Trên dòng sông Rhein, hàng ngàn con thuyền luôn lưu thông không ngừng; hệ thống giao thông đường thủy thuận tiện này đã mang lại nguồn của cải to lớn và tưới mát cho những vùng đồng bằng rộng lớn hai bên bờ sông.

Bây giờ là mùa thu, vào các cánh đồng, nông dân đang điều khiển bò và ngựa để lao động; ở xa, có thể thấy những ngôi nhà hoặc là cũ kỹ, hoặc là mới được xây dựng.

Tiếng kèn vang lên trên sông khiến các nông dân ngẩng đầu nhìn; hiện nay mực nước thấp, các con thuyền bị chắn lại bởi đê sông, chỉ có thể nhìn thấy những lá cờ hình đại bàng hai đầu màu vàng đang phất phới trên đỉnh cột buồm.

Gần đây, có rất nhiều con thuyền chở binh sĩ đi qua sông Rhein; các nông dân biết rằng chiến tranh sắp bắt đầu, bởi vì những hiệp sĩ đã mang theo khoảng mười người rời đi và còn thuê thêm một lượng lúa mạch nữa.

Trên con thuyền đầu tiên của hạm đội Quốc gia Weisen, một lính dân quân được tuyển mộ nói với Friedrich: “Thưa ngài, phía sau đê sông có một ngôi làng; tôi từng sống ở đó.”

Friedrich hỏi anh ta: “Sao anh không quay về thăm nhà một chút?”

Lính dân quân đó chỉ cười khổ và lắc đầu; có vẻ như anh ta có những ký ức không mấy tốt đẹp về quê hương mình.

Đúng lúc Friedrich định thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện, một sĩ quan trẻ đến tìm ông: “Tư lệnh, nơi dừng chân nghỉ ngơi hôm nay đã đến rồi.”

Friedrich ngước nhìn mặt trời phía trên đầu, rồi quay lại nói: “Được thôi, hãy dừng thuyền theo kế hoạch.”

Vị sĩ quan trẻ này có mũi cao, đôi mắt sắc bén, trông rất oai phong như một con đại bàng.

Helmuth là một người bạn mà Franz nhỏ đã quen biết khi anh ta đi du lịch khắp nơi; xuất thân từ một gia đình hiệp sĩ sa sút ở Mecklenburg Công quốc, Helmuth rất thông minh và có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu.

Khi Franz nhỏ trở về và giữ một chức vụ quan trọng tại Quân đội Weisen, ông đã viết thư mời Helmuth đến; tuy nhiên, do điều kiện liên lạc thời bấy giờ còn hạn chế, Helmuth chỉ đến Weimar Thân Bảo Thành vào ngày thứ sáu – đúng là ngày kỷ niệm một năm ngày chiến thắng trong Trận Chiến Bảo Vệ Thành Phố.

Sau cuộc phỏng vấn, Friedrich đồng ý cho Helmuth giữ chức vụ phó tổng tham mưu, giúp Franz nhỏ quản lý bộ tham mưu.

Trong lần này, Friedrich để Franz nhỏ ở nhà, còn đội ngũ tham mưu sẽ do Helmuth dẫn dắt; khoảng 60% thành viên trong đội ngũ là những người mới, coi như là cơ hội để họ tích lũy kinh nghiệm.

Đồng thời, số lượng binh sĩ mà Friedrich cử đi lần này là 1500 người; con số này không phải là giới hạn cứng nhắc, họ có thể mang theo thêm người nữa, nhưng vật t

Những người trong đội quân này được điều động từ hai trung đoàn ban đầu; hiện tại, Helmut đang kiêm nhiệm chức vụ chỉ huy của cả hai trung đoàn đó, trong khi hai trung đoàn còn lại đã được triệu tập sớm để bổ sung lực lượng.

Theo kế hoạch của Bộ Quốc phòng, quân đội cần được mở rộng dần lên hơn 10.000 người, và cơ cấu tổ chức cũng sẽ được điều chỉnh; việc tái tổ chức quy mô lớn sẽ được tiến hành vào năm sau.

Đoàn thuyền nhanh chóng dừng lại ở bên phải; vào buổi chiều, đoàn thuyền của Công quốc Bayern đã dừng lại ở bên trái.

Khi bóng tối buông xuống, Friedrich cùng Công tước Bayern và Công tước Mainz – người đã chờ đợi ở đây nửa ngày – cùng nhau nướng thịt bên bờ sông; các lính canh được bố trí cách đó khoảng 100 mét để bảo vệ họ.

Công tước Mainz lấy một xiên thịt ba lát đã nướng chín và đưa cho Friedrich, cười nói: “Tư lệnh, xin ngài ăn trước.”

Friedrich không nhận xiên thịt mà lắc đầu và nói: “Một vị tướng củaĐào Hoa Thạch từng nói rằng: ‘Cho đến khi nước uống quân đội chưa được múc lên, tướng sĩ không được phép than phiền về cái đói; cho đến khi thức ăn quân đội chưa được nấu chín, tướng sĩ không được phép than phiền về cái đói; cho đến khi vũ khí quân đội chưa được đốt lên, tướng sĩ không được phép than phiền về cái lạnh; cho đến khi lều trại quân đội chưa được dựng lên, tướng sĩ không được phép than phiền về sự mệt mỏi’… Nói cách khác là…” Ông ta tiếp tục nói bằng ngôn ngữ củaĐào Hoa Stone mà mình học được từ giáo phái Psykhe, khiến hai vị công tước kia ngạc nhiên và gật đầu đồng ý.

“Đó là những lời của một vị tướng,” Công tước Bayern nói. “Ông nội tôi cũng từng nói những điều tương tự với tôi, nhưng mãi đến khi tôi 40 tuổi, tôi mới thực sự hiểu hết ý nghĩa của chúng.”

Công tước Mainz hỏi Friedrich: “Vị tướng đó còn nói những gì nữa? Khi nào rảnh, hãy kể cho chúng tôi nghe nhé.”

Friedrich chỉ cười và gật đầu, sau đó bắt đầu ăn xiên thịt cừu đã nướng. Việc Công tước Mainz gọi mình là “tư lệnh” và đưa xiên thịt cho mình đã giúp anh ta thoát khỏi tình huống khó xử trước đó.

Công tước Bayern cười nói: “Có vẻ như ông bạn rất tỉnh táo đấy.”

Trong lúc ăn, Friedrich hỏi: “Chuyện này có phải do Hoàng đế William sắp đặt không?”

Lần này, việc triển khai quân đội chỉ nhằm mục đích phòng thủ dọc theo bờ sông; nếu mỗi bên chỉ quản lý khu vực phòng thủ của mình, mọi chuyện sẽ diễn ra êm đềm. Nhưng bây giờ, ba gia tộc này bị buộc phải hợp tác với nhau, và Friedrich – người có địa vị thấp nhất về mặt tước vị, tuổi tác và kinh nghiệm – lại là người chỉ

Công tước Mainz quen thuộc hơn với mọi chuyện trong cung điện; anh vừa phết nước sốt hàu lên đùi gà vừa nói: “Chuyện này là Bá tước Pisto quyết định, chắc chắn Vua đã đồng ý.”

“Vĩ Tân, anh dự định sẽ làm thế nào?”

Frederick nhún vai, rót bia cho hai người rồi mới tiếp tục: “Tôi có ba kế hoạch; trong đó hai kế hoạch thực ra giống nhau, chỉ có một kế hoạch thì không thể chấp nhận được.”

Công tước Bayern hỏi với vẻ hứng thú: “Ồ, lại là những ý tưởng ‘quái dị’ của anh à?”

Sau khi uống một ngụm bia, Frederick nói: “Kế hoạch thứ nhất là cả hai người đều bề ngoài tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Kế hoạch thứ hai là chúng ta phân chia các khu vực phòng thủ, mỗi người lo việc của mình.”

“Kế hoạch thứ ba là chúng ta bắt Bá tước Pisto và đánh anh ta một trận.”

“Hai người chọn kế hoạch nào?”

Công tước Mainz và Công tước Bayern đồng thanh trả lời: “Kế hoạch thứ ba.”

Frederick cười khổ một lúc rồi mới nói: “Được thôi, tôi sẽ canh gác phía sau.”

Ba người im lặng ăn thịt nướng một lúc, sau đó Frederick nói: “Thế này đi, chúng ta hãy phân chia các khu vực phòng thủ trước.”

“Dù sao chúng ta cũng chỉ cần phòng thủ thôi; vậy thì hãy xây dựng các pháo đài ở những nơi quan trọng, để lại một số binh sĩ canh gác. Nếu có kẻ thù tấn công, họ sẽ báo cáo về phía sau, và lực lượng chính sẽ đối phó trực tiếp với kẻ thù hoặc tiến hành phục kích.”

“Việc phân chia khu vực phòng thủ rất đơn giản: lấy Hàn Mã Thành làm trung tâm, hai người canh gác hai bên, còn tôi sẽ đến khu vực phía nam, gần lãnh địa Wiesen.”

“Chúng ta sẽ sắp xếp hàng dọc theo con sông, hỗ trợ lẫn nhau, giống như một con rắn – nếu đánh vào đầu thì đuôi sẽ đến, nếu đánh vào đuôi thì đầu sẽ đến; nếu đánh vào giữa thì cả đầu lẫn đuôi đều sẽ bị đánh.”

“Đây là biện pháp tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Khi không có kẻ thù hoặc khi số lượng kẻ thù ít, mọi người có thể tự lo việc của mình; khi có nhiều kẻ thù, chúng ta sẽ phối hợp chiến lược với nhau.”

“Hơn nữa, hai vị này có thể yên tâm phòng thủ tại các thành phố lớn; nếu cần thiết, họ cũng có thể đến nhà người thân để ẩn náu, vậy nên mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng.”

Lúc này, Công tước Bayern có vẻ như không quá quan tâm, vẫn tiếp tục ăn thịt nướng và đồng ý với kế hoạch đó.

Công tước Mainz cười nói: “Không cần phải căng thẳng quá; thực ra cuộc hành động này chỉ là để làm vẻ mà thôi.”

“Những quý tộc sống dọc theo con sông biên giới

“Dù sao thì cũng có rất nhiều quý tộc bên bờ sông đã chạy đến nơi của ngươi rồi; muốn cướp gì đi nữa cũng không còn gì để cướp cả. Họ sẽ không làm những việc thiệt hại cho mình đâu.”

“Hơn nữa, Dị Bắc Hà những người kia đều theo ông Sâm Ca Đế Quốc đi đánh bắn thú rồi; ai lại qua sông đến đây chứ?”

Friedrich nghe xong liền giật mình, nghĩ rằng đây chỉ là trò diễn kịch mà thôi, liền hỏi: “Vậy có nghĩa là lần này vua muốn các quý tộc thuộc lưu vực sông Rhein chúng ta đến phía đông để diễn một vở kịch cho các quý tộc phía tây Dị Bắc Hà xem à?”

Công tước Mainz gật đầu và nói: “Đúng vậy, dù sao thì tiền cũng do vua chi trả mà.”

“Ngươi tin không? Lúc đó tất cả mọi người sẽ sống trong sự xa hoa, phung phí đấy.”

“Hôm nay tôi đến đây chính là để thông báo trước cho các ngươi biết chuyện này; lúc đó chỉ cần làm một cái vẻ ngoài thôi là được.”

Friedrich không biết nói gì nữa.