hết những củ tulip đắt tiền nhất, anh nhận ra rằ

Cảm thấy tự tin về bản thân, Nam tước Sherlock sắp xếp lại nhan sắc và di chúc của mình, rồi bảo những người hầu cận ở lại, sau đó bước đến trước mặt cô gái trẻ.

  Anh ta nói với cô gái ấy một cách đầy đam mê, giống như những lời thì thầm trên phố Venice: “Ah… xinh đẹp như bông hoa rực rỡ nhất trong khu vườn… Ah!!!”

  Ngay sau lưng cô gái tóc ngắn, một cô gái tóc đỏ lao ra, đá Nam tước Sherlock bay xa, rồi tiếp tục đánh anh ta bằng nhiều cú đấm và cú đá.

  Những người hầu của Nam tước Sherlock thấy ông chủ bị đánh liền lao vào can thiệp; phía sau cô gái tóc ngắn, một nhóm người có làn da đặc trưng của thủy thủ cũng lao vào và bắt đầu đánh nhau không chút do dự. Trong chốc lát, quảng trường bên ngoài ngân hàng tràn ngập tiếng la hét và những lời lăng mạ từ cả người bản địa lẫn những kẻ Vĩ Tân.

  Mặc dù một số người hầu của Nam tước Sherlock có võ nghệ khá giỏi, nhưng họ không thể chống lại những đòn tấn công quá xảo quyệt của đối phương. Hơn nữa, những đôi giày đặc trưng của người bản địa được làm từ gỗ, có đầu nhọn; vì vậy, những người Venice này nhanh chóng bị đánh bại và ngã xuống đất.

  Khi quân phòng thủ thành phố đến, họ thấy những người bị đánh là người ngoại địa, còn người đánh họ lại là cô gái giàu có nổi tiếng trong thành phố – Cô gái Lulu. Hơn nữa, vị công tước Vĩ Tân đứng sau cô ấy cũng có danh tiếng tốt trong thành phố; vì vậy, họ quyết định đợi cuộc ẩu đả kết thúc rồi mới đưa những người bị đánh đi.