“Sao lại làm cháy cơm nữa rồi!”

Tiếng la hét ngạc nhiên của người phụ nữ vang lên, tiếp theo đó là những lời mắng nhiếc và tiếng giẫm vào người bằng gót giày.

Trong căn phòng ở tầng hai, Friedrich ngừng viết, xoay cổ và lưng một chút, rồi uống một ngụm nước, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy bầu trời xanh biếc, biển cả và những bông hoa tím nở rộ trên bãi cát.

Dưới ngòi bút, mùa xuân đã đến.

Friedrich sống trên đảo để viết sách, vì vậy tự nhiên không thể ở cùng Françoise, nên anh thuê một căn nhà nhỏ ven biển.

Căn nhà này thuộc sở hữu của một gia đình quý tộc nhỏ; chủ nhà là một luật sư trên đảo, nhưng do không giỏi quản lý gia đình nên cuộc sống khá khó khăn, vì vậy họ cho thuê căn nhà này cho những du khách có chức vụ quý tộc. Người giúp việc trong nhà là bà Letizia và con trai thứ hai của họ, Buwanaba.

Buwanaba năm nay mới chín tuổi; ban đầu cậu bé khá chăm chỉ và nhanh nhẹn trong việc làm nhà, nhưng sau khi Friedrich đi mua sắm ở thành phố và mang về một cuốn sách toán học cùng sách bài tập, cậu bé bắt đầu làm hỏng mọi việc.

Chỉ vào lúc này, Friedrich mới ngửi thấy mùi cháy từ nhà bếp tầng một, nhưng anh chỉ lắc đầu nhẹ và mỉm cười.

Lúc này là giờ uống trà chiều; bà chủ nhà Letizia đã mang đồ uống và bánh kẹo đến. Khi Friedrich xuống lầu, bà ấy đã chuẩn bị sẵn trà và bánh kẹo trong khu vườn dưới gác.

Khi Friedrich bước vào gác, một chiếc xe ngựa vừa dừng lại trước cửa; Françoise bước xuống xe, cầm theo một cái giỏ và đi về phía gác.

Sau một thời gian nghỉ ngơi và điều trị, sức khỏe của Françoise đã được cải thiện đáng kể; khuôn mặt cô đã hồng trở lại và cô có thể sinh hoạt hàng ngày cũng như đi dạo bình thường.

Khi Françoise đến gác, cô thấy Buwanaba đang cúi đầu đứng bên cạnh bàn, Friedrich thì đang chăm chỉ xem sách bài tập, còn bà Letizia thì có vẻ lo lắng bên cạnh.

Friedrich đóng cuốn sách bài tập lại và gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, tất cả đều đúng. Hôm nay thì coi như xong.”

Buwanaba thở phào nhẹ nhõm, mặt mỉm cười, nhưng ngay lập tức bị mẹ vỗ mạnh vào gáy.

Françoise muốn xem cuốn sách bài tập, nhưng cô không hiểu những đường thẳng, đường tròn và tam giác trong đó; cô chỉ biết Friedrich đã nhiều lần khen ngợi cậu bé có năng khiếu về toán học, đặc biệt là hình học, và rằng cậu bé suy nghĩ rất chăm chỉ, tương lai sẽ rất rực rỡ.

Cô giả vờ đọc qua vài trang một cách nghiêm túc, rồi nói với Buwanaba với nụ cười: “Anh trai tôi gần đây đang tham gia công tác chuẩn bị cho một trường quân sự mới; con có muốn học ở đó không?”

Chưa kịp cho Buwanaba trả lời,

Bà Leontia xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ ở Liguria, nên việc lợi dụng quyền lực của người khác đối với bà cũng là chuyện quá quen thuộc.

Bà đã biết rõ danh tính của hai người này: Vị công tước nổi tiếng kia thì không cần phải nói, còn cô Francesca cũng có xuất thân không hề đơn giản; anh trai cô, Alain, hiện đang là thư ký của Thái tử Henry.

Theo những tin đồn lan truyền, Nhà vua Lưu Ý của Cao Lỗ Vương Quốc đã cao tuổi, và từ năm nay ông bắt đầu xây dựng đội ngũ cận thần cho Thái tử; Alain được coi là một trong những người được Thái tử tin tưởng nhất.

Hiện tại, Buwanaba vẫn còn nhỏ; sau mười năm nữa, khi nhà vua qua đời, có lẽ sẽ là thời điểm Buwanaba bắt đầu con đường sự nghiệp của mình. Việc lấy lòng người có quyền lực để gặt hái thành công sẽ giúp ích rất nhiều.

Quan trọng hơn nữa, bà Leontia có nhiều con.

Buwanaba chỉ là một đứa trẻ bình thường, không phải là người có khả năng du hành thời gian như Friedrich; cậu bé cũng giống như bao đứa trẻ khác, luôn ngập ngừng và e ngại khi đặt ra câu hỏi: “Ở trường đó, mọi người sẽ không chế giễu tôi vì tôi viết bằng tay trái chứ?”

Cậu bé là người thuận tay trái, nên dĩ nhiên trở thành mục tiêu bị bạn bè chế giễu.

Ngày nay, việc bắt nạt trẻ em đã trở thành chuyện phổ biến; thông lệ xã hội là các em tự giải quyết vấn đề của mình; nếu bị bắt nạt, các em chỉ cần đánh trả lại thôi, chẳng ai bắt nạt người yếu thế hơn mình cả.

Buwanaba chỉ có một người anh trai có thể giúp đỡ mình, nhưng anh ta thường xuyên thua cuộc trong những cuộc đánh nhau đó, khiến Buwanaba sống trong sự không hạnh phúc.

Francesca mỉm cười và nói: “Không đâu, ở đó chỉ có những người học giỏi mới chế giễu những người học kém mà thôi.”

Nghe vậy, Buwanaba lập tức đồng ý và tự tin nói: “Tôi cam đoan rằng thành tích học tập của mình sẽ là tốt nhất!”

Friedrich đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn cậu bé mà không nói gì cả.

Hơn hai trăm năm sau, những bức thư trao đổi giữa Friedrich và Francesca trong suốt nhiều thập kỷ đã được sắp xếp và xuất bản công khai. Trong bức thư cuối cùng mà Friedrich viết cho Francesca, ông đã thẳng thắn nói rằng điều ông hối tiếc nhất trong đời mình chính là không đã can thiệp vào tình huống này ngay từ đầu.

Sau khi mẹ con họ rời đi, Francesca quyết định đi dạo trên bãi biển.

Ở nơi này, ở những khu vực không bị sóng biển ngập, có loại dây leo mọc hoa màu tím; nếu người hay ngựa không cẩn thận, rất dễ bị vấp ngã. Francesca dùng một tay giữ lấy váy và tay kia nâng đỡ Friedrich để họ đi qua khu vực nguy hiểm đó.

Hai người đi bộ trên bãi biển một lúc thì Françoise nói: “Từ nay về sau, tôi sẽ định cư luôn trên hòn đảo này.”

“A?!” Friedrich ngạc nhiên, “Có chuyện gì xảy ra với gia đình à?”

Hòn đảo được gọi là Hòn Đảo Người Lùn chỉ là cái tên thân mật; tên thực của nó là Đảo Alaria, thuộc lãnh thổ thuộc địa của Xa Đình Vương Quốc Liguria Công quốc. Hòn đảo này nhiều núi non, đất canh tác hạn chế; các sản phẩm chính là dầu ô liu, phô mai dê, một số loại hoa, nước hoa và cá muối. Thỉnh thoảng, những ngư dân may mắn có thể tìm thấy những tinh thể ma thuật dưới đáy biển, nhưng điều kiện kinh tế ở đây rất khó khăn.

Gia đình của Françoise thuộc hàng những gia đình quan trọng trong triều đình; việc họ đột nhiên quyết định mở chi nhánh ở nước ngoài là một vấn đề rất nhạy cảm. Có thể họ đã phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ, hoặc có thể Cao Lỗ Vương Quốc đang có ý đồ can thiệp vào khu vực này… Dù sao thì đây cũng không phải là chuyện nhỏ.

Xét đến việc anh trai cô, Alain, là thành viên cốt lõi của nhóm người sẽ kế vị ngai vàng, và Françoise lại đang cố gắng thu hút sự ủng hộ của các quý tộc địa phương, có lẽ Cao Lỗ Vương Quốc sau khi gặp thất bại ở phía Tây (Riesenburg), đã chuyển hướng sang phía Nam để cạnh tranh với Xa Đình Vương Quốc trên vùng biển nội địa.

Friedrich suy nghĩ một lúc rồi quyết định rằng trong thời gian tới, hướng phát triển chính của mình sẽ là phía Bắc; vùng biển nội địa không phải là lợi ích cốt lõi, chỉ cần giữ vững quyền kiểm soát đảo Cam và lợi thế hàng hải của Haiding ở bờ Nam là đủ.

Anh bỗng nhiên nghĩ đến việc trước đây, Xa Đình Vương Quốc đã bán đảo Cam cho Françoise với một mức giá khá cao… Liệu hoàng gia có đang muốn kiếm một khoản tiền lớn để đối phó với những kế hoạch của Cao Lỗ Vương Quốc ở phía Nam không?

Quân đội của Xa Đình Vương Quốc có những đặc điểm khác biệt so với các quốc gia khác; lực lượng chính của họ là những lính đánh thuê từ Sardinia, giỏi trong công tác phòng thủ. Các lãnh chúa không cần hoặc bị cấm duy trì lực lượng quân sự lớn; họ chỉ cần thực hiện nghĩa vụ phong kiến thông qua các khoản thuế chiến tranh.

Điều này khiến cho sức mạnh quân sự của hoàng gia tỷ lệ thuận với khối lượng tiền bạc của họ; càng nhiều tiền thì sức mạnh quân sự càng mạnh.

Sau một lúc suy nghĩ, Friedrich quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa; sau chuyến đi này, anh sẽ tập trung vào những việc ở phía Bắc, còn vùng biển nội địa thì chỉ cần theo dõi sát sao là đủ.

Françoise tiếp tục nói với anh: “Hiện tại sức khỏe của tôi không tốt lắm; mỗi khi trời bắ