Vị trí phòng riêng của Friedrich không mấy thuận lợi; nó bị ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào, và phía trước đã được treo rèm trắng để ngăn người ngoài nhìn thấy bên trong.

Tuy nhiên, theo những tin đồn, cháu gái của Thẩm phán Tối cao thành phố, con gái út của Phó Cục trưởng Thuế vụ và em gái của Phó Tư lệnh Trung đoàn Kỵ binh đều đang ở trong căn phòng đó, điều này tạo ra nhiều suy đoán cho mọi người.

Trong phòng chuẩn bị của các vận động viên, Stone, với sự giúp đỡ của Poli và hai người đàn ông khác, đã mặc đầy đủ trang bị bảo hộ, vận động một chút rồi điều chỉnh lại độ chặt của chúng.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Stone ngồi xuống ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Poli cùng hai người đàn ông kia rời khỏi phòng, đóng cửa lại và bắt đầu trò chuyện thì thầm ở hành lang.

Tâm trạng của họ không mấy tốt; một người đàn ông mập mạp nói với vẻ tức giận: “Chắc chắn lịch thi đấu đã bị sửa đổi!”

Xung quanh hành lang toàn là trợ lý của các vận động viên khác, vì vậy chủ đề này quá hot đến mức có người không nhịn được mà hỏi: “Ý anh là lịch thi đấu đã bị can thiệp sao?”

Ngay lập tức có khoảng bảy hay tám người xung quanh hỏi. Người đàn ông kia trả lời nhỏ giọng: “Các bạn đều biết đấy, lịch thi đấu vòng 32 đội được sắp xếp lại dựa trên thành tích ở vòng 64 đội, và các đội được xếp hạng theo thời gian thi đấu; những đội có thứ hạng cao hơn sẽ đối đầu với những đội có thứ hạng thấp hơn ở vòng 32.”

Mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý; việc này thực sự giúp tránh tình trạng những vận động viên có khả năng vào chung kết bị loại ngay từ vòng đầu tiên.

Người đàn ông kia tiếp tục nói: “Đội của chúng ta xếp thứ năm, nhưng hôm nay chúng tôi lại phải đối đầu với Nam tước Pioli – người xếp thứ nhất.”

Một người từ nơi khác nói: “Ồ, việc sắp xếp như vậy là để đưa một người yếu kém vào vòng 16 đội à?”

Lúc này, một người địa phương nói: “Không phải vì lý do đó đâu; chỉ là Stone đã làm phiền đến một số người trong sân vận động mà thôi.”

“Huấn luyện viên trưởng của họ đã có xung đột với Stone cách đây không lâu.”

“Tôi nghe nói rằng huấn luyện viên đó đã nói rằng nếu Stone vào được vòng tám đội, tất cả mọi người sẽ bị đưa vào hũ đóng hộp; còn nếu Stone giành được chức vô địch, họ sẽ buộc Stone phải biểu diễn trò ‘đứng ngược’ trước mặt mọi người trong sân vận động.”

Nghe xong, mọi người đều hiểu rằng đây chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không liên quan đến họ, nên họ coi đó chỉ là những câu chuyện thú vị mà thô

Trận đấu bắt đầu, sau hai trận đấu đã làm nóng không khí, nhân viên đã đến gọi Stone lên sân đấu.

Stone đội mũ bảo hiểm và đi theo nhân viên đến võ đài.

Boli cùng mấy người vừa định đến an ủi Stone thì phát hiện ra rằng tư cách của anh ta dường như đã thay đổi so với trước đây.

Trên võ đài được lắp đặt hệ thống âm thanh phép thuật, nên tiếng nói của các vận động viên có thể được nghe thấy rõ ràng khắp sân vận động.

Nam tước Pioli mặc bộ áo giáp màu bạc phủ vàng bước lên sân đấu, khiến một tràng reo hò dữ dội nổ ra.

Sau đó, Stone cũng bước lên sân đấu, và tiếng reo hò lập tức giảm xuống đáng kể.

Trong phòng riêng của Friedrich, cô gái đang ôm lấy Friedrich hỏi: “Anh nghĩ ai sẽ thắng? Tôi nghĩ Nam tước Pioli chắc chắn sẽ thắng.”

Friedrich chỉ mỉm cười và hỏi hai người bên cạnh: “Các bạn thì sao?”

Người bên trái nói: “Tôi cũng nghĩ Nam tước Pioli sẽ thắng.”

Người bên phải đề nghị: “Hay chúng ta cái nhau xem sao? Người thua sẽ phải đồng ý với một yêu cầu nhỏ của người thắng. Tôi nghĩ Nam tước Pioli sẽ thắng.”

Friedrich nhăn mặt nói: “Nếu mọi người đều cá rằng Pioli sẽ thắng, thì tôi chỉ có thể cá rằng anh ấy sẽ thua.”

“Nếu tôi thắng, tôi sẽ cho các bạn làm gì đây?”

Lúc này, Ganlan bước vào phòng và thì thầm vài câu vào tai Friedrich.

Friedrich gật đầu, không làm thêm gì nữa, rồi vẫy tay để cô ấy rời đi.

Trên sân đấu, Pioli chào Stone rồi nói: “Mặc dù tôi rất muốn thấy ai đó làm trò ‘đứng ngược’ trên sân đấu, nhưng thật không may, tôi sẽ không nhường chức vô địch cho ai đâu.”

Khán giả trong sân vận động lập tức xôn xao, mất một lúc mới hiểu ra rằng nếu Stone giành chiến thắng, thì sẽ có người làm trò “đứng ngược” trên sân đấu.

Stone giơ kiếm đáp lại lời chào, nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ dùng hết sức mình để thắng mỗi trận đấu, và sau khi giành được chức vô địch, tôi sẽ kết hôn với cô ấy.”

Trên khán đài, tiếng huýt sáo và tiếng la hét của các cô gái vang lên liên tục; mọi người đều không thể cưỡng lại lời tuyên bố này. Pioli cười nói: “Khi ngài tổ chức đám cưới, nhớ mời tôi nhé.”

Stone đáp lại: “Tôi chắc chắn sẽ gửi thiệp mời.”

Lúc này, rất nhiều khán giả đứng về phía Stone, tiếng cổ vũ càng lúc càng lớn.

Trận đấu bắt đầu, Pioli giữ kiếm hai tay, chuẩn bị tư thế phòng thủ.

Từ khi bắt đầu học đấu kiếm, anh ta luôn được nhắc nhở không được coi thường đối thủ.

Stone cũng giữ kiếm hai tay, chuẩn bị tư thế phòng thủ,

Pioli đã phát hiện ra điểm yếu này.

Hầu hết mọi người đều thuận tay phải, vì vậy họ thường phòng thủ nhiều hơn ở phía bên trái của mình.

Đây chính là điểm yếu cơ bản nhất!

Pioli quyết định tấn công ngay lập tức. Anh bước ra một bước, cả người xoay tròn và dùng lực xoay để lao về phía bên trái của đối thủ – Stone.

Stone giương kiếm để đỡ đòn, nhưng Pioli dùng lưng kiếm đánh mạnh vào thanh kiếm của anh ta, tạo ra tiếng vang dội.

Cảm nhận được lực phản lại từ thanh kiếm, Pioli lập tức thay đổi bước đi, sử dụng lực đó để xoay người và lao về phía bên phải của Stone.

Anh tin tưởng vào sức mạnh của mình; đòn kiếm vừa rồi chắc chắn sẽ làm lung lay tư thế phòng thủ của Stone, và sau đó anh sẽ tận dụng khoảng trống ở phía đó để tấn công.

“Đùng!”

“Bùm!”

Khi Pioli tỉnh táo trở lại, anh nhìn thấy bầu trời xanh trong và một đám mây trắng đang từ từ trôi qua… Rồi đỉnh kiếm của Stone xuất hiện trước mắt anh.

Tại lối vào sân đấu, một số vận động viên khác đều ngẩn ngơ không biết nói gì.

Greisco nghĩ rằng Pioli và mình ngang tài ngang sức; dù đối thủ có sức mạnh top 5, thì cũng chỉ cần khoảng mười hiệp là có thể giành chiến thắng.

Nhưng không ai ngờ rằng Pioli lại thua ngay trong hiệp đầu tiên.

“Anh ta đã đạt đến một tầm cao nào đó…” Greesco suy nghĩ lại trận đấu vừa rồi và nhận ra vấn đề.

Một vận động viên khác bên cạnh hỏi: “Đó là tầm cao gì vậy?”

Greisco trả lời: “Giống như khi chơi cờ vậy.”

Những vận động viên kia có vẻ không hiểu lắm.

Người đàn ông đứng gần tường, người đã thắng trận đấu trước đó, không quay về nghỉ ngơi mà vẫn ở lại xem trận đấu này. Nghe câu trả lời của Greisco, anh ta chỉ gật đầu nhẹ, nhưng không ai chú ý đến điều đó.

Friedrich cười toe toét; anh đã quan sát rất rõ trận đấu vừa rồi.

Stone đã dùng điểm yếu trong tư thế phòng thủ để kéo Pioli tấn công phía bên trái, và Friedrich không chắc liệu anh ta còn những kế hoạch nào khác hay không. Nhưng điều chắc chắn là đòn đá vào lưng Pioli khi anh ta đang xoay người đã nằm trong kế hoạch của Stone.

Vì Stone sau khi đối đầu đã buông lỏng tư thế phòng thủ mà không kịp tái tổ chức lại, nên anh ta đã đá mạnh vào lưng Pioli, khiến anh ta bay ra xa.

Thời điểm đá cũng được tính toán rất chuẩn xác: nếu đá sớm quá, Pioli sẽ kịp phản ứng; còn nếu đá muộn quá, kiếm của Stone đã sẵn sàng lao tới và vẫn có thể gây thương tích cho anh ta.

Friedrich suy nghĩ thêm một lần nữa và nhận ra rằng có lẽ Stone đã nhận ra sự thay đổi trong bước đi của Pioli, nên mới đưa ra quyết định đó.