“Chào mừng ngài trở về nhà!”

Kristian dẫn theo hai hàng nữ tình cảnh đẹp trai để chờ đón Friedrich bên cửa ra vào.

Sau khi rời khỏi lâu đài hoàng gia, Friedrich đã đi thẳng đến Thành phố Khoron, nơi Kristian đã mua cho ông một căn nhà mới.

Thành phố Khoron có nhiều con suối nhánh từ sông Rhine chảy vào; việc này vừa giúp phòng cháy, vừa hỗ trợ việc thoát nước thải.

Khu phố nơi căn nhà này tọa lạc được chia cắt bởi các con suối nhỏ, và tất cả các ngôi nhà trong khu đều thuộc về những người quyền quý; hàng xóm xung quanh đều là những người giàu có hoặc có địa vị cao, và thường xuyên có các đội tuần tra của quân phòng thủ thành phố đi qua đây.

Căn nhà nằm ở góc nam cùng của khu phố, trên một khu đất hình tam giác; phía bắc nhìn ra đường có chiều dài khoảng 60 mét, hai bên đông và tây nhìn ra sông có chiều dài lần lượt khoảng 70 và 80 mét. Phía nam là một tòa nhà bốn tầng hình tam giác với chiều dài cạnh là 30 mét; ở giữa là một sân trong hình tam giác, còn khu vườn giữa tòa nhà và con đường có hình dạng như một hình thang. Những ngôi nhà dành cho người hầu, chuồng ngựa, gara xe và bức tường rào đều được xây dựng để ngăn cách khu vườn với con đường.

Friedrich nhìn ngắm cánh cổng; trên đó đã được gắn huy hiệu gia tộc của mình.

Ông xuống khỏi con ngựa “Bình Minh”, rồi để người chăm sóc con ngựa đó dẫn nó vào chuồng; ngay lập tức, người quản gia đứng sau Kristian liền dẫn đường cho ông.

Friedrich bảo các nữ tình cảnh tan đi, rồi nhận thấy khu vườn trở nên trống trải – tất cả các loại cây cỏ ban đầu đều đã bị dọn đi, chỉ còn lại đất trống.

Kristian báo cáo: “Ngôi nhà này trước đây thuộc về gia tộc Adicken; gia tộc này nổi tiếng vì có nhiều sĩ quan hải quân. Hiện tại, chỉ còn lại một vị nam tước Adicken trẻ tuổi; ông ấy đang bán tài sản để thành lập một hạm đội.”

“Tổng giá trị của khu đất, công trình kiến trúc và đồ đạc trong ngôi nhà này khoảng 25.000 florin; nam tước Adicken sẵn lòng bán chúng cho chúng ta với 20.000 florin dưới dạng phiếu quà không giới hạn. Tôi đã ký hợp đồng với ông ấy rồi, chỉ còn chờ phiếu quà được gửi đến thôi.”

Nghe vậy, Friedrich dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đưa cho ông ấy 40.000 florin phiếu quà đi; số tiền thừa sẽ coi như là khoản đầu tư của tôi. Nếu ông ấy cần, tôi có thể bán cho ông ấy một số khẩu súng trường xoay nòng.”

Ông tự nhiên muốn tham gia vào lĩnh vực thương mại biển, nhưng những người có chuyên môn trong lĩnh vực này thật sự rất khó tìm; vì vậy, ông chỉ có thể đó

Kristian ngay lập tức đồng ý, nói rằng sáng mai sẽ đi thương lượng với Nam tước Adikken, sau đó tiếp tục nói: “Người quản gia và nữ trưởng phục vụ ở đây là do tôi tuyển chọn; tôi đã quen biết họ từ trước. Họ là một cặp vợ chồng, ban đầu chỉ là những người con không có quyền thừa kế của các gia đình quý tộc nhỏ ở vùng đất thấp, họ đã làm việc cho nhiều gia đình thương nhân trong hơn mười năm và được đánh giá rất tốt.”

Lúc này, anh ta nói một cách thận trọng: “Một số người hầu ở đây trước đây đã từng phục vụ trong nhà tôi; họ đều có năng lực và danh tiếng đáng tin cậy. Những người khác thì được tuyển chọn thông qua các hiệp hội; tất cả đều là những người có hoàn cảnh gia đình trong sạch, không có tiền án hay thói quen xấu.”

Friedrich chỉ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người cùng đi quanh ngôi nhà; đại đa số đồ nội thất bằng gỗ vẫn còn nguyên, còn đồ trang trí thì đã được bán hết. Dụng cụ nấu ăn, bát đĩa, chăn ga… tất cả đều là mới mua. Pusake đã vào phòng ngủ của mình và bắt đầu đọc sách.

Trong sân, Kristian hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn mua những loại đồ trang trí nào?”

Friedrich nhíu mày; đây thực sự là một vấn đề khó. Nơi đây là thủ đô, vì vậy đồ trang trí không chỉ phải đẹp và đắt tiền mà còn phải thể hiện được sự tinh tế và gu thẩm mỹ cao, nếu không sẽ trở thành trò cười.

Nhưng cũng không phải không có cách giải quyết. Anh ta nói: “Giáo viên Pusake sẽ ở đây một thời gian; tôi sẽ nhờ cô ấy giúp đỡ.”

“Việc mua nhà không cần dùng tiền mặt; số tiền đó sẽ được dùng để mua đồ trang trí thôi.”

Về mặt nghệ thuật, anh ta chắc chắn không bằng Pusake; biết đâu những món đồ cổ mà anh ta mua về lại từng được người thầy vĩ đại này chạm vào trước đây…

Sau khi thảo luận xong về việc này, hai người vào phòng đọc sách; Kristian đưa cho Friedrich một chồng thiệp mời.

Một số thiệp được viết trên giấy da truyền thống, được buộc bằng dây lụa màu sắc đẹp đẽ. Một số khác được làm từ giấy cứng màu trắng sản xuất tại Quốc gia Weisen, được gấp đôi và in họa tiết tinh xảo trên bìa, cũng được buộc bằng dây lụa.

Friedrich xem qua; có những lời mời từ các quan chức cao cấp của Vương quốc để tham dự bữa tối và buổi khiêu vũ, có lời mời từ các quý bà để tham gia buổi trà, và cũng có lời mời từ các học giả để thảo luận về các vấn đề khi anh ta rảnh rỗi.

Anh ta chọn ra những lời mời mà mình muốn tham dự, đặt chúng sang một bên, còn những lời mời mà do lịch trình xung đột hoặc địa vị chủ nhà thấp hơn nên không thể tham

Việc quân đội ra trận tiêu tốn rất nhiều tiền; các tiêu chuẩn hậu cần của Quân đội Weisen được coi là quá mức so với người khác hiện nay, và những vật tư hậu cần mà Vương quốc cung cấp chắc chắn không đủ, vì vậy ít nhất cũng phải bù đắp lại khoản thiếu hụt này.

Vì vậy, ông ta đã chuẩn bị sẵn nhiều sản phẩm mới lạ, dự định sử dụng chúng để quảng cáo trong các sự kiện khác nhau.

Cuối cùng, Friedrich yêu cầu Christian đi đo bản đồ khu vườn để chuẩn bị xây dựng một nhà kính thủy tinh, sau đó ông tự mình đi gặp Persik để thảo luận riêng.

Persik vẫn nằm yên trên giường đọc sách; khi Friedrich ngồi xuống bên cạnh, ông hỏi: “Công việc điều tra đã rõ ràng chưa?”

Persik gật đầu lạnh lùng và hỏi: “Như những lời đồn đại, ông dự định sẽ làm gì?”

Friedrich ngay lập tức trả lời: “Lần này chúng ta sẽ để giáo hội vào cuộc; chúng ta sẽ làm theo cách này, sau đó là cách kia… Giáo hội chắc chắn sẽ không thể im lặng và sẽ tiến hành điều tra. Khi điều tra, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra sự thật; lúc đó, chúng ta sẽ xem xét cách xử lý họ.”

Persik không nói gì thêm, chỉ nhận xét: “Ông thực sự biết cách dùng người khác để giải quyết vấn đề của mình.”

Friedrich thở dài sâu và nói: “Tôi cũng muốn tự mình thực hiện, nhưng sức mạnh của tôi còn chưa đủ.”

Persik cũng không nói thêm gì nữa.

Friedrich hiểu rõ quy trình khiến Persik giúp đỡ mình, vì vậy ông đề nghị: “Chúng ta hãy ra ngoài phố xem có nhà hàng nào ngon không; tôi sẽ chi trả.”

Kết quả là Persik liếc ông một cái và nói một cách thất vọng: “Bây giờ ông là công tước rồi; ông nên có hành xử đúng với tầm cánh của một quý tộc chứ. Làm sao có quý tộc nào đi mua sắm hay ăn uống ở ngoài đường như người bình thường được?”

“Nếu muốn mua gì, chỉ cần bảo thương nhân mang hàng đến cho ông lựa chọn; nếu muốn ăn gì, chỉ cần bảo đầu bếp đến nấu cho ông… Khi sau này ông trở nên giàu có và thay đổi tính cách, cũng vẫn sẽ có người mang đồ đến tận nhà cho ông mà thôi.”

Friedrich nghe xong thấy rất buồn bã.

Ông thực sự rất thích đi mua sắm, nhưng làm sao có quý tộc nào đi chung với người bình thường được? Điều đó thật là không phù hợp với địa vị của họ… Trước đây, Afou và những người khác cũng đã từng nói những điều tương tự, nhưng ông luôn dùng cớ đi kiểm tra lãnh địa để tránh né chuyện này.

Vì vậy, Friedrich đã đi tìm quản gia, muốn ông mời đầu bếp từ nhà hàng nào đó uy tín đến, nhưng kết quả lại rất thất vọng.

Quản gia lo lắng h

Frederick ngạc nhiên; anh chưa bao giờ uống nước sôi do đầu bếp ở đây nấu cả, thì làm sao có thể không hài lòng được?

Vì vậy, anh giải thích: “Không phải tôi không hài lòng đâu, chỉ là lần đầu tiên tôi đến Thành phố Khoron, tôi muốn thử những món đặc sản nơi đây.”

Người quản gia hiểu rồi và nói một cách ngạc nhiên: “Vậy thì để đầu bếp nấu cho bạn đi; kỹ năng của họ giỏi hơn nhiều so với những người ở ngoài đường, nếu không thì tôi cũng không thuê họ đâu.”

Frederick nhận ra rằng câu “Học được văn võ nghệ thuật, mới xứng đáng phục vụ hoàng gia” cũng áp dụng được cho đầu bếp; dù không phải ở cung điện, nhưng làm đầu bếp cho các quý tộc lớn cũng chắc chắn tốt hơn là làm việc trong nhà hàng.

“Được thôi,” Frederick nói, “Tối nay chúng ta hãy thử tài nấu của họ xem.”

Đến giờ ăn tối, trong phòng ăn chỉ có Frederick và Psyche cùng nhau dùng bữa.

Bàn ăn được bày đầy những món ăn ngon lành, có những món mà Frederick chưa từng thấy trước đây.

Trước mặt anh là vài miếng bánh mì trắng mềm mại, phủ một lớp bơ và rắc thêm phô mai cùng hành tây sống; món này khá ngon đấy.

Tất nhiên, không thể thiếu món sườn heo; cách chế biến ở đây là ướp sườn heo trong nước muối, hương vị hơi mặn, nhưng khi kết hợp với bia nhẹ thì rất hợp khẩu vị.

Ngoài ra còn có bánh cuốn nhân thịt heo, tiêu và bơ, cùng canh thịt ba chỉ luộc với đậu Hà Lan – tất cả đều rất ngon.