Lễ hội Đông chí đang cận kề, tuyết rơi không ngớt, tất cả các công việc nông nghiệp trong làng, trừ những khu vườn ấm, đều đã tạm dừng. Các nhà máy bắt đầu thanh toán lương tháng cuối cùng và tiền thưởng của năm nay, trong khi các thương nhân lại bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

Friedrich cùng nhóm người sau khi hoàn thành việc sản xuất các bộ phận cho hệ thống ly hợp thì cũng nghỉ phép cùng với xưởng xe ngựa; việc kiểm thử sẽ được tiến hành vào ngày 5 tháng 1 năm sau.

Trước các chi nhánh ngân hàng, người ta xếp hàng dài để gửi tiền tiết kiệm của mình vào ngân hàng.

Friedrich từng dành thời gian đi khảo sát tại hiện trường và tình cờ chứng kiến một số người xếp hàng trái quy định, dẫn đến xung đột. Vì vậy, hình thức xếp hàng để lấy số đã nhanh chóng được áp dụng rộng rãi trong hệ thống ngân hàng.

Ngân hàng cũng triển khai dịch vụ chuyển khoản doanh nghiệp cho các hội thương và thương nhân lớn; việc chuyển khoản số tiền lớn không còn cần phải lo lắng mang theo những túi vàng nặng trĩu nữa. Chỉ cần chuyển tiền vào tài khoản ngân hàng của đối tác, ngân hàng sẽ cung cấp biên lai có in tem thuế, và bên nhận tiền có thể cập nhật số tiền trong sổ tiết kiệm của mình tại ngân hàng sau đó.

Lão Hồ Thạch Thụ trước đây là một trong những thương nhân bán gỗ hàng đầu, mỗi năm vào cuối năm ông đều phải đi từng cửa hàng thợ mộc trong thị trấn để thu tiền. Nhưng năm nay, mọi thứ trở nên thuận tiện hơn nhiều; chỉ cần những kế toán trong hội thương đối chiếu số tiền hàng với các cửa hàng thợ mộc, sau đó họ sẽ chuyển tiền vào tài khoản cá nhân của mình tại các chi nhánh ngân hàng.

Hôm đó, Lão Hồ Thạch Thụ đến ngân hàng để xác nhận số tiền hàng với hội thương, thanh toán số tiền cho công ty kế toán Vĩ Tân về năm tới, rút ra một ít tiền để mua đồ dùng cho gia đình vào cuối năm, sau đó trở về nhà đúng giờ ăn tối.

Vừa về đến nhà, mùi thơm của xúc xích ớt đã khiến ông cảm thấy thèm thuồng. Hiện nay, sau khi mở rộng thương mại với miền nam, giá của ớt đã là 10 krone mỗi kilogram; một bữa ăn chỉ cần sử dụng khoảng 1 đến 2 gram ớt, tức là tương đương với một hoặc hai đồng xu đồng, điều này hoàn toàn phù hợp với khả năng tài chính của ông.

Hiện tại, trong gia đình ông ngoài vợ và con gái hơn hai tuổi ra, còn có em rể mới hơn hai mươi tuổi tên là Hoffman. Vừa ngồi xuống, vợ ông liền cười nói: “Tối nay tất cả món ăn đều do Hoffman mua đấy.”

Lão Hồ Thạch Thụ nhìn qua bàn ăn, thấy ngoài xúc xích ớt còn có bánh mì dưa vàng, sốt cà chua đỏ, súp thận kỳ lân, trứng đen trộn giấm táo và bánh phô mai; bên cạnh đó còn có một chai nước

Anh ta nhíu mày nói với Hoffman: “Tại sao lại lãng phí tiền như vậy? Còn muốn tiết kiệm tiền để cưới cô gái mông to ở làng bạn không?”

Chưa kịp cho Hoffman trả lời, chị gái anh ta đã tự hào nói: “Hoffman giờ đã thành đạt rồi; gia đình đó, dù chỉ cưới cô chị mông to đi nữa, hay thậm chí cả hai chị có ngực to và mông to nữa, cũng đủ rồi.”

“Tch tch… 40 frong! Suốt cả năm, bạn cũng chỉ kiếm được khoảng bấy nhiêu thôi; còn anh ta thì chỉ cần suy nghĩ một chút là đã kiếm được số tiền đó rồi.”

Lão Hạc Nhân nhíu mày càng sâu hơn, nhìn vợ mình đang tự hào khôn xiết, rồi nhìn Hoffman có vẻ e thẹn, hỏi: “Nói xem chuyện gì vậy… Tôi nghe nói gần đây ông chủ luôn ở nhà máy xe ngựa của các bạn; có phải ông ấy đã thưởng gì cho anh không?”

Hoffman ngượng ngùng trả lời: “Gần đây tôi đã nghĩ ra một cái máy nhỏ; một người có thể làm việc thay cho mười người, vì vậy ông chủ đã thưởng tôi 20 frong.”

“Sau đó, có một ông giáo sư từ trường đại học đã giúp tôi đăng ký bằng sáng chế, và tôi cũng nhận được thêm 20 frong nữa. Bây giờ, chỉ có tôi và ông ấy mới có thể sử dụng chiếc máy này; nếu ai muốn dùng, họ cũng phải trả tôi 20 frong.”

Tiếp theo, anh ta bắt đầu giải thích về chiếc máy cấp liệu tự động mà mình đã phát minh.

Nguyên lý hoạt động của chiếc máy này rất đơn giản: Phía trên đầu đâm của máy đục lỗ được gắn thêm một thanh hình chữ “┐”, thanh này có các răng cưa hình chữ L và được căng bằng lò xo; khi đầu đâm hạ xuống, các răng cưa này sẽ khiến thanh hình chữ L di chuyển ra ngoài một chút; bên cạnh bàn làm việc có một thiết bị cấp liệu. Thiết bị này có một bánh xe chỉ có thể chuyển động theo một hướng nhất định; khi đầu đâm hạ xuống, các răng cưa trên thanh hình chữ L sẽ khiến bánh xe này di chuyển ra ngoài; khi đầu đâm nâng lên, lò xo sẽ kéo thanh hình chữ L trở lại vị trí ban đầu, đồng thời các răng cưa sẽ khiến bánh xe quay; thông qua bánh răng, chiếc máy này sẽ khiến hai cuộn băng cao su đặt phía trên và phía dưới quay, làm cho thanh thép ở giữa chúng di chuyển về phía trước một đoạn nhất định. Mỗi lần đầu đâm máy đục lỗ thực hiện động tác hạ lên và nâng lên, thanh thép sẽ tự động di chuyển về phía trước một chút. Người công nhân chỉ cần điều chỉnh đúng khoảng cách cấp liệu và đặt thanh thép vào vị trí thích hợp, sau đó nhấn nút điều khiển xuống đáy, máy đục lỗ sẽ tự động thực hiện các thao tác liên tục để sản xuất ra sản phẩm cần thiết.

Nghe xong, Lão Hạc Nhân gật đầu, tỏ vẻ như

“Cây bạch dương già ấy suốt năm đi khắp nơi mua gỗ về bán; trên đường đi, anh ta đã gặp không ít quái vật và cướp bóc. Trong tay anh ta có vài mạng người cướp bóc… Cuối cùng, khi hành động trở nên quá hung hãn, Hoffmann đã sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh.”

Hoffmann rót đầy “nước hạnh phúc” vào ly của chú rể mình và nói một cách nịnh hót: “Đây là loại thức uống mà ông chủ ban tặng cho tôi, xin ông thử xem.”

Cây bạch dương già nhận ra rằng anh ta đang muốn nhờ vả gì đó, liền uống một ngụm “nước hạnh phúc” rồi cười hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải anh muốn tôi giới thiệu cho anh một cô gái trong thành phố không?”

Hoffmann đỏ mặt và lắc đầu: “Tôi có một ý tưởng muốn xin ý kiến, nếu ông đồng ý, tôi cũng mong ông có thể giúp đỡ tôi.”

Cây bạch dương già nhìn chú rể mình một cách kỹ lưỡng rồi nói: “Nếu là việc tìm nhà hay tìm bạn gái để sống cùng, thì chúng ta là gia đình một nhà. Nhưng nếu liên quan đến tiền bạc, nếu anh muốn kinh doanh với tôi, thì tôi coi anh như một đối tác kinh doanh. Anh chắc cũng không muốn em gái và cháu gái mình sau này phải đi xin ăn trên đường phố đâu.”

Ông nghĩ rằng Hoffmann có chút vốn nên muốn theo mình kinh doanh, nhưng trên thị trường, có quá nhiều rủi ro; không cần nói đến những trường hợp khác, chỉ riêng những người mất hết tài sản vì hỏa hoạn đã có không ít. Vì vậy, một số điều cần được nói rõ trước.

Hoffmann gãi đầu và cẩn thận nói: “Thực ra, tôi muốn thuê một cửa hàng và tự mình mua máy đục để kinh doanh.”

Cây bạch dương già nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, sau đó nói: “Về lĩnh vực này, tôi không biết gì cả. Tôi chỉ biết rằng, khi kinh doanh, trước hết phải xem mình có khả năng gì, sau đó xem liệu có ai khác đã làm điều đó chưa, và cuối cùng phải suy nghĩ xem tại sao khách hàng lại chọn mua hàng từ mình chứ không phải từ người khác. Anh đã nghĩ kỹ về những điều này chưa?”

Hoffmann ngay lập tức trả lời: “Tôi đã nói về ý tưởng này với công tước và các giáo sư đại học; họ đều cho rằng việc này hoàn toàn khả thi, và hiện tại vẫn chưa có ai khác làm.”

“Tôi muốn sử dụng máy móc để chế tạo các ốc vít dùng cho hộp và cửa sổ. Hiện nay, mọi người đều phải dùng tay để đánh chúng; một ngày không thể làm được nhiều. Nếu tôi sử dụng máy đục, thì sẽ nhanh hơn rất nhiều – một ngày tôi có thể làm được nhiều hơn cả những người đó làm trong cả năm.”

“Công tước đã đồng ý với ý tưởng này, và các giáo sư cũng nói rằng họ

Nói đến đây, ông Hạc đã hiểu ý của em rể mình – anh ta muốn mình đứng ra làm người bảo lãnh.

Ông từng nghe nói về chính sách cho vay của ngân hàng Vĩ Tân; khi vay tiền để mua máy móc thì không cần phải trả tiền mặt; nếu không trả được nợ, họ sẽ thu hồi máy móc và tính thêm phí khấu hao cùng lãi suất chậm trễ.

Ông cũng nhận ra điều mà em rể chưa nói ra: bản thân mình làm nghề buôn gỗ, quen biết rất nhiều thợ mộc; các thợ mộc này cần rất nhiều ổ khóa để chế tác tủ kệ, cửa sổ… Vì vậy, sản phẩm của ông hoàn toàn có thể tìm được thị trường bán.

Hơn nữa, hiện nay đã có rất nhiều thương nhân Thân Bảo Thành; trong tương lai, số lượng họ sẽ còn tăng lên nữa. Chỉ cần sản phẩm đủ tốt và giá cả hợp lý, việc bán hàng sẽ không thành vấn đề.

Ông Hạc không trả lời ngay lập tức, mà cứ suy nghĩ về tính khả thi của đề xuất đó trong lúc dùng bữa tối yên lặng.

Trong khi đó, Hoffman thì rất nhiệt tình, tự nguyện đảm nhận tất cả công việc pha chế đồ uống, múc canh… do chị gái mình thường làm trước đây.

Khi bữa tối kết thúc, ông Hạc mới nói với Hoffman: “Được thôi, lần này tôi sẽ hỗ trợ bạn. Tôi còn có thể cho bạn vay thêm một khoản tiền nữa, và sẽ không thu lãi.”

“Nhưng phải thỏa thuận trước: nếu lần này kinh doanh không thành công, sau này đừng mong tôi cho bạn vay tiền nữa. Trừ khi có người trong gia đình bạn bị ốm và cần tiền gấp, nếu không tôi sẽ không đưa cho bạn một đồng nào cả.”