Hạm đội của Quốc gia Weisen cùng với ba “gã khổng lồ” phía nam là Công quốc và Công quốc Bayern tiến về hướng dòng sông Rhine, nối đuôi nhau suốt hàng dặm trời. Khi đi qua Thành phố Khoron, hình ảnh này đã thu hút rất nhiều người tò mò tụ tập bên bờ sông để xem.

Nhiều người ăn mặc lịch sự nhìn thấy hạm đội của Quốc gia Weisen trôi qua với vẻ mặt phức tạp. Mùa xuân năm ngoái, bạn bè và người thân của họ đã xuất phát từ đây, mang theo hy vọng thành công và lên thuyền hướng về phía nam… Nhưng những gì họ nhận được khi trở về lại chỉ là những thi thể lạnh lẽo mà thôi.

Đại quân không hề đổ bộ tại Thành phố Khoron; một là vì vua không dám cho phép, hai là việc có quá nhiều người lên xuống thuyền và đóng quân ở đây sẽ gây ra nhiều phiền toái. Vì vậy, họ tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông, chuẩn bị chuyển sang thuyền biển ở các vùng đất thấp.

Frederick cùng với đội vệ sĩ của mình đổ bộ ở phía nam của Thành phố Khoron. Sau đó, ông đến dinh thự hoàng gia ngoại ô thành phố để gặp vua, sau đó mới xuất hiện tại Thành phố Khoron.

Vua William đã chọn một địa điểm gặp gỡ ở bên cạnh cánh đồng, nơi những người nông dân đang thu hoạch đậu nành. Các nông dân hái những quả đậu nành và cho chúng vào giỏ, sau đó mang đến bên cạnh vua và công tước Vĩ Tân để bóc vỏ.

Frederick ngồi trên ghế sofa, im lặng không nói gì. Ban đầu, ông đã chuẩn bị sẵn những lời muốn nói trong cuộc gặp này, nhưng khi thấy nửa người bên trái của vua đã bị liệt, ông quyết định không nói gì nữa… Biết đâu việc đó sẽ khiến vua tức giận đến mức gây hại cho mình. Dù có thể việc đó sẽ khiến vua tức giận đến mức ông ấy hồi phục sức khỏe, nhưng điều đó còn tồi tệ hơn nữa… Thà không thử cũng hơn.

Vua William cũng không nói gì; ông không thể nói được, chỉ có thể dùng tay phải để viết và giao tiếp với mọi người. Những cây đậu nành trên cánh đồng chính là loại mà Frederick đã từng nhuộm vàng; sau khi thu hoạch năm ngoái, quy mô trồng trọt đã được mở rộng. Việc chọn địa điểm gặp gỡ ở đây cũng có ý nghĩa riêng của vua William: ông muốn phơi bày những trò lừa đảo mà Frederick đã từng sử dụng, đồng thời cũng muốn thể hiện sự nhượng bộ của mình.

Sự ra đời của tổ chức hợp tác ở khu vực thượng nguồn đã đủ sức làm lung lay nền tảng quốc gia của Rhein Liên Minh. Đối với đất nước này, sông Rhine là con đường thương mại quan trọng. Hiện tại, họ đã mất đi các vùng đất thấp ở cửa biển; nếu lại bị chặn ở thượng nguồn, toàn bộ hoạt động thương m

Để phá vỡ liên minh này, hai kẻ ranh ma lớn tuổi không thể hành động trực tiếp; còn Friedrich – người quá trẻ tuổi – dường như là mục tiêu dễ bắt tay vào hơn nhiều.

William, người đã có kinh nghiệm trong việc đối phó với những người trẻ tuổi, sẽ áp dụng chiến thuật khác: nếu cứng rắn không hiệu quả, thì sẽ dùng biện pháp mềm mại hơn. Ông sẽ đưa Friedrich lên vị trí cao mà không thuộc về mình, để lòng tham và quyền lực xâm nhập vào tâm hồn của cậu ta, khiến cậu ta quen với việc ra lệnh từ trên cao, đồng thời gieo rắc những mầm mống xung đột với các đồng minh… Sau đó chỉ cần chờ đợi thôi.

Việc triển khai kế hoạch quân sự lần này chính là để gây ra xung đột giữa ba gia tộc đó.

Vua tin chắc rằng mình không còn sống được lâu nữa, vì vậy cần có người tiếp tục thực hiện chính sách này.

Giấy dùng cho hoàng gia được cung cấp đặc biệt bởi nhà máy sản xuất giấy Quốc gia Weisen; loại giấy này được pha trộn với các loại thảo dược có tác dụng chống côn trùng, có màu vàng nhạt và mùi thơm nhẹ. Sau khi mua về, giấy được làm ẩm rồi ép thành những huy hiệu hoàng gia có kích thước bằng móng tay bằng khuôn in.

William lấy cây bút nhúng mực, dùng loại mực đặc biệt dành cho vua màu đen pha vàng để viết: “Em rất thông minh, anh rất ghen tị với em… Có thể thấy, sau này em sẽ có tài năng để quản lý một quốc gia.”

Friedrich nhận lấy tờ giấy, nhìn qua rồi nói một cách bình tĩnh: “Thánh thượng quá khen ngợi.”

William tiếp tục viết: “Là anh trai, anh xin em một việc… Em hãy nhất định đồng ý nhé.”

Friedrich suy nghĩ một chút rồi đáp: “Miễn là điều đó nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ đồng ý.”

Dù không biết đó là việc gì, ông quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện; nếu đó không phải là việc tốt, ông sẽ lấy lý do “khả năng của mình có hạn” để từ chối.

William hiểu ý định của Friedrich nhưng không quan tâm, và tiếp tục viết: “Anh hy vọng em có thể trở thành thầy dạy của Lỗ Đào Phủ.”

Friedrich nhíu mày, lắc đầu từ chối: “Hoàng tử thông minh lắm… Nhưng bây giờ tôi vẫn chưa học xong môn Ngữ pháp… Thánh thượng nên tìm người khác thôi.”

Trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy lo lắng: Liệu vua có muốn dùng cái cớ này để giam giữ mình ở Thành phố Khoron không?

William tiếp tục viết: “Lỗ Đào Phủ không phải là kẻ ngu dốt, nhưng trí tuệ của cậu ấy chưa đủ để trở thành vua… Hơn nữa, cậu ấy quá nhút nhát, giống như một con chim cút vậy.”

Friedrich nhìn lại tờ giấy nhưng không nói gì, chỉ lắc đầu.

Việc trở thành thầy dạy của hoàng tử quả thực là một vinh dự… Có thể nói đó là

Thấy ông ta từ chối, William liền viết: “Tôi xin bạn hãy đồng ý với điều này vì một lý do rất quan trọng – đó là cha tôi, người sắp qua đời.”

  Nếu muốn nâng đỡ một người, bạn cần phải mang đến cho họ một sân khấu rộng lớn và cao cả hơn. Nếu Friedrich chỉ ở lại miền nam, chắc chắn không thể thành công được; vì vậy, cần phải đưa ông ta đến kinh đô – nơi có rất nhiều kẻ biết nịnh hót, đủ để khiến lòng tự tin của ông ta bùng nổ quá mức.

  Nhưng Friedrich vẫn từ chối. William nghĩ rằng chính những gì mình đã làm trước đây, những điều gây tổn thương cho gia tộc ông ta, mới khiến ông ta còn giữ ác cảm. Vì vậy, William đành phải hy sinh danh dự của mình để dụ ông ta vào bẫy.

  “Khi con người già đi, điều họ quan tâm nhất chính là những thứ họ yêu quý nhất. Vì thứ báu vật quý giá nhất trong đời mình, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

  “Tôi biết mình đã làm sai, xin lỗi bạn và cha bạn. Tôi muốn quỳ xuống xin lỗi, nhưng đôi chân tôi đã không còn cho phép tôi làm như vậy nữa. Tôi hy vọng bạn sẽ chấp nhận những cách bù đắp khác mà tôi có thể đưa ra, để bù đắp cho gia tộc Vĩ Tân.”

  “Tôi yêu đất nước này, yêu đến điên cuồng.”

  “Tôi không muốn đất nước này bị hủy diệt bởi tay mình, cũng không muốn nó bị hủy diệt bởi tay Lỗ Đào Phủ.”

  “Tôi mong bạn hãy dạy dỗ Lỗ Đào Phủ, ít nhất là giúp ông ấy trở thành một vị vua có thể bảo vệ đất nước.”

  “Sau khi tôi rời đi, nếu Lỗ Đào Phủ không làm tốt, bạn, với tư cách là chú của ông ấy, có thể mắng mỏ ông ấy, đánh đập ông ấy, hoặc sử dụng bất kỳ biện pháp nào để trừng phạt ông ấy.”

  Friedrich cầm lấy sáu tờ giấy mà William đã viết liên tiếp, suy nghĩ mãi, rồi cuối cùng nói với vẻ bất đắc dĩ: “Được thôi, tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này. Nhưng tôi phải nói trước rằng, hiện tại tôi vẫn còn trẻ, chắc chắn không thể làm tốt trước mặt mọi người; sau vài năm nữa, chúng ta sẽ tiếp tục bàn bạc.”

  Thấy Friedrich đã chấp thuận, William liền viết: “Tôi rất vui mừng vì bạn đồng ý. Hãy làm tốt nhé, đó chính là vinh quang xứng đáng dành cho bạn.”

  Friedrich nhìn vào tờ giấy và hỏi: “Tôi đoán Hoàng tử chắc hẳn đã có những người thầy khác rồi, phải không?”

  Việc dạy dỗ Hoàng tử chắc chắn không thể chỉ do một người đảm nhận được. William cũng không giấu giếm, và liền ghi tên

Sau khi đọc xong, Friedrich nói: “Tôi sẽ đến thăm họ.”

“À đúng rồi!” Anh ấy dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, “Nếu tôi và một vị giáo viên nào đó có xung đột trong việc giảng dạy Hoàng tử thì sao?”

William suy nghĩ một lát, để có thể nâng đỡ Friedrich, anh cần những người có ảnh hưởng; những vị đại thần và học giả này đều đủ quan trọng. Chỉ cần thông báo trước một cách kín đáo và bồi thường là được.

Vì vậy, Vua viết: “Anh có thể thay thế ông ấy.”

Friedrich nhận lấy tờ giấy liền lắc đầu nói: “Điều đó thật không công bằng… Những vấn đề học thuật, tôi sẽ giải quyết bằng phương pháp học thuật thôi. Xin Vua đảm bảo rằng họ sẽ không đánh tôi.”

Với biểu cảm trên khuôn mặt, anh trông giống như một đứa trẻ lo sợ bị trừng phạt vì làm sai. Góc miệng phải của William hơi nhếch lên thành một nụ cười, và anh viết tiếp: “Tôi sẽ bảo họ giúp anh, chắc chắn họ sẽ không đánh anh đâu. Yên tâm đi.”

Friedrich thở phào nhẹ nhõm và nói với Vua: “Cảm ơn Vua.”

William lại viết: “Giữa anh em chúng ta, không cần phải khách sáo đâu.”

Lúc này, Friedrich nhìn thấy một bà quý tộc tuổi cao đang mang theo một cái bát thuốc từ xa đến, và thấy Vua có vẻ mệt mỏi, nên anh nói: “Vua muốn uống thuốc à? Vậy thì tôi không làm phiền Vua nghỉ ngơi nữa.”

Dường như William đang trong tâm trạng tốt; có lẽ vì Friedrich đã “gánh vác” phần việc đó, nên ông bắt đầu than phiền về việc uống thuốc: “Loại thuốc này do Lỗ Đào Phủ tìm đến… Thật là khó ăn! Mỗi lần uống đều như một cuộc tra tấn; sau khi uống xong thì buồn ngủ không ngừng được, cảm giác như mình đang sắp chết vậy.”

Friedrich cười và nói: “ỞĐào Hoa Thạch có một câu ngạn ngữ: ‘Thuốc hay dù đắng cũng có ích cho việc chữa bệnh; lời khuyên chân thực dù nghe không vui nhưng cũng giúp con người sửa đổi những khuyết điểm của mình.’”

William tỏ ra như một đứa trẻ đang nổi giận, và viết: “Dù sao đi nữa, thuốc vẫn rất khó ăn… Tôi không muốn uống, nhưng không uống thì không được.”

Lúc này, người phụ nữ phục vụ Vua đã đến. Sau khi giới thiệu với nhau, Friedrich nhận ra rằng bà ấy chính là Bà Heger – tình yêu đầu đời của Vua.

Friedrich không muốn tiếp tục làm “người thứ ba” ở đây nữa, nên chào tạm biệt họ rồi mang theo tất cả các tờ giấy mà Vua vừa viết đi.

Bỗng nhiên, William cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng anh không thể nghĩ ra được nguyên nhân là gì; chỉ có việc uống thuốc đắng ngắt mới làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

Anh vừa định giơ tay lên để dừng lại, thì