Ngày 6 tháng 6 năm 1033, còn ba giờ nữa là mặt trời mọc; trên mặt biển tối đen như mực, bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng, từ xa trông giống như một mặt trời nhỏ hơn đang chuẩn bị ló dạng.

Frederick đứng trên tháp quan sát của con tàu Tulip, cầm kính viễn vọng quan sát tình hình chuẩn bị của các con tàu khác.

Sắp đến lúc đổ bộ vào thành phố Majaobao, tất cả các con tàu đều bắt đầu chuyển sang trạng thái chiến đấu, mọi người đều vào vị trí của mình.

Cách ông hai trăm mét về hai bên, các con tàu Lexington và Saratoga với thân hình phẳng đang sáng rực ánh đèn; boong tàu rung nhẹ, các thủy thủ mặc đồng phục trắng đang di chuyển những quả bom gần buồng treo của khinh khí cầu nước nóng.

Những binh sĩ không quân mặc đồng phục màu xanh da trời của Quốc gia Weisen đang lắp đặt những quả bom vào thiết bị ném bom của buồng treo; bên cạnh họ, có các sĩ quan theo dõi tiến độ làm nóng túi khí của khinh khí cầu, trong khi những người khác đang khởi động hai động cơ ở phía sau buồng treo.

Trong cuộc hành động này, có rất nhiều sinh viên và giáo viên đã từng trốn thoát khỏi Constantinople; một số người gia nhập Quân đội Weisen, trong khi những người khác đến để hỗ trợ dưới danh nghĩa là những cá nhân không thuộc đội ngũ chính thức.

Trong số những người này, Diesel có địa vị cao nhất.

Bình xit phản lực do Diesel phát minh, với vai trò là bộ phận cốt lõi của khẩu súng “đậu Hà Lan”, có thể được coi là nền tảng vững chắc cho Quân đội Weisen. Sau khi nghiên cứu về khẩu pháo phản lực nhưng không đạt được kết quả mong đợi, ông đã thay đổi hướng nghiên cứu và, lấy cảm hứng từ piston của động cơ hơi nước, cuối cùng đã hoàn thành một phát minh mang tính bước ngoặt – động cơ nổ khí.

Nguyên lý hoạt động của loại động cơ này là bình xit phản lực thay vì đẩy đạn sẽ đẩy piston, tương tự như động cơ diesel. Với cùng một công suất, động cơ nổ khí nhẹ hơn động cơ hơi nước nhiều lần; điều này khiến cho các sản phẩm động cơ hơi nước có công suất dưới 50 mã lực bắt đầu giảm giá mạnh mẽ.

Hiện nay, 10 động cơ nổ khí công suất 20 mã lượng do Diesel sản xuất với số lượng nhỏ đã được sử dụng trên hai chiếc khinh khí cầu nước nóng; chính ông cũng đến đây để giải quyết các vấn đề phát sinh trong quá trình sử dụng chúng.

Frederick nhìn thấy túi khí của khinh khí cầu dần dần phồng lên, trên đó xuất hiện hình ảnh những đôi mắt hung dữ và hàm răng giống cá mập.

Trong thời đại mà những phép thuật liên quan đến lửa tràn ngập khắp nơi, Frederick không dám sử dụng khinh khí cầu chứa hydro; vì không thể sản xuất được heli, ông chỉ có thể chọn khinh khí cầu nước nóng th

Hiện nay, những chiếc khinh khí cầu nhiệt khí của không quân có chiều dài gần 50 mét, đường kính khoảng 15 mét, thể tích bình khí là 4000 mét khối. Trọng lượng cất cánh tối đa được thiết kế là 1000 kg, tải trọng hữu ích là 400 kg; sau khi sử dụng phép thuật chống trọng lực từ đội kỵ binh cánh, trọng lượng có thể giảm xuống còn 800 kg. Khi không có gió, tốc độ bay khoảng 20 km/giờ.

Để có thể chở được nhiều hàng hóa hơn, các phi công lái khinh khí cầu đều là nữ binh có cơ thể nhẹ nhàng.

Không lâu sau đó, tiếng nói của hai người phụ nữ vang lên qua radio bên cạnh Friedrich: “Kirov số một báo cáo!”

“Kirov số hai báo cáo!”

Tiếp theo, giọng nói của Hermut vang lên qua radio: “Trung tâm chỉ huy đã nhận được thông tin. Hiện tại, tất cả các khinh khí cầu Kirov đều do Tư lệnh không quân chỉ huy.”

Theo thứ tự chỉ huy đã được quy định trước khi bắt đầu cuộc chiến này, cuộc đổ bộ này sẽ do sĩ quan tham mưu Hermut chỉ huy; Bộ trưởng Quân vụ Franz và Công tước Dragases sẽ chỉ huy lực lượng đổ bộ; lực lượng không quân sẽ do Friedrich tổng chỉ huy; tất cả các tàu thuyền đều sẽ được Haidering hỗ trợ Hermut trong việc chỉ huy.

Friedrich lập tức ban hành lệnh: “‘Bình Minh’ sẽ tiếp quản việc chỉ huy không quân. Kirov số một và số hai sẽ cất cánh ngay; ‘Bình Minh’ và ‘Hoa Hồng’ sẽ ra khỏi điểm xuất phát để tiến hành trinh sát sau 5 phút.”

Ngay sau đó, giọng nói hào hứng của Mary vang lên qua radio: “‘Hoa Hồng’ hiểu rõ!”

Friedrich nhảy xuống tháp quan sát và đi đến boong tàu. Lúc này, “Bình Minh” đã sẵn sàng để cất cánh; khi thấy ông đến, con chim này đã đến gần và liếm vào má ông.

Hôm nay, Friedrich và Mary không tham gia vào các nhiệm vụ chiến đấu chính; nhiệm vụ của họ là tiến hành trinh sát trên không khu vực xung quanh Mã Gia Bảo. Trên yên ngựa của “Bình Minh”, ngoài những vũ khí đơn giản, chỉ có một chiếc radio.

Friedrich lên ngựa “Bình Minh”, vẫy tay với Lilu ở buồng lái, sau đó cất cánh.

Trước lúc mặt trời mọc, nhiệt độ trên biển khá thấp; Friedrich kéo chặt cổ áo khoác da để không cho không khí lạnh thổi vào.

Không lâu sau đó, một bóng đen xuất hiện bên cạnh ông – Mary đã đến, cưỡi con rồng lửa tên là “Hoa Hồng”.

Ở phía xa bờ biển, có một số điểm sáng; những ánh sáng thấp hơn là đèn trên tường thành thành phố Mã Gia Bảo, còn những ánh sáng cao hơn là đèn từ lâu đài trên những ngọn đồi bên trong thành phố.

Giọng nói của các khinh khí cầu liên tục vang lên qua radio: “Hệ thống nhiệt khí đã ở trạng thái tốt nhất… Khinh khí cầu đã sẵn sàng…”

Friedrich ban hành lệnh: “Mục tiêu là doanh trại quân sự bên ngoài lâu đài Mã Gia Bảo; ti

Lúc này, gió nhẹ thổi với tốc độ khoảng 15 km/giờ. Hai chiếc khinh khí cầu cất cánh từ vị trí có gió thuận và bay về phía mục tiêu ở độ cao 500 mét với tốc độ khá nhanh.

Khi Friedrich và Mary bay đến phía trước của đội hình, năm con tàu chạy bằng bánh xe nan hoa được trang bị pháo bắt đầu tiến lên phía trước; nhiệm vụ của chúng là tấn công vào bức tường thành dọc theo bờ biển của thành phố Mã Gia Bảo.

Phía sau chúng, toàn bộ đội tàu tắt đèn chỉ để giữ lại đèn báo hiệu nhằm tránh va chạm, rồi bắt đầu di chuyển với cánh buồm một nửa.

Friedrich và Mary tách ra, một người quan sát bên trong thành phố, người kia kiểm soát khu vực xung quanh. Toàn bộ thành phố vẫn đang trong giấc ngủ; binh sĩ trên tường thành đang ngủ gật, không ai để ý đến những con ngựa có cánh và rồng lửa trên bầu trời.

Friedrich sử dụng kính viễn vọng quan sát các con phố trong thành phố. Đèn đường ít ỏi; những binh sĩ canh gác ban đêm đều đang đi về phía doanh trại bên ngoài thành phố, và có vài kẻ trộm cũng lợi dụng lúc này để trèo qua cửa sổ.

**Doanh trại**

Bên trong doanh trại yên tĩnh và tối om; không có đèn đường nào cả. Nếu không có tòa lâu đài làm điểm tham chiếu, thật khó để tìm thấy nơi này.

Friedrich điều chỉnh radio sang tần số đã định trước và nói: “Tủ quần áo đang nhảy múa vào lúc nửa đêm.”

Không lâu sau, một giọng nói vang lên: “Nhưng liệu nó có đang nhảy múa cho chiếc tủ trang điểm hay chiếc đèn nến không?”

Mã thông báo đã được xác nhận; các thành viên của đội “Mèo Đen” đã ẩn náu bên trong thành phố và ngay lập tức báo cáo tình hình mới nhất.

Tình hình mới nhất… chính là không có gì mới cả. Vào nửa tháng trước, lãnh chúa của thành phố Mã Gia Bảo đã được Hoàng đế triệu hồi đến Constantinople để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công có thể sẽ xảy ra, đồng thời ông ta cũng mang theo tất cả các lãnh chúa nhỏ khác trong khu vực Thung lũng Sông Mã và phần lớn quân đội.

Về thời tiết, những ngày gần đây liên tục có gió đông bắc; bầu trời đã quang đãng, ánh nắng mặt trời vào ban ngày rất chói lọi.

Mực nước sông hơi xuống thấp; độ cao giữa mặt sông và đáy cầu đủ để những con tàu nhỏ có thể di chuyển qua. Tuy nhiên, các con đường xung quanh vẫn còn lầy lội, không thuận lợi cho việc di chuyển của đại quân.

Đội “Mèo Đen” đã đến địa điểm được chỉ định bên trong thành phố; hành động của tất cả các nhân vật quan trọng đều đã được theo dõi cẩn thận, và họ có thể hành động bất kỳ lúc nào.

Sau khi nghe xong, Friedrich yêu cầu họ thực hiện kế hoạch đã định, để chuẩn bị các mục tiêu cho cuộc không kích vào doanh trại.

Cách lúc mặt tr