Thành phố cổ nghìn năm tuổi này tọa lạc ở vị trí chiến lược quan trọng; những ngôi nhà cao lớn, hùng vĩ và tráng lệ; xe cộ tấp nập, tàu thuyền chạy dài hàng ngàn dặm; nơi đây là tụ họp của những con người tài giỏi và xinh đẹp.

Bây giờ, những đám mây dày đặc đã bao phủ thành phố Istanbul trong hơn một tháng; mưa liên tục rơi không ngừng, khiến cho một số cửa sổ và khung cửa nhà được phủ đầy nấm đủ màu sắc.

Trong cung điện hoàng gia, một người đàn ông mập mạp, nặng hơn ba trăm cân, đang đi đi lại lại một cách bất an; tấm thảm len mềm mại bị dẫm nát xuống.

Người hầu gái phụ trách đốt nhang đã thắp những loại hương thơm thanh thản; hương thơm dịu nhẹ nhanh chóng lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của cung điện.

Nhưng điều này dường như không giúp Fokas bình tĩnh lại; ngược lại, ông ta túm lấy người hầu gái và ném cô ra khỏi cửa cung điện.

Người hầu gái lăn qua vài vòng trên mặt đất; chiếc lò đốt nhang cũng bay đến và đập trúng trán cô.

Người hầu gái đầy máu từ đứng dậy, bất chấp máu đã chảy qua cổ áo trắng tinh của mình, cô vẫn cúi đầu chào lễ và mang chiếc lò đốt nhang đi.

Chưa kịp quét sạch tro nhang trên mặt đất, một người lính mang cái thùng sắt vào cung điện và báo cáo với hoàng đế: “Thưa Hoàng đế, đội kỵ binh Sư tử Đại bàng… đã bị tiêu diệt hết; tất cả các con Sư tử Đại bàng đều bị chặt đầu.”

Trên ngai vàng, khuôn mặt của Fokas lập tức trở nên dữ tợn.

Ông ta nhấc lên người hầu gái mà mình vừa dùng để giải tỏa cơn bực bội và ném mạnh vào người lính kia.

Tiếng xương sọ vỡ vang lên; người lính bị đẩy lùi liên tục, cuối cùng “đập” mạnh xuống ngoài cửa cung điện và bỏ lại xác người hầu gái rồi bỏ chạy.

Các người hầu gái khác trong cung điện đều cúi đầu, sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo.

Không lâu sau đó, sáu đội kỵ binh lao ra khỏi cung điện, cầm theo những lá cờ thông báo.

Bên cạnh bến cảng, một nhóm công nhân bến cảng ngồi dưới mái che, có người nằm xuống để tiết kiệm sức lực, có người lại ngồi lại với nhau chơi bài; họ không hiểu những quy tắc phức tạp nên chỉ chơi những trò đơn giản như so sánh số lượng.

Nếu là những ngày bình thường, bến cảng lúc này sẽ đầy ắp các con tàu chở hàng; mặc dù họ vất vả, nhưng thu nhập ít ỏi cũng đủ để nuôi sống gia đình.

Nhưng những ngày gần đây, bến cảng trở nên vắng vẻ hơn bao giờ hết; chỉ có vài con tàu cập bến, trong khi số lượng tàu rời bến ngày càng tăng; thậm chí có những con tàu dù trống rỗng vẫn ph

Tiếp theo, người đàn ông râu dày chơi quân bài số 5 cũng chỉ thở dài mà không nói gì thêm.

Sau đó, khi lần lượt có người chơi quân bài số 10 và ba lá bài ba sọc kết hợp với hai lá bài một mắt, người đó cũng tỏ ra bất lực và nói: “Đừng nói đến các bạn, chúng tôi cũng gặp khó khăn lắm. Các bạn không có tiền thì tôi cũng không thể nhận tiền được, nhưng người cấp trên vẫn yêu cầu thu tiền như mọi khi.”

Bỗng nhiên, người đàn ông râu dày nói một cách bí ẩn: “Các bạn có nghe tin chưa? Nơi đóng quân của Đội kỵ sĩ Sư tử Đại bàng đã bị phá hủy.”

Trong số ba người còn lại, có người tỏ ra ngạc nhiên, trong khi những người khác thì dường như bình tĩnh.

Người có vết sẹo trên mặt lắc đầu trong lúc đang chơi bài và nói: “Thì sao nữa chứ? Gia đình tôi vẫn sẽ phải đói bụng mà.”

“Bạn có thể đến Nhà thờ đấy,” người đàn ông râu dày nói với anh ta, “bây giờ ở nhà thờ họ đang phát bánh mì hấp; bạn chỉ cần đến là có thể lấy được. Gia đình tôi đã lấy bánh ở đó hai ngày rồi, và nghe nói việc này sẽ tiếp tục kéo dài trong thời gian dài nữa.”

Người đầu trọc cũng gật đầu và nói: “Đúng vậy, hôm qua tôi cũng đã đến đó; có rất nhiều người đi, phải xếp hàng rất lâu mới lấy được.”

Sau đó, anh ta giơ tay ra cho người có vết sẹo trên mặt xem và nói: “Nhìn này, khi đi lấy bánh, bạn sẽ được in dấu lên tay; mỗi lần bạn có thể lấy đủ thức ăn cho năm ngày, và mỗi người có thể lấy đủ cho mười lăm ngày.”

Người có vết sẹo trên mặt nhìn thấy năm chấm màu xanh trên mu bàn tay anh ta và hỏi ngạc nhiên: “Là ai đã tốt bụng đến thế vậy?”

Người đàn ông râu dày và người đầu trọc lập tức im lặng.

Ngược lại, người một mắt nhìn quanh và thì thầm: “Còn ai khác nữa chứ… Chắc chắn là Hoàng tử Dragaçes rồi.”

Người có vết sẹo trên mặt há hốc miệng, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra và lo lắng nói: “Chẳng lẽ sắp có chiến tranh rồi sao? Khi đó, bất kỳ ai ăn thức ăn do ông ấy cung cấp thì đều phải đi chiến đấu cho ông ấy chứ?”

“Ngươi có xứng đáng không?” Người một mắt nhìn anh ta với vẻ khinh thường, “Ngươi có biết Hoàng tử đã mời ai đến giúp đỡ không?”

Người có vết sẹo trên mặt lắc đầu; anh ta thậm chí không biết rằng ở nhà thờ có thức ăn để lấy, huống chi là những chuyện như thế này.

Người một mắt cười một cách tự mãn, nhìn quanh một lần nữa rồi thì thầm: “Các bạn có nghe nói về Công tước Vĩ Tân ở thượng lưu sông Danube và sông Rhine chưa? Anh

“Anh có biết không, quân đội của Công tước Vĩ Tân cũng không hề đơn giản đâu… Những kẻ đó giống như những con quỷ xuất thân từ địa ngục vậy; bình thường trông giống người bình thường, nhưng khi lên chiến trường thì chúng lại có đôi mắt to tròn, khuôn mặt dài, làn da đen sạm đến nỗi dao kiếm cũng không thể xuyên qua được!”

“Ôi… Nhanh lên, rút bài đi.”

Người có vết sẹo trên mặt đã nghe đến mức sững sờ, quên mất việc rút bài trong tay.

“Đó là những con quỷ mà…” Anh ta nói không thể tin được, “Hội Thánh không hề can thiệp gì sao?”

“Hehe,” Người một mắt cười khinh thường, “Có vẻ như anh cũng không biết đấy… Thực ra, Công tước Vĩ Tân chính là sứ giả của Thần Ánh Sáng; có các thiên thần hiện diện bên cạnh ông ấy, và những con quỷ kia đều đã được ông ấy cải hóa rồi!”

Người có vết sẹo nghe xong mà ngớ người; sau khi những người khác thúc giục, anh ta mới rút bài và nói: “Nếu vậy, có lẽ Hoàng tử Dragases sắp trở về rồi.”

“Đúng vậy.” Người một mắt gật đầu, “Nghe nói đoàn tàu của họ sẽ cập bến ở đây… Lúc đó mọi người phải cẩn thận lên; nếu thấy có điều gì bất thường thì hãy chạy về nhà ngay.”

Người có bộ râu dày suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, tốt nhất là tôi sẽ rời thành phố và ở nhà vợ mình một thời gian… Khi mọi thứ ổn định rồi mới quay trở lại.”

Người đàn ông có bộ râu dày cũng đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy… Sau này tôi sẽ đến nhà thờ để hỏi xem có thể lấy thêm bánh mì hấp để ăn trên đường không… À, tôi thắng rồi!”

Đúng lúc họ đang xáo bài, một tai nạn bất ngờ đã xảy ra gần bến cảng.

“Boom!”

Một doanh trại quân sự gần bến cảng bỗng nhiên phát nổ dữ dội; làn khói trắng bay xa đến nơi xa xôi.

Một con cá muối lao từ trên trời xuống, đập vào đầu người đàn ông trọc đầu, khiến da đầu anh ta đỏ bừng.

Họ và những người công nhân bến cảng khác không dám ở lại nữa, vội vàng chạy mất; thậm chí còn bỏ quên cả bài poker.

Tiếng nổ lớn khiến toàn bộ Constantinople lập tức rơi vào hỗn loạn; mọi người trên đường đều vội vàng chạy về nhà.

Không lâu sau, một doanh trại quân sự khác phía sau bức tường phía tây cũng phát nổ; bụi đen rơi xuống như mưa lúa mạch.

Chẳng mấy chốc, trong thành phố đã lan truyền tin đồn rằng Hoàng tử Dragases và quân đội của Công tước Vĩ Tân đã tiến vào thành phố… Tất cả họ đều mặc áo giáp đen, đội mũ đen… Đó là dấu hiệu của việc tưởng niệm vị hoàng đế quá cố.