So với 10 năm trước, điểm khác biệt lớn nhất của thành phố Wei Thân Bảo Thành vào năm 1034 chính là quy mô của nó đã mở rộng đáng kể.

Nơi mà ngày xưa Friedrich đã chọn để xây dựng kênh đào và nơi Afu nấu thịt cho những người đi săn cùng mình, giờ đây đã trở thành bến du thuyền ở phía đông của Kênh đào Carolina – nơi mà các hành khách đến Wei Thân Bảo Thành sẽ xuống tàu.

Một con tàu vận chuyển hành khách và hàng hóa từ phương nam đã dừng lại ở đây; sau đó, nó tiếp tục di chuyển đến bến hàng hóa cách đó vài km để tiến hành việc bốc dỡ hàng hóa.

Trên con tàu này có hai nhóm hành khách. Nhóm thứ nhất gồm một gia đình đông người, với người già, trẻ em, phụ nữ và đàn ông; họ mang theo rất nhiều hành lí. Người đứng đầu gia đình này là một chị gái mập mạp và một cô gái một chân. Nhóm thứ hai rõ ràng thuộc về tầng lớp quý tộc; trong số họ, có một thanh niên toát ra vẻ oai nghiêm, một người quản gia lớn tuổi, hai người hầu gái xinh đẹp, và năm người hầu nam – có lẽ họ đều là những sĩ quan cấp cao trong quân đội.

Gia đình đông người này là những người đầu tiên xuống tàu. Cán bộ hải quan có thể nhận ra ngay rằng họ đến từ lục địa phía nam thông qua màu da của họ, vì vậy họ tiến lên và hỏi bằng ngôn ngữ Vương quốc Kushi: “Các bạn là một gia đình phải không? Đến từ đâu? Đến đây để làm gì?”

Sau khi nói xong, người cán bộ hải quan nhìn chằm chằm vào cô gái một chân trong nhóm đó, rồi lại nhìn sang người chị gái mập mạp bên cạnh.

“Xin chào,” cô gái một chân đáp lại bằng ngôn ngữ Plana, “Chúng tôi là một gia đình, đến từ Lãnh địa Bá tước Vali ở phía nam.”

“Lãnh địa Bá tước Vali?” Người cán bộ hải quan dường như nhớ ra điều gì đó và lập tức mở sổ tay ra để tìm kiếm thông tin. Một lúc sau, anh ta hỏi bằng ngôn ngữ Plana: “Xin hỏi, cô chính là cô Puna đến từ Lãnh địa Bá tước Vali phải không? Có thể cho tôi biết công việc của cô ở quê nhà là gì không?”

Puna có vẻ hơi lo lắng khi trả lời: “Tôi… tôi làm nghề kinh doanh nhà trọ.”

Ngay lập tức, khuôn mặt người cán bộ hải quan hiện lên nụ cười rạng rỡ nhất mà anh ta nghĩ là có thể có, và giọng nói của anh ta cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Cô Puna, xin đừng lo lắng. Trước đây, Đại công tước đã đề cập trong bức điện rằng ông ấy rất biết ơn sự giúp đỡ của các bạn trong chuyến đi về phía nam, và đã đặc biệt yêu cầu chúng tôi hỗ trợ cô và chị gái cô.”

“Xin hãy chờ một lát, tôi sẽ đi gọi một chiếc xe ngựa đến, sau đó sẽ hướng dẫn các bạn thực hiện thủ

Điều mà cô ấy không hề biết là, Friedrich chỉ đơn giản là đề cập đến chuyện này trong bức điện gửi về nhà, sau đó các quan chức ở các cấp độ khác nhau đã càng ngày càng phóng đại sự việc, đến nỗi lãnh đạo hải quan đã sắp xếp riêng cho một nhân viên hải quan đặc biệt dẫn gia đình này đến Thành phố Cây Sồi để định cư.

Khi Friedrich nhớ lại Puna và cô gái đã từng giúp mình, thì Puna đã đính hôn với nhân viên hải quan đó rồi.

Gia đình Puna rời đi, và cuộc trò chuyện của họ được những khách hàng khác cùng lên tàu nghe thấy.

Người thanh niên đứng đầu nhóm thở dài và nói: “Thật là hiếu khách và nhiệt tình quá.”

Người quản gia của anh ta thì thầm: “Thưa chủ nhân, bây giờ chúng ta phải cẩn thận hơn, không được để lộ danh tính.”

Người thanh niên gật đầu.

Không lâu sau, một nhân viên hải quan khác đến và hỏi một cách lạnh lùng bằng ngôn ngữ Vương quốc Kushi: “Các bạn đến từ đâu và đến đây để làm gì?”

Người quản gia tiến lên và trả lời bằng ngôn ngữ Plana: “Chủ nhân chúng tôi đến từ Đế quốc Gazi, muốn tìm xem có thể kinh doanh gì được không.”

Người nhân viên hải quan nghe xong liền mừng rỡ và nói: “Hóa ra các bạn là người quê của Tướng Alda! Ông ấy thực sự là một người hùng vĩ đại!”

Sau đó, anh ta thở dài và lắc đầu: “Ôi, thật đáng tiếc khi hoàng đế của các bạn là một kẻ ngu xuẩn, tin vào những lời vu khống, để những kẻ xấu xa bôi nhọ người hùng, thậm chí còn tịch thu gia sản của họ… Xứng đáng bị nhốt dưới nước.”

Mặt mũi nhóm người này lập tức trở nên u ám; mấy người hầu nam định lao vào đánh nhau, nhưng người thanh niên kia đã kịp ngăn họ lại.

Sau khi hoàn thành việc đăng ký ban đầu, nhân viên hải quan chỉ vào một hàng nhà ở phía xa bến cảng và nói: “Các bạn hãy đến văn phòng số 13 để đăng ký; ở đó sẽ có người cung cấp giấy tờ chứng minh danh tính cho các bạn.”

Nói xong, anh ta quay người và đi đến chiếc tàu tiếp theo để tiếp tục công việc đăng ký cho khách hàng.

Những khách hàng đến từ Đế quốc Gazi tìm đến văn phòng và thấy bên trong chỉ có một người thanh niên khoảng hai mươi tuổi đang làm việc.

Khi người thanh niên này ngẩng đầu lên, anh ta bất ngờ nhận ra một người trong nhóm khách và reo lên với vẻ ngạc nhiên: “Riel? Thật là em sao? Em không chết à?”

Người thanh niên ngồi sau bàn làm việc lập tức đứng dậy, khuôn mặt thay đổi từng khoảnh khắc, và cuối cùng nói: “Thưa ngài, ngài nhầm người rồi… Tên tôi là Serik; Riel đã chết đuối dưới nước.”

Anh ta từng là một sĩ quan cấp thấp trong lực lượng vệ binh của Đế quốc Gazi; khi Fatih còn là hoàng tử, ông ta thường xuyên tìm cách kết nối với họ, và hai người đã quen biết nhau từ trước đó

Năm đó, Fatih đã sắp xếp cho một số sĩ quan quý tộc nhỏ mà ông ta đã dụ dỗ gia nhập vào lực lượng quân đội mới của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Đội quân này được điều đến Constantinople, nhưng cuối cùng đã bị Friedrich cho chìm xuống nước.

  Seric không ngờ rằng hoàng đế lại tiến hành cuộc thám hiểm bí mật như vậy. Người bảo vệ bên cạnh ông là vị thần pháp Hakan, còn người hầu gái phía sau thì ông không biết; tuy nhiên, trong số những người hầu nam kia có vài người là sĩ quan thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia mà ông quen biết.

  Hiện tại, điều duy nhất mà ông có thể làm là giả vờ không biết nguồn gốc của những người này, sau đó ngồi xuống và yêu cầu họ điền vào các biểu mẫu theo trình tự đã định.

  Fatih hỏi ông: “Tại sao anh không trở về? Phải chăng số tiền chuộc không đủ? Nếu không đủ, ta sẽ giúp anh.”

  Seric do dự một lát, rồi lắc đầu nói: “Nếu chúng tôi trở về, liệu chúng tôi có bị treo trên cột nhục nhã như Tướng Alda không?”

  “Ta có thể hiểu hành động của hoàng đế, nhưng ta không thể tha thứ việc gia đình mình đã cùng những kẻ hèn nhát đó bôi nhọ danh tiếng của Tướng Alda.”

  “Thưa Hoàng đế, xin hãy coi như con đã chết vì những thông tin mà con đã gửi đến Ngài trong những năm qua về vua tiền nhiệm và các hoàng tử khác.”

  Sau đó, ông lấy ra một chiếc vòng cổ từ cổ mình và đưa lên hai tay: “Nếu Ngài lòng từ bi và sẵn lòng giúp đỡ con, xin hãy gửi chiếc vòng này cho mẹ con, và nói rằng Ngài đã mua nó ở chợ cá muối, và người bán đã lấy nó từ thi thể của một người chết đuối.”

  Môi Fatih rung nhẹ vài cái, nhưng cuối cùng ông không nhận chiếc vòng cổ đó, thở dài sâu rồi nói: “Con gái của Alda, Thera, đã trở về quê hương và thành lập một đội quân để giành lại danh dự cho cha mình.”

  “Lần này ta rời đi chính là để tạo điều kiện cho cô ấy thể hiện bản thân. Nếu cô ấy thành công, cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu của ta.”

  “Ta hy vọng… Ta tha thiết mong rằng, khi đó cô ấy sẽ trở về quê hương, và ta cần sự giúp đỡ của cô ấy.”

  Biểu cảm trên khuôn mặt Seric thay đổi vài lần, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng ông vẫn trao biểu mẫu nhập cảnh cho Hakan, người đang im lặng bên cạnh, và nói: “Xin hãy điền vào biểu mẫu này, sau đó tôi sẽ làm giấy tờ tùy thân cho các bạn.”

  Sau đó, ông lấy ra một số cuốn sách từ kệ bên cạnh và đưa cho Fatih, nói với giọng điệu chuẩn mực: “Đây là các bản đồ dân dụng, hướng dẫn du lịch và đầu tư của Quốc gia Weisen, chúng sẽ rất hữu ích cho chuyến đi của Ngài.”

Việc điền vào biểu mẫu tự nhiên là do Hakan đảm nhận, chỉ là bàn tay trái của anh ta đã bị Friedrich cắt đứt, nên việc di chuyển khá khó khăn và các động tác của anh ta rất cứng nhắc, khiến việc viết trở nên chậm hơn một chút.

Lúc này, Serik nói với Fatih: “Thưa Hoàng gia, khi đến Quốc gia Weisen, xin hãy tôn trọng luật pháp và truyền thống nơi đây; những thông tin liên quan đã được ghi trong sách hướng dẫn.”

“Điều quan trọng nhất là hiện nay tại Quốc gia Weisen không còn chế độ nô lệ nữa; bất kỳ người nào bước vào đây đều tự động trở thành công dân tự do và không được phép giết hại họ một cách tùy tiện.”

“Tháng trước, con trai cả của Công tước Franken ở phía Bắc, tại Thành phố Sồi, đã giết chết nô lệ nữ mà mình mang theo; tòa án đã kết án anh ta bằng cái chết bằng súng.”

“Vì sự việc này, mối quan hệ giữa Phục Lan Kinh Quốc và Quốc gia Weisen hiện đang rất căng thẳng; sau khi phán quyết được đưa ra, Phục Lan Kinh Quốc đã nhanh chóng điều động quân đội đóng quân dọc biên giới để gây áp lực, và chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.”

Nghe xong, Fatih gật đầu bình tĩnh và nghĩ rằng lần này mình đến đây là để học hỏi, và nếu có cơ hội chứng kiến quân đội của Quốc gia Weisen hoạt động thì thật tuyệt vời.

Sau khi Hakan hoàn thành việc điền vào biểu mẫu, Serik cầm biểu mẫu đó rời khỏi văn phòng.

Lúc này, Hakan hỏi Fatih: “Thưa ngài, ngài có tin tưởng anh ta không?”

Fatih chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Không lâu sau, Serik trở lại và đưa cho họ một cuốn hộ chiếu, đồng thời nói: “Đây là giấy tờ chứng minh danh tính nhập cảnh của các ngài; xin hãy luôn mang theo, vì nó sẽ rất hữu ích ở nhiều nơi.”

Sau khi nhận được giấy tờ chứng minh danh tính, nhóm người của Fatih rời đi và đã xuất trình chúng khi rời bến cảng.

Bên cạnh khu vực bến cảng là khu vực thương mại; Hakan bảo người đi tìm một chiếc xe ngựa.

Lúc này, Fatih nhìn thấy một người lạ đang đẩy một chiếc xe kỳ lạ từ phía bên bờ sông đến.

Người đó rất mạnh mẽ; phần dưới cơ thể anh ta mặc một chiếc quần rèn màu vàng đất với nhiều túi hai bên, bên ngoài là một chiếc áo voan màu xanh nhạt chống nắng, bên trong là một chiếc áo ba lỗ và áo len cổ ngắn với nhiều túi, lưng đeo một chiếc ba lô vải đen dài, đầu đội một chiếc mũ rơm rộng vành làm từ ngọn lúa mì, trên mặt còn đeo một đôi kính đen được gọi là “gương ma”.

Điều khiến Hoàng đế tò mò nhất là chiếc xe mà người đó đang đẩy; loại xe này chỉ có hai bánh xe ở phía trước và phía sau, giữa hai bánh xe là một khung sắ