Frederick: “Các bạn đang trêu tôi phải không?”

Schmidt: “Chúng tôi đều làm như vậy mà.”

Benz: “Cách này tiện lợi hơn nhiều đấy.”

Frederick đứng trước máy cán, ngẩn ngơ nhìn các công nhân đặt một tấm thép dài lên bàn phép thuật màu đen ở bên cạnh để nó bị phân hủy, sau đó cho nó vào máy cán để ép ra các tấm kim loại dùng để chế tạo xích.

Loại phép thuật phân hủy này thường được sử dụng để xử lý các lon thiếc; nó có thể làm giảm đáng kể độ bền của vật liệu trước khi các yếu tố bóng tối tan biến. Những người sử dụng thành thục loại phép thuật này thậm chí có thể làm cho xương người hoặc động vật bị gãy chỉ với một cái chạm nhẹ. Trong một số cuốn tiểu thuyết mà Frederick hiện vẫn chưa đọc, những người sử dụng điêu luyện hơn còn có thể làm cho quần áo của nữ hiệp sĩ hay nữ pháp sư bị phân hủy trong chốc lát mà không gây tổn thương cho người ta.

Schmidt giải thích với hiệu trưởng: “Vật liệu dùng để chế tạo những chiếc xích này rất bền; nếu không sử dụng phép thuật phân hủy, chúng ta sẽ phải tăng lực của máy cán, và hiện tại chúng tôi vẫn chưa thể làm được điều đó.”

Frederick suy nghĩ một lát và thấy rằng cách này thực sự giúp việc gia công kim loại trở nên đơn giản hơn và hiệu quả hơn nhiều.

Anh nhìn người công nhân trẻ tuổi kia từ từ đưa thanh thép vào máy cán; khi đầu cán hạ xuống, những bộ phận được sản xuất ra sẽ rơi vào giỏ phía dưới và được chuyển sang công đoạn tiếp theo.

Sau khi một thanh thép dài một mét được gia công xong, Frederick nói với các công nhân và Benz: “Máy cán này rất nguy hiểm; nếu lỡ tay, phần vật liệu còn lại sẽ bị lãng phí. Đừng để ngón tay của các bạn bị thương đấy… Lúc nãy tôi còn đổ mồ hôi lạnh đấy.”

Lúc đó, người công nhân kia đã đặt ngón tay chỉ cách đầu cán chưa đầy năm milimét khi đưa thanh thép vào máy. Frederick muốn nhắc nhở anh ta, nhưng lại sợ làm anh ta hoảng sợ và làm anh ta vô tình đưa tay vào gần đầu cán hơn, nên anh đã kiềm chế mình trong một lúc lâu.

Benz lập tức đáp: “Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Frederick gật đầu và nói với Schmidt: “Về vấn đề an toàn, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.”

Schmidt tự nhiên là đồng ý.

Lúc này, người công nhân kia nói: “Thưa ngài, thưa ông chủ, tôi có một cách có thể giúp chúng ta không cần phải dùng tay để cắt vật liệu nữa.”

Benz liền nhìn người công nhân kia một cách không hài lòng và nói: “Hãy làm việc chăm chỉ đi; vài ngày nữa nhận lương xong thì về nhà ăn Tết đi. Đừng cứ nghĩ lung tung mãi.”

Nói xong, anh ta cẩn thận nhìn FreĐức Lýic, sợ rằng mình sẽ làm ngài tức giận… Kết quả là, anh ta lại bị FreĐức Lýic nh

Benz giải thích chi tiết bên cạnh: “Người đàn ông hay bán gỗ cho chúng tôi ấy, cái tên là ‘Lão Bạch Dương’, hai năm trước khi đi qua Frankfurt đã lấy vợ, đó là chị gái của anh ta. Lão Bạch Dương thường xuyên đi xa không ở nhà, nên anh ta để vợ mình đến làm việc trong bếp này. Anh ta đến vào mùa xuân; lúc đó thiếu người làm việc nên mới nhờ anh ta làm công việc này, và anh ta cũng làm khá tốt, chỉ là có thói quen suy nghĩ linh tinh mà thôi.”

Friedrich gật đầu, nghĩ rằng đây chính là tình huống quen thuộc trong các tiểu thuyết: nhân vật chính cố tình tỏ ra giỏi giang trước mặt người lớn tuổi để nhận được sự khen ngợi từ họ… Nhưng mình lại là người lớn tuổi ở đây; Hoffmann mới là nhân vật chính, Benz thì đang đóng vai phản diện, còn Schmidt – người kỹ thuật viên này – có lẽ đang đóng vai trò hỗ trợ nhân vật chính.

Anh cười một cái, rồi nói với Benz: “Khi nào rảnh thì hãy mời Bryant đi uống rượu, cứ nói là tôi bảo vậy, kể cho anh ấy nghe những chuyện hôm nay đã xảy ra. Nếu bạn vẫn không hiểu thì… thì cũng đành không hiểu thôi.”

Sau đó, anh vỗ vai Hoffmann và nói: “Có ý tưởng tốt là tốt, hãy suy nghĩ kỹ hơn nữa xem liệu còn điều gì cần hoàn thiện không.”

Nói xong, anh không quan tâm đến khuôn mặt tái nhợt của Benz hay vẻ thất vọng trên mặt Hoffmann, rồi bước đi.

Trận tuyết đầu tiên của mùa đông vừa mới rơi vào buổi sáng nay; một số người đang dọn tuyết trên con đường bên ngoài nhà máy.

Schmidt đi theo sau Friedrich và tò mò hỏi: “Hiệu trưởng, sao ngài không nghe người công nhân đó nói về phương pháp của anh ta?”

Friedrich nhìn lên những đám mây vẫn chưa tan trên bầu trời và nói một cách bình tĩnh: “Con đường chúng ta đang đi giống như một cuộc đua marathon; những người cùng khởi đầu với chúng ta, có người bị tụt lại phía sau, có người thì bỏ cuộc giữa chừng.”

“Phía trước còn quá nhiều khó khăn; tôi không có thời gian để nhìn lại phía sau, càng không có sức lực để giúp đỡ ai đó.”

“Một số người bị tụt lại phía sau không phải vì họ chạy chậm, mà là vì những người đi trước đã chiếm lấy những vị trí đó; một khi những vị trí đó trống ra, sẽ có người khác lấp vào chỗ đó.”

Nói xong, anh hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ bước vào xưởng sản xuất bánh xe.

Schmidt đi theo sau, trong lòng hiểu rõ tình hình rồi; anh chỉ có thể thấy rằng Benz thật sự không may mắn khi gặp phải tình huống này.

Cuối cùng, khi buổi chiều đến, Benz ngồi xe ngựa rời khỏi nhà máy xe ngựa và bước vào thành phố.

Hôm nay, bức tường thành của thành phố do Wei Thân Bảo Thành quản lý trông thật hùng vĩ; trên mỗi hàng rào đều treo những

Dưới bức tường thành, có khá nhiều người tụ tập lại với nhau; họ lần lượt nhận dạng từng người cần tìm và khi tìm thấy họ, liền ném đá vào họ một cách mạnh mẽ.

Không lâu sau đó, Bryant cũng kết thúc ca làm sớm và vào thành phố. Theo thông điệp do người được Benz cử đến mang đến, anh ta đến một nhà hàng trông rất bình thường.

Nhà hàng này chủ yếu bán thịt nướng và đã hoạt động hơn một trăm năm; danh tiếng của nó luôn rất tốt trong số người dân địa phương.

Gần đây, nhà hàng đã thử nghiệm loại gia vị nướng mới do ông chủ cung cấp – được cho là sự kết hợp các loại gia vị từ miền nam – và hương vị thịt nướng giờ đây ngon hơn rất nhiều so với trước đây.

Hôm nay, nhà hàng nhỏ bé này đã được Benz đặt trọn gói; chỉ phục vụ đồ ăn mang đi, không phục vụ tại chỗ. Những khách quen nhận ra người thợ mộc nổi tiếng trong lãnh địa này và không ít người đùa rằng anh ta có cuộc hẹn lén với ai đó.

Ngay khi bước vào nhà hàng, Bryant đã ngửi thấy mùi thơm của thịt cừu nướng; tuy nhiên, anh ta không ngồi xuống mà trước tiên hỏi Benz rõ ràng: “Có liên quan đến Jeanine không?”

Chủ nhà hàng ngẩng đầu nhìn hai người qua quầy; ông cũng là một người già trong nhóm Thân Bảo Thành và tự nhiên biết đến những tay chân nổi tiếng của gia tộc Vĩ Tân – thợ rèn Bryant, thợ mộc Benz và doanh nhân gia tộc Jeanine đều là khách quen thường xuyên của nhà hàng.

Bây giờ, tất cả những kẻ cầm quyền địa phương đều biết rằng Jeanine, người hiện đang giữ chức vụ Bộ trưởng Thương mại của lãnh địa, gần đây đã gặp rắc rối và có liên quan đến những kẻ thuộc băng đảng đang bị treo trên tường thành; tuy nhiên, vì ông chủ có lòng nhân từ, nên chuyện này chưa được công khai.

Benz lập tức lắc đầu và nói: “Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Anh cũng biết rằng tôi không hợp phe với hắn; đã có vài lần hắn cố tình gửi cho tôi những loại gỗ kém chất lượng, và nhờ vào việc Nina lúc đó còn là quản lý phục vụ nữ, hắn đã vu oan rằng chính tôi là người thay đổi chúng.”

“Hôm nay, ông chủ muốn mời anh uống rượu; có vẻ như tôi đã làm hỏng chuyện ở nhà máy.”

Nghe vậy, Bryant mới thở phào nhẹ nhõm, rồi ngồi xuống đối diện Benz, cầm ly bia vừa được rót đầy và uống một ngụm lớn trước khi nói: “[Vĩ Tân]… Tôi cứ tưởng anh và Jeanine có âm mưu gì đó và đã bị phát hiện ra, nên mới đến nhờ tôi xin lỗi cho anh với ông chủ.”

“[Vĩ Tân]… Nhiều năm trước, ông chủ đã cảnh báo Jeanine rằng không nên quá gần gũi với những kẻ tồi tệ đó; nhưng vì hắn tham lam tiền bạc, nên không nghe theo lời khuyên đó.”

Lúc này, chủ nhà hàng cùng vợ đã mang lên một con cừu nướng cùng các món ăn kèm. Benz cắt cho Bryant một miếng thịt đùi cừu lớn và nói: “Đừng bàn về chuyện của anh ta nữa, đó là con đường anh ta tự chọn.”

“Hôm nay ở nơi tôi có chuyện xảy ra, ông chủ đã nói những lời rất gay gắt với tôi, bạn hãy giúp tôi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Bryant nhíu mày và nói: “Kể nghe xem, có lẽ không phải là chuyện lớn gì đâu, chỉ là ông chủ đang tức giận mà thôi, bạn không may gặp phải lúc đó.”

Benz thở dài và kể lại chuyện về Hoffman hôm nay.

Bryant vừa ăn vừa lắng nghe; khi người đối diện kết thúc câu chuyện, anh ta cũng ăn hết miếng thịt đùi cừu trên đĩa của mình, sau đó tự mình cắt thêm một ít thịt đuôi cừu và các phần thịt xung quanh vào đĩa của mình.

“Anh thực sự đã làm sai,” anh ta uống một ngụm bia rồi tiếp tục nói, “Anh đã quá tập trung vào việc lái xe ngựa trong thời gian dài, không theo kịp suy nghĩ của ông chủ, hơn nữa, cách làm của anh hôm nay hoàn toàn trái ngược với ý muốn của ông chủ, và điều đó xảy ra ngay trước mặt người ngoại địa… Nói rằng đó là một cái tát vào mặt ông chủ cũng không quá đâu.”

Anh ta nói một cách bình thản, nhưng Benz lại sợ đến mức đánh rơi đũa nĩa trong tay.

Những người thợ như họ, phục vụ cho gia tộc Vĩ Tân, tự nhiên hiểu rõ thế nào là quyền lực của quý tộc, và cũng biết rõ hậu quả của việc xúc phạm quyền lực đó là gì. Chỉ cần ông chủ liếc nhìn họ một cái, họ có thể bị đày đi làm công việc vất vả, và tòa án sẽ tìm cớ để trừng phạt họ.

“Phải… phải làm sao đây?” Benz suýt nữa khóc ra.

“Đừng vội vàng, hãy uống một chút rượu rồi suy nghĩ kỹ đã,” Bryant nói một cách bình tĩnh, “Bây giờ anh chỉ biết rằng mình đã làm ông chủ tức giận, nhưng anh có biết tại sao ông ấy tức giận không?”

Benz nhanh chóng cố gắng bình tĩnh lại và nhớ lại những gì đã xảy ra vào buổi sáng, nhưng không thể nào tìm ra lỗi của mình.

Bryant cũng không vội vàng, anh ta lấy một miếng bánh dưa vàng óng ánh, phết lên đó một lớp sốt cà chua đỏ thắm, rồi thêm vài chiếc lá xanh, trông rất đẹp mắt và giúp giảm cảm giác ngấy.

Sau khi ăn xong vài miếng bánh, uống nửa cốc bia, thấy Benz vẫn chưa tìm ra giải pháp, anh ta bèn cắt thêm một ít thịt cừu nướng và nói: “Về chuyện hôm nay, ở nơi tôi, những người như cậu bé tên là Hoffman kia cũng có rất nhiều