Ngôi nhà ba tầng này thuộc về một người làm bánh mì; chủ nhà ở tầng một để nướng bánh và bán chúng, còn tự mình sống ở tầng cao nhất, trong khi tầng hai thì cho thuê cho những người ngoại địa như Cát Dược Vũ.

Ở tầng một có lò nướng bánh; căn phòng trên tầng hai rất nóng vào mùa hè, nhưng lại tiết kiệm được khá nhiều củi để sưởi ấm vào mùa đông.

Chủ nhà năm nay mới hai mươi tuổi; cha mẹ anh ta đã nghỉ hưu và trở về quê để sống cùng người thân từ năm ngoái, vì vậy anh ta đã chính thức tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình.

Tuy nhiên, một mình anh ta không thể gánh vác hết mọi việc, nên cửa hàng rất cần một người phụ nữ đến quản lý.

Người phụ nữ được chọn để giữ vai trò này đã gần như được quyết định rồi; đó là con gái út của một thợ may ở con phố bên cạnh, năm nay cô ấy mới mười bảy tuổi và đang chờ chủ nhà đến cầu hôn mình.

Chủ nhà là một người trẻ tuổi có tầm nhìn xa trông rộng; anh ta đã dành dụm một đồng vàng để nhờ Cát Dược Vũ mang theo một vài món quà đẹp về khi đi Công quốc Weisen.

Chiếc ba lô của Cát Dược Vũ rất lớn; bên trong cùng là một chiếc hộp da chứa các giấy tờ như giấy uỷ quyền khởi kiện, và những món quà mà anh ta mua cho chủ nhà cũng nằm trong đó.

“Ê…”, chủ nhà giật mình khi mở hộp trang sức, “Đây quá đắt đỏ phải không?”

Bên trong hộp là một bộ trang sức làm từ thủy tinh màu, bao gồm vòng cổ, hoa tai, vòng tay và kẹp tóc; dưới ánh nắng trưa, chúng cực kỳ lấp lánh, và ở thành phố Baris, không có hai ba đồng vàng nào có thể mua được những thứ như vậy.

Cát Dược Vũ cười và nói: “Người đàn ông mà tôi ghé thăm lần này làm việc tại xưởng thủy tinh ở Công quốc Weisen; tôi mua chúng theo giá của xưởng, và phần tiền thừa còn được dùng để mua cho bạn một bộ quần áo nữa. Tuy nhiên, bạn vẫn còn nợ tôi vài đồng đồng.”

Anh ta lấy ra một bộ đồ công nhân làm từ thép màu xanh và một đôi giày vải trắng; những thứ này ở Công quốc Weisen được bán với giá rất rẻ.

Mắt chủ nhà tròn xoe; anh ta đã từ lâu muốn có bộ đồ và đôi giày đó, nhưng vì muốn tiết kiệm tiền để cưới nên không dám tiêu xài phung phí. Không ngờ Cát Dược Vũ chỉ cần đi một chuyến đã giúp anh ta mua được chúng.

Vài đồng đồng mà anh ta nợ không phải là vấn đề lớn gì; anh ta liền đưa cho Cát Dược Vũ vài ổ bánh mì vừa được nướng sáng nay làm quà, vì giá trị của chúng cao hơn nhiều so với số tiền đó.

Cát Dược Vũ trở về phòng mình; nơi đó chỉ có một chiếc giường, một cái tủ, và bàn nhỏ để ăn uống và viết l

Anh ta đặt chiếc ba lô xuống đất, để chiếc bánh mì lên chiếc bàn thấp, rồi nằm xuống chiếc giường mềm mại và thở dài một hơi thật sâu.

Trước khi rời đi, anh ta đã trả tiền cho người thuê phòng bên cạnh để họ giúp dọn dẹp phòng mỗi mười ngày một lần, mở cửa sổ để thông gió; sau khi rời đi nửa năm trời, căn phòng vẫn còn khá sạch sẽ và không có mùi hôi nào.

Chiếc giường này không được làm từ những tấm gỗ lớn – vào thời điểm đó, anh ta không đủ tiền để mua – mà thay vào đó, anh ta đã dùng vài tấm lưới đánh cá rách để xếp chồng lên nhau và buộc chặt vào khung giường; khi nằm lên đó, chiếc giường có độ đàn hồi và rất mềm mại.

Sau một chuyến đi dài đầy căng thẳng, các dây thần kinh của anh ta cuối cùng cũng được thư giãn; không lâu sau, tiếng ngáy của anh ta vang lên trong căn phòng.

Tiếng ồn ào của những người mua bánh mì ở tầng dưới đã đánh thức Cát Dược Vũ; anh ta nhận ra rằng bên ngoài đã bắt đầu sáng. Hóa ra anh ta đã ngủ suốt đến sáng hôm sau.

Đột nhiên, cơ thể anh ta run rẩy; anh ta vội vàng kiểm tra quanh người mình và cuối cùng thì thở phào nhẹ nhõm.

Cát Dược Vũ cởi bỏ quần áo trên người; bên trong, anh ta mặc một chiếc áo khoác du lịch, trên áo có một túi lớn, miệng túi được đóng bằng vài chiếc khuy; bên trong túi đó chứa tấm séc mà Friedrich đã viện trợ cho anh ta vào năm ngoái.

Hôm đó, anh ta chỉ ở trong phòng nghỉ ngơi; sau đó, anh ta xuống tầng dưới lấy một ít tro thực vật, rồi đi lấy nước từ giếng gần đó để giặt sạch toàn bộ quần áo của mình. Khi những chiếc bánh mì đang được nướng ở tầng dưới, anh ta trải quần áo đã được vắt khô ra sàn nhà.

Ngày hôm sau, Cát Dược Vũ trở lại trường học và xin phép nghỉ.

Vào thời điểm đó, việc sinh viên nghỉ học giữa chừng vì không đủ tiền để tiếp tục học và đi làm là chuyện rất phổ biến; ban lãnh đạo trường học biết rõ anh ta đi làm gì, nên họ đã chấp thuận yêu cầu xin nghỉ của anh ta theo quy định… nhưng việc anh ta trở lại trường thì lại khó khăn hơn nhiều.

Ban lãnh đạo trường đã đưa ra quyết định: khi Cát Dược Vũ trở lại, anh ta phải cung cấp bằng chứng chứng minh rằng mình có đủ tiền để thanh toán toàn bộ học phí còn lại một lần, nếu không thì sẽ bị đuổi học.

Cát Dược Vũ không lý luận với họ; thay vào đó, anh ta đơn giản là đặt chín đồng tiền vàng lên bàn – phần lớn là đồng tiền vàng florin do Công quốc Weisen tài trợ, và một số ít là đồng tiền vàng réver lấy từ Cao Lỗ Vương Quốc.

Những đồng tiền vàng này là do các anh trai trong nhóm tài trợ cho anh ta để anh ta có thể tiếp tục cuộc chiến ph

Vào buổi chiều hôm đó, Cát Dược Vũ mang theo một cái hộp bằng da bò đến một quán rượu – nơi được coi là căn cứ của họ.

Hôm nay, trong quán có khá nhiều sinh viên, nhưng không khí trở nên u ám; không ai nói chuyện, chỉ có người này người kia lặng lẽ uống bia hoặc nước ngọt.

Sự xuất hiện của Cát Dược Vũ đã mang lại cho mọi người vài nụ cười, nhưng rồi hầu hết họ lại trở nên chán nản.

Anh ta hỏi một người bạn thân: “Renault, các bạn sao vậy?”

“À…” Renault thở dài, “Tòa án lại đưa ra quy định mới rồi… Nếu muốn kiện các quý tộc, phải nộp một khoản tiền bảo lãnh lớn; còn nếu bị vu khống thì sẽ gặp rắc rối lớn.”

Cát Dược Vũ biết là như vậy, liền hỏi: “Trong vụ án của chúng ta, cần phải nộp bao nhiêu tiền bảo lãnh?”

Renault giơ lên hai ngón tay.

Cát Dược Vũ nói: “Tôi đã nhận được khá nhiều sự hỗ trợ; nếu cùng nhau góp hai trăm lí franc, chắc chắn sẽ đủ.”

Nhưng Renault lắc đầu: “Phải là hai nghìn lí franc.”

Cát Dược Vũ tròn mắt ngạc nhiên.

Đồng thời, tại Tòa án Quý tộc thành phố Baris, hai thẩm phán là Bá tước Ferret và Tiến sĩ Yvel đang thưởng thức bữa trà chiều.

Các thẩm phán tại Tòa án Quý tộc đều không muốn đảm nhận vụ án này vì nó có thể khiến nhiều quý tộc tức giận; cuối cùng, họ quyết định bằng cách rút thăm để xác định người sẽ phụ trách vụ án.

Trong số mười lăm thẩm phán, có bảy lá phiếu ghi tên Bá tước Ferret – bởi vì gia đình ông ta đã đi đâu đó để chữa bệnh cho Françoise.

Tiến sĩ Yvel cảm thấy mình thật không may; chỉ một ngày trước khi rút thăm, ông ta mới được phân công làm thẩm phán phụ tá cho Bá tước Ferret.

“Phương pháp của ngài thật tuyệt vời!” Yvel nịnh hót, “Lần này họ không thể kiện được; những vụ án tương tự sau này cũng sẽ không thể tiếp tục được khởi tố.”

Bây giờ, anh ta và Bá tước Ferret giống như hai con châu chấu bị buộc chung một sợi rơm; cùng thăng trầm, cùng tồi tệ.

Bá tước Ferret cười mãn nguyện, từ từ nhấp một ngụm trà.

Ông ta biết mình đã bị lừa, nhưng đã quá muộn để sửa chữa; ông ta đang suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống này.

Để không làm tổn thương đến các quý tộc, cách đơn giản nhất là ngăn chặn những sinh viên đó khởi tố… Nhược điểm của họ là thiếu tiền; vì vậy, ông ta quyết định tập trung vào vấn đề này.

Chỉ trong thời gian ngắn, Bá tước Ferret đã thúc đẩy thông qua một đạo luật mới: những người dân thường muốn kiện các quý tộc phải nộp một khoản tiền bảo lãnh lớn, với lý do là để ngăn chặn việc vu khống… Thực chất, đây chỉ là một rào cản cao ngất ngưởng đối với những ng