Làng mạc phủ đầy tuyết trông thật yên bình; một màu trắng xóa, không hề có bóng dáng người. Thỉnh thoảng, vài con thỏ lại đào tuyết để tìm thức ăn trong các cánh đồng.

Hoffman bước đi trong tuyết với những bước chân nặng nề; mỗi bước đều khiến anh chìm sâu vào tuyết đến đầu gối. Hơi thở trắng bay ra từ miệng và mũi anh khiến anh trông giống như một cái máy hơi nước.

Một bức rào dài xuất hiện trước mắt anh… Thở hổn hển, cuối cùng anh cũng đã trở về quê hương.

Đây là một ngôi làng bình thường nhất ở phía nam của Phục Lan Kinh Quốc, cách Quốc gia Weisen chưa đầy mười cây số.

Dù chỉ là quãng đường ngắn này, Hoffman cũng không dám xem thường. Nhưng vì không học qua võ thuật, anh chỉ có thể dựa vào một con dao găm và một chiếc ném đá để tự vệ.

Bên cạnh bức rào, một con thỏ vừa lòi ra khỏi kẽ hở, tò mò nhìn người đàn ông đang di chuyển trước mặt – người đó trông hơi giống con người, nhưng phía sau lại có một khối lớn nhô ra.

Hoffman lấy chiếc ném đá và viên đá ra khỏi túi, ném thẳng vào đầu con thỏ.

Những cánh đồng, ngọn núi và động vật ở đây đều thuộc về lãnh chúa hiệp sĩ; nếu muốn săn bắn, người ta phải nộp da của con vật đó.

Hoffman mang con thỏ có chân sau bị gãy về làng. Toàn bộ ngôi làng yên tĩnh đến lạ; chỉ có những dấu chân xung quanh giếng nước và bên cạnh những đống củi, cùng mùi khói nhẹ nhàng, mới chứng tỏ rằng gần đây vẫn có người ở đây.

Một ông lão đang đi lấy nước; ông mặc một chiếc váy dày làm từ vải mè đỏ, cổ tay áo lộ ra những mảnh cỏ khô và vải rách. Khi nhìn thấy Hoffman, ông hỏi: “Con trai đã trở về à?”

Hoffman chỉ đáp lại một tiếng, rồi cố gắng nâng đôi chân mệt mỏi của mình lên và bước nhanh hơn về nhà.

“Toc toc toc!!!”

Tiếng gõ cửa hơi vội vã.

Cửa mở ra, một bà lão mặc tấm vải lanh dày để giữ ấm nhìn thấy con trai mình và bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời.

Bà hào hứng quay đầu vào trong nhà và hét lên: “Chồng ơi, con trai chúng ta đã trở về rồi!”

Nói xong, bà kéo con trai vào nhà, rồi nhanh chóng đi đến bên bếp lò, quỳ xuống trước bàn thờ của vị thần Ánh Sáng để cảm ơn thần linh đã bảo vệ con trai bà trở về an toàn.

Khi đóng cửa lại, một mùi hương khó tả bao trùm không gian, khiến Hoffman cảm thấy ngạt thở.

Đối với anh, mùi hương này đã trở nên quen thuộc từ lâu… Nhưng sau khi ở nhà anh rể và ký túc xá nhà máy xe ngựa trong thời gian dài, khi trở về, anh lại cảm thấy mình dường như không còn quen với nó nữa.

Bên trong ngôi nhà rất tối tăm; ngọn lửa cỡ bàn tay trong lò sưởi mới mang lại chút ánh sáng cho căn phòng. Hai con lợn và vài con gà đang ngủ say ở gần cửa ra vào.

Hoffman đi đến bên lò sưởi, đặt chiếc ba lô xuống đó, làm bụi bặm bay lên một chút.

Cha của Hoffman ngồi trước lò sưởi, mơ màng; quần áo ông được lót đầy vải rách, cổ tay thì được buộc chặt bằng một sợi vải để không cho vải rách lọt ra ngoài.

Ông ngẩng đầu nhìn bộ đồ thợ rèn trên người con trai và chiếc ba lô to bằng cái xô dưới đất, cau mày hỏi: “Lại tiêu tiền của chị gái em nữa à?”

Hoffman tự hào trả lời cha mình: “Tất cả những thứ này đều là tiền công mà em kiếm được.”

Cha anh nhìn con trai kỹ lưỡng một lúc rồi nói với vẻ hài lòng: “Con đã có thành tích rồi đấy.”

Mẹ anh quỳ bên cạnh lò sưởi, cúi đầu cầu nguyện trước bàn thờ Thần Ánh Sáng, sau đó đứng dậy nói với con trai: “Con hãy đến gặp chủ nhân trước đi; ngày hôm qua, quản gia còn đến hỏi xem con có trở về hay chưa.”

Không dám chậm trễ, Hoffman lập tức mở ba lô lấy đồ rồi rời khỏi nhà, đi đến một ngôi nhà hai tầng trông khá đẹp ở phía bắc làng.

Trước đây, anh luôn nghĩ rằng đây là ngôi nhà xa hoa nhất thế giới; ngay cả ngôi nhà của Công tước Franken cũng chỉ có thêm một tầng so với ngôi nhà này thôi. Nhưng khi đi đường đến Thân Bảo Thành và ở lại qua đêm tại Nuremberg, anh đã bị sốc.

Khi đến nhà chú rể, anh mới nhận ra rằng ngôi nhà của chủ nhân cũng chỉ tương đối thôi.

Vừa bước vào cổng, Hoffman liền đưa con thỏ mà mình săn được khi trở về cho quản gia của chủ nhân, nói nhỏ: “Đây là món quà dành cho ngài.”

Quản gia nhìn con thỏ miệng cắn một đồng bạc và cười đến nỗi khóe miệng suýt tách ra khỏi tai, liên tục gật đầu nói: “Chỉ đi một chuyến thành phố mà đã trở nên có thành tựu rồi đấy.”

Hoffman cúi đầu, khuôn mặt đầy nịnh hót, trả lời: “Cảm ơn ngài vì đã cho phép con ra ngoài lúc đó.”

Nói xong, vài đồng bạc trong túi anh bỗng nhiên biến mất vào túi của quản gia… Sau đó, anh tiếp tục nói: “Thưa ngài, nhà chú rể của con hiện đang thiếu người làm việc… Ngài xem…”

Dường như quản gia không nghe thấy gì cả; trong lòng ông cảm thấy không vui, không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì người đàn ông tên Lão Hạc kia có thể nói chuyện trực tiếp với Công tước Vĩ Tân, địa vị và tiền bạc của ông ta cao hơn mình rất nhiều. Còn chị gái của Hoffman – một người phụ nữ nô lệ với cái mông to – lại được Lão Hạc chọn làm vợ mình…

Về việc tại sao cây bạch dương già có địa vị cao lại chọn một người phụ nữ nô lệ làm bạn đời, chỉ có thể nói rằng… tình yêu quả thật là điều kỳ diệu.

Quốc gia Weisen không thể kiểm soát được Phục Lan Kinh Quốc, nhưng mỗi năm khi cây bạch dương già đến mua gỗ, nó cũng thường mang theo một số loại dược liệu cho lãnh chủ; trong mắt lãnh chủ, địa vị của nó cao hơn so với người quản gia.

Hoffman nhận ra sự bất mãn trong lòng người quản gia, liền nói: “Tôi nghe nói xưởng xe ngựa của Công tước Vĩ Tân đang tuyển người đấy. Những người học việc có thể nhận được 6 đồng florin mỗi năm; nếu biết đọc biết viết và làm tốt, sau hai năm có thể nhận được tới 10 đồng florin. Cháu rể tôi quen biết rất tốt với xưởng đó; chỉ cần nhờ giúp đỡ một chút là có thể đi làm ngay.”

“Thật sao?” Người quản gia lập tức trở nên hứng thú. “Anh không lừa tôi chứ?”

“Thật đấy,” Hoffman khẳng định. Xưởng xe ngựa đang tuyển người theo cách này; không cần ai giới thiệu cũng có thể đến làm việc.

Lời nói của Hoffmann đã chạm đến trái tim người quản gia. Gia đình ông ta cũng có một người con trai cùng tuổi với ông; hiện tại, các con trai của lãnh chúa không làm tròn bổn phận của mình, và nếu lãnh chúa qua đời, chức vụ công tước chắc chắn sẽ bị trao cho người khác. Lúc đó, người mới được bổ nhiệm làm quản gia sẽ khiến ông ta mất việc.

Nhưng người quản gia vẫn còn e ngại và hỏi: “Nếu anh đưa quá nhiều người đi, thì làm sao để có người cày cấy đất đai?”

Hoffman trả lời: “Điều đó rất đơn giản. Hiện tại, giá lương thực do Quốc gia Weisen kiểm soát rất rẻ; chỉ cần dùng tiền để mua là được.”

Ngôi làng này núi nhiều đất ít, sản lượng lương thực chỉ cao hơn một chút so với thời kỳ Lãnh địa Weisen; họ phải nộp 60% thu nhập cho chủ đất, và cả chủ đất lẫn nô lệ đều sống trong cảnh khó khăn.

Giống như những người dân trong làng khác, Hoffman cũng là một nô lệ; nếu muốn đi làm cho cháu rể, ông ta phải nộp thuế, 15 đồng bạc mỗi năm; nếu không, ông ta sẽ bị coi là nô lệ trốn tránh.

Sau khi suy nghĩ kỹ, người quản gia nhận ra rằng số tiền đó có thể mua được nhiều lương thực hơn so với những gì họ tự trồng được, nên ông ta đồng ý: “Được thôi, miễn là không đưa quá nhiều người đi… Dù họ không trở về, thuế vẫn phải được nộp.”

Hoffman lập tức cảm ơn người quản gia, rồi lấy ra một quả dưa chuột tươi mới từ trong túi và đưa cho ông ta, nói: “Đây là quả dưa chuột mà cháu rể tôi hái từ vườn rau của Công tước Vĩ Tân; đây là thứ ngon được mang về từ nơi có đá hoa đ

Người quản gia bỗng nhiên cảm thấy hai chân mình se lại; anh ta đã từng nghe về chuyện này trước đây. Cách đây không lâu, khi Lãnh địa Weisen trấn áp các băng đảng tội phạm, những hành vi như trộm cắp, cướp bóc, tống tiền đều bị xử lý nghiêm khắc; còn những hành vi như hiếp dâm thì lại bị xử lý ngược lại.

“Khoan đã,” anh ta nói với Hoffman, “Tôi sẽ cất đồ đi trước, sau đó sẽ dẫn anh gặp chủ nhân.”

Chủ nhân nơi đây là một hiệp sĩ của Công tước Franken; khi còn trẻ, ông đã từng bị thương nặng vài lần. Bây giờ, dù mặc những bộ áo len dày, ngay cả khi lò sưởi đang cháy rực, ông vẫn cảm thấy lạnh lẽo.

Như mọi khi, chủ nhân ngồi trên chiếc ghế đung đưa trước lò sưởi, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, và chỉ nghe người quản gia lặp lại những gì Hoffman nói, thỉnh thoảng gật đầu hoặc thốt lên vài tiếng.

Hoffman cảm thấy có lẽ chủ nhân sẽ không thể thưởng thức được những quả dưa chuột mà anh ta mang đến.

Khi anh ta chuẩn bị rời đi, bà chủ đã gọi anh lại và hỏi về những loại trang phục nữ giới đang thịnh hành gần đây, giá cả như thế nào, và cửa hàng nào uy tín.

May mắn thay, trước khi trở về, anh ta đã cùng anh rể và chị gái đi mua sắm, và anh rể đã mua cho chị gái một chiếc váy mùa đông. Vì vậy, anh ta đã mất khoảng nửa giờ để mô tả chi tiết cho bà chủ về con phố quần áo ở thành phố và chiếc váy của chị gái mình.