Bầu trời quang đãng bỗng chốc tối sầm lại; trong chốc lát, mực đổ xuống trên tờ giấy màu xanh biếc.

Gió lớn bắt đầu thổi về, làm rung chuyển những cành lá của cây sồi khổng lồ ở giữa làng. Những quả óc chó chín muồi rơi xuống đất với tiếng lách cách, giống như mưa vậy.

Những đứa trẻ trong làng, tuổi tác gần bằng Friedrich, như thể đang ăn mừng lễ hội vậy; chúng cười nói, hò reo và vui vẻ chạy đến dưới gốc cây để nhặt những quả óc chó rơi xuống đất.

Một số đứa trẻ cởi quần áo ra để đựng những “chiến lợi phẩm” vừa thu được; một số khác thì cho chúng vào trong áo qua cổ áo, rồi dùng tay kia đè lên bụng để không cho quả óc chó rơi ra ngoài.

Quả óc chó chín muồi là nguồn thức ăn quan trọng cho người dân trong làng. Khi ăn sống, chúng có vị đắng nhưng lại pha lẫn mùi thơm nhẹ nhàng; vì vậy mọi người thường luộc chúng trong nước để loại bỏ vị đắng, hoặc nướng khô rồi bóc vỏ, hoặc cũng có thể xay nhuyễn ruột quả để trộn vào bột làm bánh.

Cây sồi ở giữa làng này cao hơn sáu mươi mét, đường kính tán cây gần tám mươi mét; cần ít nhất vài người mới có thể ôm được thân cây.

Không ai biết cây sồi này đã có tuổi đời bao lâu; chỉ có những người già nhớ rằng, từ khi còn nhỏ, nó đã đứng ở đây rồi.

Trong làng có một truyền thuyết: Khi tổ tiên của họ chạy trốn đến đây và không còn thức ăn, tất cả mọi người đều đói và mệt mỏi. Lúc đó, cơn gió lớn thổi qua và những quả óc chó rơi xuống đã cứu mạng tất cả mọi người; vì vậy họ quyết định ở lại đây và xây dựng làng xung quanh cây sồi này.

Gió càng lúc càng mạnh, mang theo hơi lạnh.

Một chiếc lá óc chó màu cam đỏ xoay tròn trong gió và rơi xuống trước đôi giày da nhỏ.

Friedrich ngồi trên bậc thềm trước cửa nhà công chức của làng, tay phải đặt lên đầu gối, cằm tựa vào tay kia, và liếc nhìn “sứ giả mùa thu” kia.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, những giọt mưa to bằng hạt đậu cùng với tiếng sấm ầm ĩ đã chiếm trọn bầu trời và mặt đất; những đứa trẻ đang nhặt óc chó đều nhanh chóng chạy mất hút.

Một vài giọt mưa bay vào mặt Friedrich, lạnh lẽo.

Người đứng đầu làng muốn đi mời cậu bé đến nhà công chức để trú mưa, nhưng A Fu đã đưa tay ra ngăn anh ta lại và lặng lẽ lắc đầu.

Mọi người trong lâu đài đều biết rằng cậu bé này từ nhỏ đã có thói quen ngồi một mình, yên lặng ngắm mưa, đặc biệt là vào ban đêm.

Mỗi khi trời đổ mưa lớn, Friedrich lại không thể không nhớ đến đêm mưa lớn

Mỗi khi đến lúc này, anh luôn cố gắng để tâm trí mình trở nên trống rỗng, không nghĩ về bất cứ điều gì cả.

Trong thời gian gần đây, Friedrich liên tục suy nghĩ về đủ mọi chuyện, não bộ của anh không hề được nghỉ ngơi một chút nào; hôm nay, anh thực sự muốn thư giãn đầu óc một chút.

Mưa càng lúc càng lớn, trên bầu trời xuất hiện những tia chớp, và dưới đất dần dần hình thành những vũng nước.

Bầu trời nhanh chóng tối lại, trong cơn bão, có thể ngửi thấy mùi khói bếp.

Không lâu sau, từ nhà làng cũng bay ra mùi thức ăn tối; súp đậu Hà Lan và rau củ đã sôi trào, trong cái xửng trên bếp đang hấp những chiếc bánh mì được pha thêm bột quả óc chó, những chiếc xúc xích được nướng cùng nội tạng, thịt và máu; một cái nồi nhỏ chứa phô mai đang đun chảy phô mai.

Afu đã trải khăn lên bàn bên cạnh lò sưởi, thắp nến lên, và khi bữa tối đã sẵn sàng, anh mang súp đậu Hà Lan và rau củ ra, cho những chiếc bánh mì đã hấp chín vào giỏ, đặt những chiếc xúc xích đã nướng lên đĩa rồi rưới phô mai đã đun chảy lên trên.

Sau khi chuẩn bị xong bữa tối, Afu ra ngoài mời chủ nhân gia đình dùng bữa.

Vừa mới ngồi xuống, người trưởng làng đã bắt đầu hát bằng cây đàn sáu dây âm thanh không chính xác bên cạnh.

“Trong khu rừng óc chó,

trong khu rừng óc chó xanh thẳm,

có một ngôi nhà của người canh rừng,

mỗi buổi sáng, người ta có thể thấy,

trong làn sương buổi sáng trong lành và tự do,

cô con gái nhỏ của người canh rừng chạy ra ngoài,

cô bé ấy chạy ra với vẻ năng động và tươi vui…”

Trước đây, khi các bá tước và quý tộc khác dùng bữa, luôn có ca sĩ hát để tạo không khí vui vẻ.

Nhưng ở Làng Óc Chó, không có ca sĩ, vì vậy người trưởng làng đã tự mình hát những bài hát dân gian.

Tối nay, súp đậu Hà Lan và rau củ khá ngon, bánh mì pha bột quả óc chó cũng ăn được, xúc xích có hương vị đặc biệt, chỉ là phô mai hơi chua một chút, và người ca sĩ “khách mời” này hát hơi sai tone và dùng sai từ ngữ.

Friedrich yên lặng ăn xong bữa tối, rồi đưa cho Afu một đồng tiền bạc Kreutz.

Đêm ở làng chỉ có việc đi ngủ sớm, không hề có ánh đèn nào, chỉ có tiếng gió, tiếng mưa và tiếng lá cây óc chó đung đưa.

Friedrich bảo Afu và mọi người đi nghỉ, còn mình thì ngồi bên cạnh lò sưởi, nướng những quả óc chó mà người trưởng làng vừa mang về, tay phải lật qua lật lại những bản vẽ về con kênh bên chân mình để thư giãn đầu óc, còn tay trái thì giữ lòng bàn t

Sau một thời gian luyện tập mỗi tối trước khi đi ngủ, anh đã có thể điều khiển những hạt nguyên tố này di chuyển đồng thời trên các quỹ đạo khác nhau, giống như các electron vậy; chỉ là khi phải tập trung vào hai việc cùng lúc, tốc độ của chúng vẫn còn rất chậm.

Sau khi xem bản vẽ một lúc, một ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Friedrich:

Nếu các nguyên tố ma thuật di chuyển theo quy luật nhất định để tạo thành phép thuật, thì sẽ ra sao nếu tăng tốc độ di chuyển của chúng lên?

Không do dự, anh đặt lại những tờ giấy da nặng nề kia xuống, sau đó ngồi bên bếp lửa và thử tập trung các nguyên tố băng lại thành một quả cầu băng.

Nguyên tố băng khá đặc biệt; nó thực chất là hình thức trung gian giữa nguyên tố lửa và nguyên tố nước… Có lẽ nguyên tố lửa nên được gọi là “nguyên tố nhiệt”.

Cấu trúc của phép thuật tạo ra quả cầu băng khá đơn giản, với ít vòng ma thuật hơn, nên rất dễ điều khiển.

Dưới sự kiểm soát của ý chí, các nguyên tố băng bên trong quả cầu bắt đầu di chuyển nhanh hơn; trong chớp mắt, một lớp băng cứng hình cầu đã hình thành bên ngoài các vòng ma thuật.

Friedrich dùng que lửa gõ nhẹ vào quả cầu băng có kích thước bằng ngón tay; nó dường như rất cứng.

Anh không dừng lại, tiếp tục tăng tốc độ di chuyển của các nguyên tố băng bên trong, và sau vài hơi thở, tất cả chúng đều biến thành băng cứng.

Sau đó, anh ném quả cầu băng vào ấm trà trên bếp lửa. Nếu đó là một quả cầu băng bình thường, nước trà đang sôi nhẹ trong ấm sẽ trở thành đồ uống lạnh.

Nhưng nếu nguyên tố lửa cũng có tác dụng tương tự, có lẽ nó có thể làm cho nước trà đóng băng lại sôi trở lại…

Ngay lập tức, một luồng hơi lạnh bao trùm toàn bộ căn phòng, khiến Friedrich run rẩy.

Không chỉ nước trà trong ấm, mà cả than trong bếp lửa cũng bị đóng băng ngay lập tức.

Friedrich ngạc nhiên đến mức miệng anh co lại, rồi lập tức đốt lại lửa để ấm người.

Anh không dám thử lại phép thuật tạo ra quả cầu băng nữa; nếu không may, có thể xảy ra hỏa hoạn.

Rất nhanh sau đó, lửa lại bùng cháy trong bếp lửa, và không khí lạnh trong căn phòng cũng biến mất.

Khi cơ thể đã ấm trở lại, một ý tưởng khác lại xuất hiện trong đầu Friedrich:

Anh nhớ đến máy va chạm hạt; nếu các nguyên tố ma thuật va chạm với nhau, sẽ ra sao nhỉ?

Lần này, anh không dám sử dụng những nguyên tố ma thuật có sức phá hủy lớn; nguyên tố ánh sáng sẽ an toàn hơn.

Friedrich đặt hai tay trước ngực, và hai vòng tròn cỡ bóng bàn xuất hiện giữa hai bàn tay; các nguyên tố ánh sáng bên trong chúng quay theo hai hướng ngược nhau.

Khi tốc độ quay của chúng