Kế hoạch kiếm tiền của Maria phải tạm dừng lại vì cuộc săn bắn đã chính thức bắt đầu.

Tiếng kèn vang vọng trong làn gió bắc; những con chó săn lao ra khỏi trại, đại bàng bay lượn trên bầu trời rừng, và các thợ săn hào hứng cưỡi ngựa tiến về phía nơi săn bắn.

Frederick cùng đồng đội của mình lên đường đến khu vực đã được chọn từ sáng sớm, và ông lại nhắc nhở một lần nữa: “Hãy nhớ, hôm nay chúng ta không được quá cố gắng; số lượng thú săn thu được phải ít hơn so với Công tước Bayern. Nguyên tắc cơ bản là chúng ta không được đứng đầu trong số những vị khách!”

Franz nhỏ tự hỏi: “Tại sao chúng ta lại phải làm như vậy? Công tước Mainz đã nói rằng người chiến thắng sẽ nhận được một món quà quý giá.”

Frederick nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không được nhận món quà đó!”

Franz ngẩn ngơ, nhưng vì ông chủ đã ra lệnh như vậy, anh chỉ có thể tuân theo.

Cuộc thi săn bắn dựa vào việc xếp chất thú săn thành đống cao nhất, lớn nhất; nếu trong số đó có quái vật thì sẽ được cộng điểm thêm.

Frederick đã chọn sẵn khu vực săn chính cho mình – đó là một hồ nhỏ có đường kính hơn một trăm mét ở sâu trong rừng. Dựa vào những dấu vết và thông tin khảo sát tại hiện trường, họ biết rằng hàng ngày có rất nhiều loài động vật đến đó uống nước.

Nhiệm vụ của họ là tạo thành một vòng vây xung quanh hồ, đuổi những con vật xung quanh về phía bờ hồ rồi tiêu diệt chúng.

Frederick không am hiểu gì về việc săn bắn, vì vậy ông để Franz điều hành cuộc hành động hôm nay.

Đội ngũ nhanh chóng tản ra theo từng nhóm, nhưng rồi tai nạn xảy ra.

Mặc dù lá cây trong rừng đã gần như rụng hết, tầm nhìn vẫn rất kém; trụ sở chỉ huy trên đỉnh núi lập tức mất dấu các đội ngũ.

Thay vì cùng với đội ngũ bay lên trời để tìm họ, Frederick chỉ đứng đó nhìn Franz lo lắng, gãi đầu không biết phải làm thế nào.

Trước đây, khi các đội ngũ xuất phát với quy mô lớn, tiếng ồn ào tạo ra rất dễ để phát hiện; từ xa đã có thể thấy họ.

Nhưng lần này, do chỉ có vài nhóm nhỏ tham gia hành động, các chỉ huy thường ở trong một trong những nhóm đó; ít nhất thì không ai có thể làm mất đi một nửa số đội ngũ.

Bây giờ, với vài chục người tham gia hành động trong rừng, tiếng động tạo ra gần như không đáng kể, giống như việc rắc muối vào nước vậy.

Dù là trong quá trình di chuyển hay chiến đấu, việc mất kiểm soát tình hình luôn là bước đầu tiên dẫn đến thảm họa; cảm giác mất kiểm soát này gây ra áp lực tâm lý lớn cho Franz.

Frederick không nói gì cả; ông để Franz tự tìm cách giải quyết vấn

Trên đường đi, Friedrich hỏi Liebhaier: “Tại sao anh không nói sớm hơn rằng quê nhà mình ở Mainz Công quốc?”

Ba Tư Phu cũng nói với người em họ và cùng làng của mình: “Đúng vậy, nếu không phải bố anh ta đến kéo tai anh thì chúng tôi còn không biết đâu. Hai năm nay cũng chưa thấy anh trở về quê.”

Lý do họ từ Constantinople chuyển đến đây chủ yếu là vì có rất nhiều người dân bản địa sống ở đây. Quê nhà của Omett ở Công quốc Bayern, ngôi làng chỉ cách lâu đài của Công tước Bayern chưa đầy năm mươi cây số. Nhà Ba Tư Phu thuộc gia đình các thương nhân sản xuất thuốc nhuộm nổi tiếng ở Mainz Công quốc; nơi họ sống cách thành phố Mainz chưa đầy một trăm cây số. Gia đình của Liebhaier ở xa hơn một chút, nằm gần Công quốc Bayern, nhưng họ thuộc gia đình kiến trúc nổi tiếng ở Mainz Công quốc; cha anh hiện đang giữ chức vụ quan liên quan đến công tác xây dựng trong triều đình.

Liebhaier có vẻ hơi ngượng ngùng khi nói: “Lúc đó tôi tự ý trốn đi đến Constantinople; gia đình tôi rất tức giận, nghe nói ở thành phố còn treo thông báo truy nã tôi nữa đấy.”

Schmidt tò mò hỏi anh: “Có rất nhiều người trốn đi học ở Constantinople; tại sao anh lại làm cho gia đình mình tức giận đến thế?”

Liebhaier ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua những cành cây giống như những thanh sắt, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Gia đình tôi muốn tôi kết hôn vào một gia đình thương nhân vật liệu; tôi đã trốn đi vào buổi trưa ngày đính hôn.”

Nói xong, anh thở dài một hơi.

Ba Tư Phu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hóa ra chính là anh à… Không lạ gì, nếu là tôi thì tôi cũng sẽ trốn đi thôi.”

Chưa kịp để mọi người tiếp tục trò chuyện, bỗng nhiên họ ngửi thấy mùi thịt nướng thoang thoảng trong không khí – loại thịt được nướng mà không sử dụng bất kỳ loại gia vị nào.

“Cẩn thận!” Ba Tư Phu vẫy tay, “Có sói địa ngục gần đây!”

Mọi người lập tức tỉnh táo lại, tập trung lại thành một vòng tròn, các vũ khí trong tay họ đều hướng về phía xung quanh, đặc biệt chú ý đến khu vực có gió thổi vào.

Xung quanh trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ; thỉnh thoảng chỉ có những âm thanh nhỏ vang lên, rõ ràng là có thứ gì đó đang bao vây họ.

Không lâu sau, gió thổi từ phía trên trở nên ấm hơn một chút, và vòng vây bao vây họ cũng dần hình thành.

Thân thể của loài sói địa ngục rất nóng; những nơi chúng vừa đi qua còn nóng bỏng khi chạm vào, và khi chúng cắn con mồi, nơi bị cắn có thể bị làm chín luôn. Những cá thể trưởng thành mạnh mẽ thậm chí còn có thể phun lửa. Thịt của chúng có tác dụng bổ tỳ vị, tăng cường sức mạnh, bổ máu và hỗ trợ sinh lực, rất thích hợp để ăn vào mùa đông.

Lần này, họ đến săn loài sói địa ngục chủ yếu là để chuẩn bị thịt sói cho phu nhân của Ba Tư Phu. Với trình độ y tế hiện tại, việc phụ nữ mang thai sống qua mùa đông khá nguy hiểm; việc ăn thịt sói địa ngục thường xuyên có thể giúp tăng cường sức đề kháng và tránh bị cảm lạnh.

Giống như các loài sói khác, sói địa ngục rất giỏi trong việc vây bắt và tấn công bất ngờ; chúng thường bao vây con mồi rồi lao vào tấn công.

Tuy nhiên, lần này, những “con mồi” này không hề tuân theo quy tắc chiến đấu.

“Ném bom khí độc,” Friedrich nói một cách bình tĩnh.

Những người ở phía hạ lưu lập tức lấy ra những quả bom khí độc kích thước bằng nắm tay và ném chúng đi. Chỉ sau một lát, làn khói trắng dày đặc đã lan theo gió vào trong rừng.

Chưa đầy hai phút, tiếng kêu thét đau đớn liên tục vang lên từ trong làn khói, rồi sau đó tĩnh lặng lại.

Những quả bom khí độc có giá năm fiorin dường như rất hiệu quả; những con sói địa ngục bên kia chắc hẳn đã ngủ thiếp đi.

Ở phía bên kia vòng vây, những con sói địa ngục không chỉ không bỏ chạy sau khi nghe thấy tiếng kêu thét của đồng loại mà còn tấn công lại Friedrich và nhóm người của ông.

Mặc dù những người này thường xuyên làm việc với máy móc, nhưng họ thực sự là những pháp sư thực thụ, và tất cả đều mang theo súng săn hai nòng. Chỉ trong chốc lát, hơn mười con sói địa ngục lao tới đã bị giết hết.

Bảy con sói địa ngục khác bị độc và nhanh chóng bị trói chặt tay chân và cái miệng dài của chúng; sau đó, người ta sẽ gọi người đến để dùng cây gậy vác chúng trở về.

Với số lượng thú dã này, buổi tối nay, mọi người chắc chắn sẽ không bị tụt lại so với nhóm săn mồi khác.

Ở một nơi khác, Franz nhỏ đã liên lạc với toàn bộ đội ngũ thông qua tiếng kèn quân đội, và sau khi kiểm tra xong, họ bắt đầu hành động.

Tất cả mọi người hô vang và di chuyển trong rừng, làm cho những con chim gà rừng, nai, lợn rừng, thỏ, cáo đỏ, linh cẩu… đều hoảng sợ và bỏ chạy.

Vòng vây dần được thu hẹp lại; những con thú dã liên tục chạy loạn xạ bên bờ hồ, cố gắng tìm một lối thoát… Khi đó, tiếng súng bắt đầu vang lên.

Sau trưa, binh sĩ