Tại Quốc gia Weisen, có hai loại đường sắt. Một loại là tuyến chính với kích thước ray 1500 mm, nối các thành phố lớn với những ngôi làng dựa vào tài nguyên như làng Cây thông Đất đỏ; các chuyến tàu hơi nước trên tuyến này có khả năng vận chuyển hàng hóa nặng tới 100 tấn với vận tốc 30 km/giờ. Loại còn lại là tuyến nhánh hẹp với kích thước ray 750 mm, chủ yếu phục vụ mục đích giao thông trong các làng; các chuyến tàu kéo bởi ngựa hoạt động hai chuyến đi và về mỗi ngày, và có thể dừng lại ngay tại các ga nhỏ. Gần đây, có tin đồn rằng các đầu máy hơi nước này sẽ được thay thế bằng động cơ diesel dùng cho xe kéo.

Hôm nay là ngày thực hiện nhiệm vụ quân sự. Sau khi nhận được thông báo, nhà ga đã ngay lập tức giải phóng toàn bộ số xe ben đang chở gỗ, sau đó sử dụng các khung gỗ và vải dầu để thiết lập các khoang xe khách tạm thời.

Làng này có một đội dân quân gồm 12 người, cộng thêm Ho Zhen Puluozi thành tổng cộng 13 người. Mọi người ngồi trên nền nhà và trò chuyện với nhau; một số người rất háo hức chờ đợi cuộc chiến sắp diễn ra, trong khi những người khác lại cảm thấy lo lắng đến mức muốn tìm việc gì đó để làm.

Đoàn tàu thỉnh thoảng dừng lại; các đội dân quân từ các làng khác cũng đến đợi bên lề đường theo lệnh, tất cả đều sẽ tập trung tại thành phố Langnar.

Ho Zhen Puluozi cảm thấy bớt lo lắng hơn nhờ vào danh sách người trong đội mình đang cầm trên tay. Đội của anh gồm 4 tiểu đội, cộng thêm một bác sĩ thú y đã qua đào tạo cứu thương, tổng cộng 50 người. Hiện tại, ngoại trừ anh, 36 người còn lại trong đội đã có mặt trên tàu; tất cả họ đều đến từ các làng lân cận và là những người tị nạn đến đây cách đây mười năm.

Trưởng mỗi tiểu đội đều là binh sĩ thuộc lực lượng phòng thủ thành phố Langnar; họ mỗi người đều dẫn theo hai người lính giàu kinh nghiệm và một bác sĩ y khoa chuyên chữa bệnh cho lừa, sau đó tập trung tại doanh trại bên ngoài thành phố để nhận trang bị.

Khác với các đội khác, trưởng đội của họ đều là sĩ quan thuộc lực lượng phòng thủ thành phố, trong khi trưởng đội của đội này lại là một người dân thường.

Ho Zhen Puluozi cũng không thể làm gì khác, bởi vì chính anh là người đã đánh bại tất cả mọi người trong đội sau khi uống quá nhiều rượu vào một ngày nọ; vì vậy, không ai dám không tuân theo lệnh của anh cả.

Chẳng mấy chốc, đoàn tàu đã đến ga bên ngoài thành phố Langnar. Ho Zhen Puluozi đứng bên cửa tàu chờ đợi người đến kiểm tra số lượng người và số hiệu cá nhân; những người khác thì cầm theo hành lý và xuống tàu sau khi được kiểm tra xong.

Người phụ trách ti

“Quân nhân nói: ‘Đến nơi rồi sẽ lấy đồ, tất cả đều là những người giỏi.’”

Hốc Chân Phổ Lỗ cảm thấy nhóm mình đã được cấp trên sắp xếp một nhiệm vụ đặc biệt.

Trung đội này hàng năm tập huấn chung với nhau trong mười ngày, mỗi tháng tổ chức nửa ngày huấn luyện bắn súng; mọi người đều quen biết nhau, vì vậy họ nhanh chóng xếp hàng lên một chuyến tàu khác.

Bữa tối được ăn trên tàu, mỗi người được phát một đĩa mì trộn thịt cà chua đỏ và sốt, cùng với canh nấm và cải bó xôi pha từ gói gia vị khô.

Tàu tiếp tục hành trình về phía bắc, dừng lại ở các ga để đợi người và xe cộ. Sau vài giờ, họ đến một bến cảng ở phía bắc của Quốc gia Weisen. Mọi người xuống tàu tại một sân ga tạm thời được xây dựng bằng đất và đá; doanh trại quân đội nằm ngay bên cạnh đường sắt.

Người đón họ tại đây đều mặc đồng phục quân đội màu xám đậm; Hốc Chân Phổ Lỗ và những người khác nhanh chóng được dẫn vào doanh trại và được sắp xếp ở một cái lều lớn.

Vừa đặt xuống ba lô, họ đã được gọi đi lấy vũ khí. Lần này, mọi người không nhận được súng trường xoay nòng mà là loại súng đơn nòng thế hệ đầu tiên từng được quân đội sử dụng.

Mọi người bàn tán thầm thì; Hốc Chân Phổ Lỗ cảm thấy trung đội mình có lẽ sẽ tham gia một chiến dịch lớn nào đó.

Sau khi nhận đủ trang thiết bị, đã muộn tối rồi; họ không kịp tắm và nhà ăn cũng đã đóng cửa, chỉ còn phục vụ nước sôi. Tuy nhiên, khi trở về lều, họ thấy có vài giỏ bánh mì thịt vẫn còn ấm.

Các binh sĩ có thể ăn uống và nghỉ ngơi, nhưng Hốc Chân Phổ Lỗ mới ăn được nửa miếng bánh mì thì đã bị gọi đi thực hiện nhiệm vụ.

Khi đến lều, Hốc Chân Phổ Lỗ thấy chỉ có một người duy nhất bên trong – người đó mặc bộ đồ thể thao màu xanh lá cây đậm, cũng là người anh ta quen biết.

“Thượng nghị sĩ Hốfman, không ngờ lại gặp ông ở đây.” Anh ta vội vàng tiến lại chào hỏi. Người này nổi tiếng với việc có bốn người vợ, và cũng là một thượng nghị sĩ thuộc Viện Thân Bảo Thành.

Hốfman nhìn thấy người đến và cười nói: “Hóa ra là Thượng nghị sĩ Hốc Chân Phổ Lỗ. Có ông đồng hành lần này, tôi yên tâm rồi.”

Một người đại diện cho những người nạn nhân đến Lãnh địa Weisen cách đây mười năm, người kia đại diện cho những lao động nhập cư đến Quốc gia Weisen trong những năm gần đây; Frederick có ý định lấy họ làm tấm gương, vì vậy mỗi khi tổ chức các cuộc họp thảo luận về công nghiệp và thương mại, ông đều mờ

Lúc này có người bước vào; Mai Tắc Các đang cầm một chiếc túi xách da màu đen. Khi thấy đó là một sĩ quan thuộc quân đội chính quy, Ho Zhenpuluo lập tức chào hỏi.

Hoefmann đã quen với việc giao tiếp với nhiều người sau bao năm kinh doanh. Xưởng của ông và căn nhà mà Mai Tắc Các đã mua không quá xa nhau, vì vậy ông tự nhiên biết đến vị quân nhân nổi tiếng này.

Sau khi hai người chào hỏi xong, ông giới thiệu với Ho Zhenpuluo: “Đây chính là ‘Kẻ giết hoàng đế’ Mai Tắc Các.”

Ho Zhenpuluo cảm thấy rất kính trọng. Mặc dù có tám trong số mười kẻ giết người được gọi là “Mai Tắc Các”, nhưng chỉ có duy nhất một người đã giết được hoàng đế.

Mai Tắc Các cười nói: “Đó là nhờ sự chỉ huy thông minh của hiệu trưởng và sự phối hợp tốt của các đồng đội; tôi chỉ may mắn được tham gia vào cuộc chiến đó mà thôi.”

“Lần này nhiệm vụ của chúng ta khá đặc biệt. Bộ Tổng tham mưu đã trực tiếp giao cho tôi quyền chỉ huy các bạn, và chúng tôi rất mong nhận được sự hỗ trợ từ ngài – ‘kẻ cướp lớn’ nổi tiếng dọc theo sông Rhine này.”

Ho Zhenpuloso vội vàng lắc đầu, liên tục nói: “Tôi đã không còn làm cướp từ rất lâu rồi…”

Trước khi đến đây, danh tính thật của ông chỉ được một vài người biết, và mọi người đều không tiết lộ nó ra ngoài. Tuy nhiên, nhiều năm trước, khi ông kết hôn, cha vợ không đồng ý với cuộc hôn nhân này và đã tiết lộ sự thật, thậm chí nó còn được đăng trên báo.

Lúc đó, chuyện này trở nên nổi tiếng khắp nơi. Cuối cùng, Friedrich đã can thiệp và viết một bài báo có tiêu đề “Vị lãnh chúa xấu xa biến người tốt thành ác quỷ, vị lãnh chúa tốt biến ác quỷ thành người tốt” để định hình lại sự việc.

Mai Tắc Các cười, rồi mời hai người đến bàn trong lều. Ông lấy ra một bản đồ từ túi xách, trải nó ra và hỏi Ho Zhenpuloso: “Những người của anh đều là những người quen đi lại trên núi phải không?”

Ho Zhenpuloso lập tức trả lời: “Báo cáo với ngài, hầu hết những người trai trẻ của chúng tôi đều là những người bảo vệ rừng, thợ chặt cây và thợ săn; họ dành hơn một nửa thời gian trong năm để sống trên núi.”

Mai Tắc Các gật đầu và chỉ vào một điểm ở giữa bản đồ: “Nhiệm vụ của chúng ta là đến đây mà không làm phiền đến kẻ địch. Nhiệm vụ hàng đầu là phá hủy ngọn núi này để chặn dòng sông bên dưới.”

Sau đó, ông vẽ một vòng tròn nhỏ trên bản đồ: “Nhiệm vụ thứ hai là kiểm soát con đường ở khu vực này, không cho xe chở lương thực của kẻ địch đi qua.”

“Chúng tôi có ít người, chỉ có chưa đầy một trăm người, và khu vực này lại là vùng núi nên n