Đã khuya rồi mà mọi người vẫn chưa muốn đi ngủ, họ tập trung quanh quảng trường ở trung tâm thị trấn để xem các thợ may và thợ thêu đang may một vật gì đó lớn lao.

Có người nghĩ rằng việc này có liên quan đến thông báo được phát vào buổi chiều về việc ông chủ nhà đang chuẩn bị cưới vợ, nên họ đã hỏi một thợ may quen biết: “Các bạn đang may váy cưới cho bà vợ của ông chủ phải không?”

Thợ may đó lắc đầu trả lời: “Tôi không biết, chúng tôi chỉ biết làm việc thôi.”

Nói xong, anh ta tiếp tục may ghép một tấm vải đỏ và một tấm vải vàng lại với nhau.

Không lâu sau, Leibheiser đến kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu những tấm vải này có được may hai lần theo yêu cầu hay không, và khoảng cách giữa các đường may có quá lớn không.

Theo Friedrich, việc cắt may túi khí cầu cần phải tính toán rất nhiều, nhưng không ngờ đối với các thợ may thì việc này lại rất đơn giản; họ chỉ cần áp dụng phương pháp may mũ là được.

Tại xưởng mộc, sau khi làm ra mô hình bằng gỗ, họ dán giấy lên trên, phân chia các ô trên giấy rõ ràng, sau đó bóc giấy ra và cắt theo các ô đó; cuối cùng, họ chỉ cần phóng đại kích thước theo tỷ lệ thích hợp là sẽ có được kích thước vải cần thiết.

Ngoài các thợ may, còn rất nhiều người khác cũng được huy động tham gia vào công việc này.

Một thương nhân bán dây cáp ở bến cảng đã yêu cầu mọi người dọn sạch kho hàng của mình, và chỉ thu một khoản tiền mang tính biểu tượng, với hy vọng sau này có thể khoe rằng mình đã góp phần vào việc chuẩn bị đám cưới cho ông chủ.

Việc làm chiếc giỏ lớn đặt bên dưới túi khí cầu khá phức tạp; họ cũng lấy một chiếc giỏ dây mây lớn và chắc chắn từ bến cảng, nhưng chiếc giỏ đầu tiên có mùi tanh của cá muối quá nặng, nên họ đã thay thế nó bằng một chiếc khác.

Xưởng sản xuất vải chống thấm thậm chí còn chuyển toàn bộ dụng cụ đến quảng trường trung tâm để ngay lập tức bắt đầu công việc may vá.

Nơi bận rộn nhất chính là xưởng rèn; Schmidt bỗng nhiên nảy ra ý tưởng và đã tự mình cải tạo chiếc đèn xịt cồn ngay tại hiện trường.

Đèn xịt cồn hoạt động bằng cách làm bay hơi cồn nhờ vào nhiệt lượng từ ngọn lửa, sau đó hỗn hợp cồn và không khí sẽ bùng cháy mạnh mẽ.

Vì vậy, anh ta đã cải tiến đầu đèn; ống dẫn được đặt xoay quanh ngọn lửa, cồn bên trong sẽ được làm bay hơi và phun ra ngoài; ống dẫn được làm bằng đồng mua từ xưởng sản xuất đồng áp suất.

Chiếc thùng chứa cồn được chế tạo từ một nồi áp suất đã được cải tạo; van an toàn trên nắp nồi được hàn thêm một ống đồng, và van niêm phong dùng trên máy

Các thí nghiệm đã chứng minh rằng lực đốt của chiếc bếp này khá mạnh mẽ.

Ở phía trên quả khinh khí cầu còn có một van điều khiển để thoát khí; nó giống như một chiếc ô được mở ra, dưới tác động của không khí nóng đang bay lên, van này sẽ tự động đẩy vào phía trên quả bóng khí, và việc điều khiển nó được thực hiện thông qua các sợi dây, puli và một sợi dây điều khiển riêng biệt. Khi cần thoát khí, chỉ cần kéo sợi dây điều khiển, mép của van sẽ tách ra khỏi quả bóng khí, và khí nóng sẽ được thoát ra ngoài. Khi muốn đóng lại van, chỉ cần thả lỏng sợi dây, khí nóng sẽ đẩy van trở về vị trí ban đầu, ngăn không cho khí bị rò rỉ ra ngoài.

Ngoài ra, Friedrich cũng chuẩn bị sẵn một cái nhiệt kế và một chiếc đồng hồ áp suất đặc biệt; mặt số của chiếc đồng hồ áp suất có thể xoay, và các vạch đo trên đó được chuyển đổi thành đơn vị độ cao, giúp họ có thể sử dụng nó làm công cụ tham khảo về độ cao.

Khi mặt trời lên đến đỉnh trời, quả khinh khí cầu cuối cùng cũng được hoàn thành.

Friedrich lập tức ra lệnh tiến hành thử bay, và còn yêu cầu mang đến một con gà, một con vịt và một con cừu để làm những hành khách đầu tiên.

Ông ta cho người ta cố định một đầu của các sợi dây buộc ở hai điểm đối diện nhau, sau đó thiết lập vị trí của hai đầu dây buộc khác sao cho bốn điểm này tạo thành hình vuông.

Xung quanh quả khinh khí cầu còn được lắp đặt những chiếc máy ném đá khổng lồ; trong các giỏ chứa trọng lượng của chúng được đặt những vật nặng, những thanh ngang dài hơn mười mét được dựng thẳng đứng, và thông qua các sợi dây, phần trên của quả bóng khí được nâng lên và duỗi thẳng ra.

Sau khi Friedrich kiểm tra xong và chắc chắn rằng tất cả các đầu dây buộc đều được cố định chắc chắn, ông ta mới leo xuống phía dưới quả bóng khí và yêu cầu Liebherr khởi động động cơ đốt.

Hệ thống đèn cầy chứa cồn đã phun ra 16 ngọn lửa màu xanh dài hơn một mét; không khí nóng nhanh chóng lấp đầy bên trong quả bóng khí, khiến nó ngày càng phồng to lên.

Sau khi Liebherr xác nhận rằng hệ thống đèn cầy đang hoạt động bình thường, anh ta cùng với Friedrich đã nhảy ra khỏi quả khinh khí cầu, để lại ba con vật (gà, vịt, cừu) bên trong giỏ treo.

Không lâu sau khi các sợi dây ở máy ném đá được thả lỏng, quả khinh khí cầu lập tức bay lên trời.

Quả khinh khí cầu càng bay càng cao, và cuối cùng nó dừng lại ở độ cao khoảng 500 mét so với mặt đất, do các sợi dây buộc đã giữ nó lại.

Khoảng mười phút sau, nhiên liệu được tiêu hết, ngọn lửa tắt đi, và quả khinh khí cầu từ từ hạ xu

“Không có gì cả,” Liebhauser trả lời, “Mọi thứ đều bình thường.”

Lúc này, Schmidt cũng tiến lại và nói với giọng hào hứng: “Tôi nghĩ chúng ta có thể chứa thêm nhiên liệu để bay được lâu hơn.”

Friedrich lắc đầu và nói: “Đừng phiền phức như vậy. Nếu muốn sử dụng nó một cách thực tế sau này, chúng ta sẽ dùng ma trận phép thuật thay cho bộ đốt mà. Bây giờ hãy gói hết đồ đạc lại và vận chuyển chúng đến Mainz ngay trong đêm Công quốc.”

Ngày hôm sau, dưới ánh nắng trưa, chiếc khinh khí cầu màu đỏ rực đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong trại săn. Huy hiệu đại bàng hai đầu màu vàng trên nó rất nổi bật.

Trong cái võng treo ở độ cao 500 mét so với mặt đất, Công tước Mainz cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Ừm, thứ này cũng khá thú vị… Có thể coi là tạm ổn.”

Bên cạnh ông, Công tước Bayern cười lạnh và nói: “Nếu bạn dám nói như vậy, hãy cố gắng đừng run tay đi.”

Công tước Mainz đáp lại: “Nếu bạn dám, bạn cũng đừng run.”

Philip hỏi Friedrich: “Chúng ta sẽ xuống đất sau bao lâu?”

Họ về cơ bản đã hiểu nguyên lý hoạt động của khinh khí cầu, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ. Họ cảm thấy thứ này được làm chỉ trong một đêm thì không thể tin tưởng được lắm, và rất lo lắng rằng ngọn lửa màu xanh phía trên đầu sẽ tắt đi và khiến họ rơi xuống đất.

Ba người đều nắm chặt mép võng; nếu không đeo găng tay, có lẽ họ đã bị những sợi dây thép cắt vào tay.

Friedrich không trả lời. Chỉ mới bay lên được hơn hai phút thôi… Anh ta tiếp tục ném một quả táo lên trời.

Một tia sáng vàng lóe lên; con chim ấy lao xuống từ trên cao, nhanh chóng bắt lấy quả táo, nhai vài cái rồi nuốt xuống, sau đó bay vòng quanh chờ đợi quả táo tiếp theo được ném lên.

Lúc này, Friedrich quay đầu lại và kể một câu chuyện cười: “Trên khinh khí cầu có một con gấu, một con lợn và một con quạ. Con quạ đá gấu một cái và nói: ‘Ê anh khổng lồ, lùi lại một chút để tôi có chỗ ra.’ Con lợn cũng bắt chước đá gấu, khiến nó phải lùi lại. Rồi gấu tức giận và ném cả con quạ lẫn con lợn ra khỏi võng. Con quạ cười và nói với con lợn: ‘Ngốc thật… Tôi biết bay mà.’”

Nhưng câu chuyện cười đó không khiến ba hành khách cảm thấy vui vẻ chút nào; họ vẫn lo lắng nhìn ngọn lửa phía trên đầu.

Friedrich mỉm cười không nói gì, chỉ đang chờ đợi ai đó đồng ý với điều gì đó…

Anh ta lén lút đưa tay đến van của bình cồn, vặn nhẹ một cái… Ngay lập tức, tiếng hét kinh hoàng của ba người phía sau vang lên:

“Á! Lửa sắp tắt r