“Wow! Xung quanh toàn là cỏ lúa!”

Lilu hét lên đầy ngạc nhiên trên tháp canh.

Bên cạnh cô, Friedrich dùng kính viễn vọng quan sát xung quanh; một màu xanh của cỏ lúa trải dài khắp nơi, và thỉnh thoảng có những con chim đẹp bay qua.

Lúc này, Friedrich thật may mắn vì đã không vội vàng đồng ý với yêu cầu cải tạo đầm lầy đó; nơi này thực ra là một vùng đất ngập nước rộng lớn, trải dài hàng chục nghìn cây số vuông, với vô số nhánh sông phân nhánh từ sông Danube.

Vì vậy, Friedrich đã giao việc thuyết phục người dân địa phương cho Dragases; xem anh ta có thể thuyết phục được bao nhiêu người thì tùy vào khả năng của mình.

Lúc này, Fuxiao trên boong tàu gọi hai tiếng; Friedrich vẫy tay về phía nó.

Phía sau Fuxiao, có hai người đang bị buộc phải đào phân; một trong số họ là Yukin, người mới đến đây không lâu, và người kia là Mai Tắc Các--, người đã có nhiều chiến công.

Trước đó, khi ở thành phố Budapest, Yukin và Mai Tắc Các cùng nhau đi mua sắm. Họ thấy trên đường có vài người đàn ông đuổi theo hai người phụ nữ ăn mặc luộm thuộm, tay cầm những con dao máu me; vì vậy, họ không do dự mà lao vào giúp đỡ hai người phụ nữ đó.

Hóa ra, những người đàn ông đó thuộc các băng đảng địa phương, và hai người phụ nữ kia là những sát thủ vừa dùng mưu kế để giết chết một thủ lĩnh đối phương.

Gần đây, hai băng đảng này đã xảy ra xung đột vì tranh chấp lãnh thổ; khi thấy Quân đội Weisen và những người khác đã giúp đỡ phe đối phương, họ liền cho rằng họ đang thông đồng với đối phương.

Và thế là, Quân đội Weisen bỗng nhiên bị cuốn vào cuộc chiến giữa các băng đảng một cách oan uổng.

Chiều hôm đó, Friedrich mặc đồ quân đội cùng Lilu và Mary đi thưởng thức những món ăn địa phương; họ không mang theo vệ sĩ, và kết quả là bị hơn mười người thuộc các băng đảng bao vây.

Nhiều binh sĩ Quân đội Weisen khác khi xuống tàu cũng gặp tình huống tương tự; nhiều kẻ mang vũ khí và có ý đồ xấu đã tiếp cận họ.

Sau đó… thì chẳng có gì xảy ra nữa cả.

Chủ nhân của thành phố này là chú của Mary; những băng đảng kia chỉ là những con chó do ông ta nuôi dưỡng mà thôi. Thách thức quyền lực hoàng gia không phải là chuyện đùa cợt đâu; sau khi hiểu rõ tình hình, những kẻ còn sống sót trong băng đảng đó đều bị buộc phải nhét đá vào miệng và ném xuống sông Danube vào ban đêm.

Sau khi biết rõ mọi chuyện, Friedrich đã mắng Yukin và Mai Tắc Các một trận; thông thường, khi người ta dùng dao để cắt thứ gì đó, lưỡi dao thường hướng về phía lòng bàn tay; nhưng khi cầm dao sắc, người ta thường vô thức cầm n

Vì vậy, công việc dọn dẹp ngựa trên tàu và quét dọn phân vào lúc bình minh được giao cho họ hai người thực hiện.

Friedrich đã đứng trên đài quan sát một lúc; khi thông tin mới nhất được cập nhật, ông liền trở về phòng của mình để nghiên cứu các báo cáo mà bộ tham mưu đã gửi đến.

Trong chiến tranh, thông tin là yếu tố then chốt. Ngay từ sáng sớm, Friedrich đã cử các nhân viên tình báo đến các điểm then chốt để thiết lập máy phát sóng, và thông qua hình thức truyền tin liên tục, các thông tin mới nhất về tình hình chiến trường được gửi về trụ sở chỉ huy trên con tàu “Hoa Tulip” một cách nhanh chóng nhất có thể.

Ở thời đại đó, tốc độ truyền thông tin còn rất hạn chế; chỉ những người cấp cao trong các nước láng giềng mới biết mục đích cuộc hành quân của Friedrich. Cho đến khi toàn bộ quân đội lên tàu và bắt đầu hành trình xuôi dòng, vẫn còn nhiều người nghĩ rằng họ đang đi đến Vương quốc Kushi để giúp bà Sophie, nhằm đền đáp ân huệ mà bà ấy đã mang lại những loại cây trồng Đông Phương như khoai lang Elizabeth và dưa vàng.

Còn có rất nhiều tin đồn giả khác nữa; một số người tin rằng vợ của thầy của Công tước Vĩ Tân, ông Richard Narl, đã bị ngược đãi, và ông Vĩ Tân đã cử người đi giúp vợ thầy mình giải quyết vấn đề.

Những thông tin thật giả lẫn lộn khiến mọi người không thể phân biệt được. Friedrich thậm chí còn cử các quan chức ngoại giao đi liên lạc với các cảng biển để mua sắm vật tư tiếp tế, dường như họ đang chuẩn bị hành trình đến Vương quốc Kushi.

Còn về Del Ragsese và nhóm người của ông ta, danh tính công khai của họ lúc này là một đội quân thuê mướn.

Khi con tàu “Hoa Tulip” đến cửa sông Danube, tại khu vực cách đó ba bốn trăm kilômét – nơi sẽ trở thành chiến trường trong thời gian tới – vẫn không hề có bất kỳ hoạt động nào xảy ra.

Tuy nhiên, tình hình thời tiết hiện tại rất xấu; mùa mưa năm nay ở khu vực chiến trường diễn ra dày đặc hơn so với những năm trước.

Những năm trước, vào thời điểm này thì trời đã quang đãng, và khi đại quân đến nơi sau hai ngày, thời tiết luôn rất thuận lợi.

Nhưng năm nay thì khác; mưa vẫn không hề ngừng, nhiều cây cầu đã bị phá hủy, và đường xá trở nên lầy lội, khó có thể đi lại được.

Friedrich lấy bản đồ ra, bật máy phát sóng trên bàn, và liên lạc với Hermut ở một khoang khác, cũng như Del Ragsese và Franz nhỏ trên tàu.

Sau khi xác nhận rằng mọi người đều đã nhận được thông tin về thời tiết, Friedrich nói: “Tôi đề nghị áp dụng kế hoạch dự phòng thứ hai, thông báo với Fokas rằng chúng ta sẽ đổ bộ trực tiếp tại cảng Constantinople để tấn công thành phố, và yêu cầu ông ấy rút quân về các khu vực x

“Tôi có một ý tưởng: nếu các tuyến đường thủy thông suốt, sau khi chiếm giữ được cửa sông, một số quân đội có thể sử dụng thuyền để đi ngược dòng và tiếp tục chinh phục các điểm then chốt dọc theo bờ sông.”

Trận chiến này không chỉ nhằm mục đích giành lại Constantinople; thành phố này không sản xuất lương thực, vì vậy nếu không kiểm soát được các vùng đất xung quanh, việc chỉ chiếm giữ một thành phố thôi cũng sớm muộn gì cũng sẽ dẫn đến tình trạng thiếu thức ăn.

Cách khoảng hơn hai trăm cây số về phía tây bắc của Constantinople, có một thung lũng thuộc lưu vực sông Ma, dài gần hai trăm cây số theo hướng đông tây và rộng khoảng một trăm cây số theo hướng nam bắc. Dãy núi Lão Sơn ở phía bắc ngăn cách thung lũng này với đồng bằng hạ lưu sông Danube, trong khi phía nam là những khu vực núi non.

Vô số con suối nhỏ chảy ra từ các dãy núi phía nam và bắc đổ vào sông Ma, tạo nên một vùng đất bằng phẳng và màu mỡ.

Đây chính là kho lương thực duy nhất của Đế quốc Đông Pulan; vùng đất này đã được Phocas phân phát cho những người tin cậy nhất của mình.

Sông Ma chảy từ tây sang đông vào biển nội địa, và bên cạnh cửa sông có một thành phố cảng tên là Ma Gia Bảo Thành – đây chính là mục tiêu đầu tiên của cuộc chiến này.

Theo kế hoạch, sau khi chiếm giữ Ma Gia Bảo Thành, quân đội sẽ nhanh chóng chia quân thành hai đội: một đội sẽ đi ngược dòng dọc theo hai bên bờ sông Ma để loại bỏ những người trung thành với Phocas trong thời gian ngắn nhất; đội còn lại sẽ chặn đứng các lực lượng tiếp viện từ phía nam, sau đó tiến về phía đông và tiến đến ngay trước thành phố Constantinople.

Cuộc chiến này không chỉ liên quan đến yếu tố quân sự, mà còn bao gồm cả các khía cạnh kinh tế và chính trị.

Trước hết, việc chiếm giữ khu vực lưu vực sông Ma sẽ giúp loại bỏ từng cá nhân thuộc phe của Hoàng đế giả Phocas; đồng thời, việc nắm giữ lương thực thu hoạch được vào mùa hè sẽ gây áp lực về mặt lương thực đối với họ; thêm vào đó, những người trung thành với Dragases hiện vẫn đang theo ông ta cũng cần được ban thưởng bằng đất đai.

Theo kế hoạch, việc chiếm giữ kho lương thực này là mục tiêu hàng đầu; ngay cả nếu Constantinople bị chiếm muộn thêm một hoặc hai năm cũng không sao cả, vì họ vẫn có thể dần dần chiếm lĩnh các vùng đất xung quanh, khiến thành phố này trở thành một “thành phố bị cô lập”.

Không lâu sau đó, Franz nhỏ nói qua đài phát thanh: “Bộ Quân sự đã hỏi ý kiến của Hải Lệ Đình; những con thuyền nhỏ có thể đi ngược dòng, nhưng mực nước quá cao có thể khiến cột buồm của thuyền đâm vào các cây cầu.”

Tiếp theo, Hermut cũng nói: “Bộ Tư lệnh cho rằng cần phải có người theo

“Bộ Tham mưu hãy sắp xếp cho ‘Mèo đen’ đóng quân gần các cây cầu chính. Khi thời tiết tốt, tôi sẽ tiến hành trinh sát từ trên không.”

Lúc này, Del Ragses nói: “Tôi đề xuất rằng Ngài Richard Narner có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ của Đội kỵ sĩ Sư tử-Đại bàng ở phía đông thành phố Constantinople, để khiến kẻ địch tin rằng chúng ta sẽ tấn công Constantinople.”

“Việc làm cho kẻ địch lầm tưởng cần thời gian; chúng ta cần lên bờ và chờ đợi.”

Không lâu sau, Tiểu Franz nói: “Bộ Quân vụ đồng ý với đề xuất này, đồng thời đề nghị tận dụng cơ hội ở lại tại Cảng trú ẩn số ba để tổ chức một cuộc diễn tập đổ bộ.”

Frederick ngay lập tức đồng ý: “Về nguyên tắc, tôi đồng ý với đề xuất của Bộ Quân vụ. Bộ Tham mưu hãy kiểm tra thời tiết địa phương và tính toán lượng vật tư cần thiết.”

Mặc dù quãng đường đi bằng đường biển không quá dài, nhưng Bộ Tham mưu vẫn đã chọn ra một số cảng trú ẩn dọc theo đường đi. Không ai có thể dự đoán được thời tiết trên biển sẽ như thế nào.

Trong số đó, Cảng trú ẩn số ba nằm không xa phía bắc Dãy núi Lão Sơn; nếu cần thiết, quân đội có thể đi bộ dọc theo bờ biển, vượt qua dãy núi Lão Sơn để đến thung lũng sông Ma. Theo kế hoạch, sau quãng đường vận chuyển bằng thuyền dài, quân đội sẽ đổ bộ tại đây để nghỉ ngơi trong ba đến năm ngày.

Sau khi thảo luận, bốn người Frederick quyết định tổ chức một cuộc diễn tập đổ bộ tại Cảng trú ẩn số ba, sau đó dựng trại và chờ đợi kẻ địch sa vào bẫy hoặc thời tiết trở nên thuận lợi hơn.