Phòng khách trong lâu đài khá mát mẻ, không bị ảnh hưởng bởi cái nóng gay gắt bên ngoài.

“Đừng vội vàng, hãy uống một tách trà trước đã.”

Frederick rót cho Philip von Erthal, vị baron đến thăm, một tách trà hoa cúc đá do chính ông pha chế.

Philip nhấp một ngụm trà đá, thấy hương vị rất ngon và cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

Chuyện Vua William đuổi những người dân bị thiên tai giờ đây đã được mọi người biết đến, và khu vực dọc sông Rhine đang tràn ngập những lời than phiền.

Ban đầu, Philip lo lắng rằng những người dân này sẽ đi qua lãnh địa của mình theo dòng sông Main, nhưng giờ thì không cần lo nữa; họ sẽ nghỉ ngơi ngay tại đây.

Nhưng vấn đề là bây giờ, mọi nơi đều đồn rằng những người dân này bị quỷ dữ ám nhập; họ cắt đôi từng con giun khi gặp chúng, ăn một nửa hôm nay và giữ lại nửa để ăn vào ngày mai.

Philip đặt chiếc cốc trà trống xuống và nói với Frederick: “Anh thật sự bình tĩnh.”

“Ừm, đúng vậy. Khi tôi đến thăm anh ba năm trước, anh cũng chỉ ngồi yên lặng mà không nói gì cả.”

Frederick đặt chiếc cốc trà của mình xuống, nhún môi và nói một cách buồn bã: “Thực ra lúc đó tôi đang thay răng mới.”

Philip không biết nên nói gì tiếp.

Frederick nói một cách nghiêm túc: “Tôi không biết liệu việc Baron Erthal đến thăm này có liên quan đến chuyện chưa được giải quyết cách đây ba năm, hay là vì vấn đề của những người dân bị thiên tai này?”

Philip giật mình; cuộc trò chuyện đã diễn ra theo hướng mà ông không ngờ đến. Nhưng với tư cách là một nhà ngoại giao giàu kinh nghiệm, ông vẫn giữ được bình tĩnh và hỏi: “Baron Erthal có biết về chuyện cách đây ba năm không?”

Frederick nhìn thẳng vào mắt ông và nói một cách bình tĩnh: “Mainz, Công quốc Bayern và Nuremberg là ba thế lực lớn nhất ở miền nam. Trong số đó, Công tước xứ Mainz và Công tước xứ Bayern có quyền ảnh hưởng đến việc lựa chọn người kế vị ngai vàng.”

“Kể từ khi Sâm Ca Đế Quốc đánh bại Đế chế Second Prandian và chia cắt đế chế, họ đã kiểm soát trực tiếp các vùng đồng bằng ở phía đông và phía bắc. Chỉ còn lại một nhóm Rhein Liên Minh sống lay lắt trong các vùng núi và thung lũng suốt hơn một trăm năm nay.”

“Hoàng gia cũ của đế chế đã tan rã thành nhiều phe phái. Hậu duệ của vị hoàng đế cuối cùng đã trở thành vua của nhóm Rhein Liên Minh. Mọi nơi đều không công nhận sự cai trị của hoàng gia, nhưng dưới sức ép của Sâm Ca Đế Quốc và Cao Lỗ Vương Quốc, họ vẫn phải đoàn kết lại với nhau.”

“Bây giờ bên trong đế quốc Sâm Ca Đế Quốc đang xảy ra rối loạn vì vấn đề quyền thừa kế ngai vàng; Cao Lỗ Vương Quốc và Lichtenburg Vương quốc đã rơi vào cuộc chiến kéo dài hàng năm. Vua William của chúng ta muốn tận dụng cơ hội này để chiếm đóng các quốc gia ở vùng đất thấp nhưng đã thất bại thảm hại.”

“Vào lúc này, nếu Meinz Công quốc, Công quốc Bayern và thành phố Nuremberg liên minh lại với nhau để thành lập một quốc gia thì cũng không phải là điều không thể.”

“Chính vì lý do đó, vị vua tiền nhiệm đã có tầm nhìn xa trông rộng; ngay trước khi qua đời, ông đã cử chúng tôi – những gia tộc này – đến khu vực giao ranh giữa ba bên để gây rối.”

“Ba năm trước, ngài đã đến thăm chúng tôi và muốn gia tộc Vĩ Tân của chúng tôi gia nhập phe của ngài, nhưng cha tôi đã không hề có bất kỳ phản ứng nào.”

Sau khi anh ta nói xong, căn phòng khách bỗng trở nên yên tĩnh.

Một lát sau, Philip bắt đầu vỗ tay.

“Nói rất hay!” Anh ta cười nói, “Trừ điểm cuối cùng chưa được trình bày đầy đủ, những điều khác đều đúng cả.”

“Ai dạy cậu những điều này vậy?”

Friedrich nhún vai và nói một cách thoải mái: “Chỉ cần nhìn vào bản đồ là có thể suy nghĩ ra thôi.”

Philip tự nhiên là không tin lời đó; cũng giống như những người khác, anh ta cho rằng phía sau Friedrich chắc chắn có một bậc hiền triết nào đó. Nếu một đứa trẻ tám tuổi có thể tự mình nghĩ ra những điều này, thì thật sự là điều không thể tin được.

“Cậu có từng học về huy hiệu học chưa?” Philip đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan lắm.

Friedrich vừa định nói rằng mình đã học một chút, thì tim anh ta bỗng nghẹn lại; một lát sau, anh ta ngạc nhiên mà mở to miệng.

Huy hiệu của các gia tộc quý tộc thường mang những ý nghĩa đặc biệt; nó cần phải thể hiện rõ danh tính, đặc điểm lãnh thổ và những thành tựu của gia tộc đó.

Lãnh thổ của gia tộc Philip có một con sông chảy qua giữa; huy hiệu của họ là hình ảnh những cánh đồng màu xanh lá cây với một con sông màu xanh dương chảy qua giữa, trông giống như chữ “Thân”.

Trong huy hiệu của gia tộc Vĩ Tân, ở giữa là một tòa lâu đài; phía dưới tòa lâu đài là những đường gợn sóng màu xanh dương tượng trưng cho con sông… Nhưng điều quan trọng nhất là trên đỉnh tòa lâu đài có một con đại bàng.

Rất lâu trước đây, có một vị hoàng đế của Đế quốc Thứ hai Plana rất ham sinh sản; ông đã cùng bốn vị hoàng hậu sinh ra hơn mười đứa con. Sau hàng trăm năm phân phối đất đai và kết hôn thông gia, bây giờ có rất nhiều gia tộc quý tộc sử dụng hình ảnh con đại bàng trong huy hiệu của mình.

Nhưng hầu hết những gia tộc quý tộc như vậy đều sống ở các vùng đồng bằng giàu có phía Bắc. Ông tổ của Friedrich đã mất lãnh địa vào tay kẻ khác, sau đó ông ta đã đến quy phục vua trước, và vua trước đã cử ông ta đến vùng núi phía Nam để giành lấy đất đai.

Ở đây, những người thuộc dòng dõi “Vương tước Trung Sơn Tĩnh Vương” như họ thì khá hiếm gặp.

“Không thể nào được!” Friedrich ngạc nhiên hỏi, “Các ngài muốn đẩy gia tộc chúng tôi ra làm con rối sao?”

Tuy nhiên, Philip còn ngạc nhiên hơn. Nếu như lịch sử và tình hình quốc tế có thể được dạy cho người khác, và Friedrich lại có trí nhớ tốt đến mức có thể thuật lại thành từng đoạn dài, thì khi Philip mới chỉ đề cập đến ngành học về huy hiệu, cậu bé này đã ngay lập tức hiểu được kế hoạch của họ, thậm chí còn nghĩ đến việc trở thành con rối… Trí óc của cậu ta thực sự là như thế nào vậy?

Để kiểm tra xem liệu cậu bé này có phải là một thiên tài thông minh đến mức phi thường hay không, Philip hỏi: “Vậy thì câu trả lời của cậu là gì?”

Friedrich lập tức nói một cách nghiêm túc: “Xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ xây dựng trại tạm trú ở những cánh đồng xa xôi, không gần thị trấn và không được canh tác, điều này sẽ không ảnh hưởng đến lãnh địa của ngài, thậm chí còn có thể cung cấp phân bón cho đất đai nữa… Đây quả là một tình huống có lợi cho cả hai bên!”

“Xin ngài nghỉ ngơi tại đây một đêm, tôi sẽ chuẩn bị xe ngựa đặc biệt Lãnh địa Weisen cho ngài, sáng mai sau bữa sáng, tôi sẽ cùng ngài lên đường; chúng tôi sẽ không tiết kiệm sức lực, và đến trưa thì sẽ đến được Lore.”

“Sau khi tôi gặp gỡ Hội đồng lớn Mainz, những người của tôi sẽ lập tức đến Lore để tiếp nhận những người dân bị nạn.”

Philip lặng lẽ nhìn cậu bé kỳ lạ này nói xong, rồi cầm ấm trà để rót trà cho mình.

“Có một tin tức tôi có thể tiết lộ trước cho ngài.” Lúc này, Philip coi Friedrich như một quý tộc ngang hàng với mình, chứ không còn là một đứa trẻ nữa, “Lần này tôi đi công tác Công quốc Bayern nhưng không đạt được bất kỳ kết quả nào cả.”

Friedrich dùng thời gian uống trà để suy nghĩ và nói: “Vẫn có kết quả mà, hai bên đã có cuộc trao đổi thẳng thắn, trao đổi ý kiến và tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau.”

“Nếu muốn sáp nhập, thì về mặt quyền lực, phải có một bên đứng đầu; nhưng Mainz Công quốc và Công quốc Bayern có sức mạnh ngang nhau, và hiện tại cũng không thể sáp nhập thông qua hôn nhân… Không ai muốn tự nhận mình thấp kém hơn người khác.”

“Đúng vậy,” Philip gật đầu nói, “Trong tương lai gần, các

Frederick chỉ yên bình uống trà, không hề tỏ ra vui mừng trước những lời khen ngợi của đối phương.

“Thôi đi,” anh đặt chiếc cốc xuống và nói, “Bây giờ tôi vẫn còn nợ Vua William 5000 frông đấy.”

“À đúng rồi, Meissen Công quốc có đến đây mua thêm thép không?”

“Mặc dù hiện tại chúng tôi tạm thời ngừng xuất khẩu thép để đảm bảo đủ nguồn cung cho bản thân, nhưng vào năm sau khi xưởng mới được đưa vào sử dụng, chúng tôi sẽ có thể tiếp tục cung cấp số lượng lớn.”

Hiện nay, các tuyến đường thủy ở Lãnh địa Weisen đi về phía bắc đều phải qua Meissen Công quốc; con đường vận chuyển nguyên liệu thô và bán hàng thành phẩm đều nằm trong tay họ. Anh không ngại chia sẻ một phần lợi nhuận để họ có thể kiếm tiền từ việc buôn bán này; kinh doanh cũng cần phải biết cách duy trì mối quan hệ tốt với người khác mà.

Philipps bắt đầu quan tâm đến ý tưởng này; thép là một nguồn tài nguyên chiến lược, và giá thép ở Lãnh địa Weisen thấp hơn nhiều so với những nơi khác. Dù là sử dụng cho mục đích riêng hay bán lại, đều mang lại lợi nhuận. Đây quả là một thương vụ đáng để xem xét.

Frederick tiếp tục nói: “Nếu Ngài có thể thúc đẩy hoạt động giao thương thép giữa Lãnh địa Weisen và Meissen Công quốc, tôi sẵn lòng trả một khoản hoa hồng 1%.”

Và ngày hôm sau, khi gặp con gái của Philipps, người đàn ông đó đã tự nguyện nâng mức hoa hồng lên thành 2%.