“Một hai ba bốn, năm sáu bảy tám.”

“Hai hai ba bốn, năm sáu bảy tám.”

Phía sau khách sạn, cách chỉ một bức tường, là sân bóng đá của một trường học. Lúc này, hơn năm mươi đứa trẻ khoảng tuổi bảy, tám đang dưới sự hướng dẫn của một giáo viên, vung tay đá chân, có vẻ như đang học một loại võ thuật nào đó.

Fateh nhìn thấy những đứa trẻ đều mặc quần đen và áo phông trắng đồng bộ, và tự hỏi liệu nơi này có phải là doanh trại không… Liệu những đứa trẻ này có phải là lực lượng quân sự được Vĩ Tân Công tước thành lập theo phong cách cổ xưa?

Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng biến mất trong đầu anh. Đây là một khách sạn đông người qua lại; không ai lại đặt doanh trại ở đây cả.

Fateh nhìn về phía những tòa nhà xa hơn – những căn nhà bốn tầng được xây dựng bằng gạch đỏ và ngói đỏ, chiều dài tương đương với sân bóng đá, và các cửa sổ trên tường đều rất lớn. Thông qua kính sáng trong cửa sổ, có thể thấy một người lớn đang nói điều gì đó với những đứa trẻ bên trong phòng. Hai bên sân bóng đá cũng là những tòa nhà bốn tầng tương tự, tường được sơn trắng, và quần áo được phơi trên hành lang; rõ ràng đó là nơi ở của mọi người.

Một suy đoán bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Fateh: Chẳng lẽ đó là một trường học sao?

Anh ước lượng rằng có khoảng vài trăm đứa trẻ ở đây, tuổi từ sáu đến mười hai, cả bé trai lẫn bé gái. Anh nghĩ rằng có lẽ đây là trường học dành cho con cái của các quý tộc và thương gia giàu có Quốc gia Weisen. Những đứa trẻ này sống chung với nhau trong nhiều năm sẽ trở nên thân thiết với nhau; khi Vĩ Tân có con cái muốn nuôi dưỡng, họ có thể đưa chúng đến đây để chúng có thể kết bạn với những đứa trẻ khác.

Nhiều người cũng áp dụng cách làm tương tự, nhưng quy mô thì không lớn bằng đây.

Fateh không khỏi nghĩ rằng, khi mình có con, mình cũng nên làm như vậy – để con mình trở nên thân thiết hơn với những người thừa kế của các gia tộc trong nước, và cũng giúp chúng dễ dàng hơn trong việc hợp tác với các hoàng tử.

Trong lúc suy nghĩ, anh vẫn tiếp tục quan sát những đứa trẻ đang luyện võ trên sân bóng đá. Ban đầu anh không để ý lắm, nhưng sau một thời gian, anh bắt đầu chú ý nghiêm túc hơn và quên hẳn ý nghĩ ban đầu của mình.

Fateh ban đầu đã lên ngôi bằng cách giết hại các anh em ruột của mình; ngay sau khi lên ngôi, ông đã tự mình ra trận chiến, và trên chiến trường, ông có thể chỉ huy các binh lính tiến công mạnh mẽ. Hơn nữa, từ nhỏ, ông đã được các thầ

Fateh đứng trên ban công quan sát kỹ lưỡng, tự hỏi liệu đây có phải là sự sắp đặt của Richard Narl không; trong võ thuật, những chiêu thức có vẻ đơn giản nhất thường lại khó thực hiện nhất.

  Trong phòng khách, Hakan cùng cô gái phục vụ đã thảo luận xong về các vấn đề liên quan đến bữa ăn, việc giặt giũ và đi lại trong những ngày tới, sau đó họ đến báo cáo công việc cho người lãnh đạo.

  Fateh không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ gật đầu đồng ý mà thôi.

  Lúc này, những đứa trẻ trên bãi cỏ đã tan rã; một nhóm chạy về phía căn nhà nhỏ ở góc sân bóng đá. Trong khoảng thời gian hoạt động tự do tiếp theo, có đứa chơi bóng đá, có đứa chơi trò “bàng bàng”, có đứa nhặt bóng lên.

  Hakan hỏi: “Thưa ngài, hôm nay ngài dự định ăn uống ở đâu?”

  Fateh nhìn ra bầu trời và nói: “Chúng ta sẽ đi dạo bên ngoài và ăn ở ngoài đó.”

  Vì họ đến đây để kiểm tra, nên tất nhiên họ sẽ không ở trong phòng khách sạn.

  Fateh chỉ mang theo Hakan ra ngoài; những người khác thì ở lại trong phòng để trông coi hành lí.

  “Trên đường này ít ngựa và lừa lắm,” Hakan nói trong khi đi.

  Nếu ở những thành phố khác, trên những con phố sầm uất, luôn có rất nhiều loại gia súc được dùng để vận chuyển hàng hóa; tiếng kêu của chúng xen lẫn với tiếng hô bán hàng của mọi người, và bạn có thể vô tình bị đuôi của chúng đập vào.

  Nhưng ở đây thì khác; đường xá rất rộng, hầu hết những phương tiện di chuyển trên đường đều là xe đạp hoặc xe ba bánh mà Richard Narl vừa dùng để chở cá; thỉnh thoảng cũng có thể thấy những chiếc xe ba bánh được sử dụng như taxi, nhưng không hề thấy một con vật nào có bốn chân cả.

  Fateh suy nghĩ và nói: “Quốc gia Weisen luôn nhập khẩu một lượng lớn các loại lương thực; nghe nói dân số ở đây đã vượt qua 500.000 người, diện tích đất lại quá hạn chế, vì vậy việc giảm số lượng gia súc cũng là một biện pháp để tiết kiệm lương thực.”

  Nếu lúc này có một quan chức của Quốc gia Weisen ở bên cạnh, chắc chắn họ sẽ ngưỡng mộ trí tuệ sắc bén của anh ta.

  Hiện nay, ở Quốc gia Weisen, không ai có thể nói rõ chính xác dân số là bao nhiêu; ngay cả Friedrich cũng chỉ có thể biết được dân số địa phương thông qua hệ thống quản lý hộ khẩu, và ước lượng số lượng người dân thường trú dựa trên các hợp đồng thuê nhà được ghi chép tại cộng đồng; rất nhiều người ngoại lai không được ghi chép trong hồ sơ nên không thể được thống kê được.

  Fateh có mục đích rõ ràng trong lòng; trên đường đi, anh ta

Hầu hết các cửa hàng hai bên con đường này đều bán quần áo; đối diện lối vào trường học có vài nhà hàng, cửa hàng văn phòng phẩm và hiệu sách, còn ở góc đường thì có một cửa hàng bán xe đạp.

Fateh nghĩ rằng đây là ngôi trường dành cho con cái của các quan lại quý tộc, nhưng khi nhìn con đường bên ngoài cổng trường, anh lại không chắc lắm; nơi đây quá mang đậm không khí sinh hoạt hàng ngày, chẳng hề có chút xa xỉ nào cả.

Tại Học viện Phép thuật Hoàng gia ở thủ đô Brusa, những người học đều là con cái của các quan chức cao cấp hay những doanh nhân giàu có. Các cơ sở giải trí bên ngoài trường còn nhiều hơn cả khu vực gần cung điện, và thiết bị ở đó cũng xa hoa hơn nhiều so với trong cung điện.

Cổng trường là một cánh cửa sắt lớn, trên đó có ghi tên trường học.

Fateh nhíu mày khi đọc tên trường được viết bằng tiếng Zeman – theo như những gì anh biết, tên trường này là “Trường Tiểu học Đường Dệt may”.

Khi anh đang suy nghĩ về ý nghĩa của những từ đó, người gác cổng tiến đến hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn tìm ai vậy?”

Fateh tò mò hỏi người gác cổng: “Đây là một trường học phải không?”

Người gác cổng nhận ra anh có làn da sẫm màu và nói tiếng khôngLiú Lì, liền trả lời: “Vâng, đây là nơi các em nhỏ đến học.”

Fateh tiếp tục hỏi: “Những đứa trẻ ở đây đều là con cái của những người như thế nào vậy?”

Người gác cổng ngạc nhiên trả lời: “Là con cái của những người sống xung quanh đây, cùng với công nhân của các nhà máy may mặc và dệt may ở phía bắc thôi.”

Fateh không thể tin được và nhướng mày hỏi: “Ý anh là, những đứa trẻ ở đây, cha mẹ chúng chỉ là những người thợ thường thôi sao?”

“Dĩ nhiên rồi,” người gác cổng trả lời một cách tự nhiên, sau đó đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “À đúng rồi, nếu ngài mới chuyển đến sống gần đây, chỉ cần nộp đủ thuế trong một năm, năm sau con cái ngài cũng có thể đến học được.”

Fateh cảm thấy bối rối; trường học này có vẻ rất tốt, không giống những trường tư thục chỉ dạy đọc viết và tính toán đơn giản… Vậy tại sao học sinh ở đây lại chỉ là con cái của những người thợ thường thôi?

Anh hỏi: “Tôi có thể vào xem được không?”

Người gác cổng lắc đầu và trả lời: “Chúng tôi không cho phép người ngoài tự do vào đây. Nếu ngài muốn tham quan, có thể viết thư cho hiệu trưởng.”

Cuối cùng, Fateh đã nhận được danh thiếp của hiệu trưởng từ tay người gác cổng.

“Thưa ngài, hãy nhìn về phía sau,” Hakkan báo cáo phát hiện mới của mình, chỉ về phía các cửa hàng đối diện trường học.

Fateh quay đầu lại, thấy có vài nhà hàng ở phía đó; trong đó, có một nhà hàng có biển hiệu viết b