Hàn Mã Thành là một thành phố lớn trải dài suốt hai bên bờ vịnh nhập cảng của Dị Bắc Hà, nối liền vùng đất trong đồi với Biển Bắc. Phía bắc thành phố là bán đảo Simbrika nhô sâu vào Biển Bắc, nơi thương mại và ngành thủ công rất phát triển.

Khi Đế chế Thứ hai Purland sụp đổ, hoàng gia đã phải rút lui liên tục, cuối cùng chỉ giữ được thành phố này. Họ đã thiết lập khu vực Rhein Liên Minh dựa trên ranh giới từ thượng lưu vực sông Dị Bắc Hà đến sông Saler; chỉ có phần đông thành phố Hàn Mã Thành nằm ở bờ đông của con sông này.

Vào cuối tháng 9, Friedrich đã đến Hàn Mã Thành và chuyển đến sống tại dinh thự mới mua ở khu vực phía tây thành phố.

Ngôi dinh thự này ban đầu thuộc về một thương nhân biển; ông ta rất yêu thích thiên văn học và đã xây dựng một tháp quan sát sao trong sân nhà mình. Tuy nhiên, không lâu sau đó, đoàn tàu của ông ta gặp phải bão lớn và bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến ông ta phải bán đi dinh thự để trở về quê hương sống cuộc sống yên bình.

Friedrich chính là người quan tâm đến tháp quan sát sao đó, và hiện nay nó đã được sử dụng để lắp đặt các thiết bị thông tin không dây.

Việc đầu tiên Friedrich làm khi đến đây là viết một bức thư dài gửi cho Vua Thân Bảo Thành.

Chưa kịp cho Friedrich ổn định chỗ ở, khách đã đến.

“Trời ạ! Thật sang trọng quá!” Công tước Bayern vừa vuốt ve chiếc ghế da mạ vàng vừa phản ứng một cách thái quá.

Chủ nhân ban đầu của ngôi dinh thự là một người mới giàu có nhờ việc bán các mặt hàng thời thượng; vì vậy, gu thẩm mỹ của ông ta rất cao cấp và sang trọng.

Công tước Bayern không phải là người thiếu hiểu biết – cung điện của ông ta còn xa hoa hơn nhiều so với nơi này – nhưng ông ta nói ra điều đó vì một mục đích khác. Sau đó, ông ta nhíu mày và nói: “Nhưng tôi cứ cảm thấy thiếu điều gì đó…”

Ở một nơi khác, Công tước Mainz đặt hai tay lên đầu và than phiền: “Ôi trời, có vẻ như tôi mắc phải một căn bệnh khiến tôi muốn kể cho Maria nghe mọi tin đồn mà tôi nghe được…”

Friedrich hoàn toàn không hiểu hai người đàn ông này đang nghĩ gì.

Rồi Công tước Bayern nói một cách nghiêm túc: “Một ngôi nhà đẹp như thế này mà không có mười hay mười tám cô gái xinh đẹp ở đây thì thật là lãng phí…”

Công tước Mainz tiếp tục than phiền: “Ôi đầu tôi đau quá…”

Friedrich cuối cùng cũng hiểu ra rằng chắc hẳn là một số tin đồn về thành Msetl đã lan đến đây.

Lúc này không thể để mình bị họ dẫn dắt theo ý muốn của họ, vì vậy Friedrich nói với Công tước Bayern: “Vậy thì tôi sẽ nghe theo lời khuyên của ngài, ngày mai sẽ công khai tổ chức cuộc tuyển chọn cho mười hay mười tám cô gái xinh đẹp.”

Hai ông già nhìn nhau một cái, rồi Công tước Bayern lắc đầu nói: “Bây giờ các bạn trẻ đều không biết kiêng nể gì cả. Lần đầu tiên họ tìm bạn tình, họ còn phải trốn đến thành phố Mingxing và thường xuyên đổi trang điểm để đến đây. Lúc đó, ông nội tôi còn tưởng họ đến để tấn công chúng ta, nên đã cử người đó đến do thám tình hình quân sự đấy.”

Công tước Mainz nhìn ông ta một cách gay gắt, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, rồi hỏi Friedrich: “Ở thành Msetl, anh đã tặng bao nhiêu chiếc vòng cổ làm từ vỏ sò cho các cô gái? Hãy nói cho tôi biết đi, sau này khi Maria nhắc đến tôi, tôi sẽ giúp anh giải quyết vấn đề đó.”

Friedrich ngạc nhiên và hỏi lại: “Chiếc vòng cổ làm từ vỏ sò à?”

“Anh không biết sao?” Công tước Mainz cũng rất ngạc nhiên, “Ở khu vực ven biển Bắc Hải, việc các bạn trẻ thể hiện tình cảm thông qua việc tặng vòng cổ làm từ vỏ sò. Nếu tự tay đeo chiếc vòng đó cho đối phương, có nghĩa là họ thuộc về mình rồi.”

Friedrich chớp mắt, và mồ hôi lạnh bỗng nhiên đổ ra trên người.

Thấy vậy, Công tước Bayern lập tức hiểu ra và cười ha hả suốt nửa phút, với vẻ mặt vui mừng trước tình huống này: “Có vẻ như anh đã ngốc nghếch đến mức tặng chiếc vòng cổ đó cho một cô gái nào đó rồi… Chắc chắn sẽ có những tình huống thú vị xảy ra đây.”

Bỗng nhiên, Công tước Mainz nói một cách nghiêm túc: “Việc anh tìm bạn tình là chuyện bình thường, nhưng phải cẩn thận, đừng để ‘con sói’ vào nhà mình.”

Friedrich nhíu mày và quyết định thay đổi chủ đề, hỏi: “Các ngài đã nghe về vụ ám sát tôi ở thành Msetl chưa?”

Công tước Bayern trả lời: “Nếu không, anh nghĩ tại sao chúng tôi lại vội vàng đến tìm anh hôm nay?”

Công tước Mainz hỏi anh: “Biết là ai làm việc đó chứ?”

Friedrich gật đầu và nói: “Có người đã báo tin cho tôi biết, những tên cướp biển đó có liên quan đến phe Vương quốc Astor.”

Mặt hai vị công tước trở nên nghiêm trọng. Việc Vương quốc Astor ở cách đó 300 km lại cố gắng ám sát Friedrich, hoặc là vì Friedrich có mâu thuẫn riêng với một người cấp cao nào đó trong phe đó, hoặc là có một âm mưu lớn nào đó đang diễn ra.

Friedrich chắc chắn mình không hề làm gì sai trái với những người thuộc phe Vương quốc Astor, vậy

Đây là bản đồ khu vực phía đông Dị Bắc Hà cho đến giữa lãnh thổ của Pi Vương quốc Astor; phía nam bao gồm một số vùng thuộc miền bắc của Áo Sâm Ca Đế Quốc, và toàn bộ khu vực Bohemia cũng nằm trong phạm vi này.

Dù bản đồ khá sơ sài, nhưng các dãy núi, sông ngòi và thành phố đều được ghi chép rõ ràng.

Hiện tại, quân đội của Rhein Liên Minh đã được triển khai dọc theo dòng sông biên giới, tạo thành hình thức phòng thủ dài liên tục; theo quan điểm của Friedrich, đội hình này không có chiều sâu chiến lược, chỉ đơn giản là đứng yên để chặn đường đối phương mà thôi.

Ở khu vực Bohemia, cách Hàn Mã Thành về phía đông nam khoảng 500 km, trong một thung lũng rộng hơn 200 km và dài hơn 100 km, 120.000 binh sĩ của Áo Sâm Ca Đế Quốc đang đóng quân ở phía nam, trong khi 80.000 binh sĩ của Pi Vương quốc Astor đóng quân ở phía bắc; hai bên đang đối đầu nhau.

Lực lượng chính của quân đội Pi Vương quốc Astor đang đóng trên một con đèo dài khoảng 30 km ở vùng núi phía bắc; nếu khu vực này bị xâm phạm, phía sau sẽ hoàn toàn trống trải và không còn điểm nào để phòng thủ.

Ở khu vực phía đông Dị Bắc Hà, 60.000 binh sĩ thuộc các gia tộc quý tộc không đồng nhất đang được tổ chức dưới sự chỉ huy của Áo Sâm Ca Đế Quốc và đang tập trung bên ngoài thành phố Berling, cách Hàn Mã Thành về phía đông nam khoảng 260 km.

Nếu cần thiết, họ có thể tiến về phía đông, vượt qua sông Odra – ranh giới của Pi Vương quốc Astor– để xâm nhập vào lãnh thổ này, hoặc có thể di chuyển về phía đông nam để cùng với lực lượng chính của Áo Sâm Ca Đế Quốc tiến hành cuộc tấn công từ hai hướng, bao vây quân đội của Pi Vương quốc Astor ở phía bắc Bohemia.

Phía tây Pi Vương quốc Astor, có một đội quân đang được tổ chức để đối phó với liên quân các gia tộc quý tộc này, nhưng số lượng và thành phần của đội quân này vẫn chưa được biết rõ.

Nhìn chung, Áo Sâm Ca Đế Quốc có sức mạnh vượt trội hơn nhiều, có thể duy trì thế chủ động trên cả hai hướng bắc và nam, trong khi Pi Vương quốc Astor chỉ có thể đứng ở thế phòng thủ.

Sau khi nghe giải thích, Friedrich hỏi: “Các con số về số lượng quân đội có đáng tin cậy không?”

Vua Bayern, người có lãnh thổ giáp ranh với Áo Sâm Ca Đế Quốc, trả lời: “Áo Sâm Ca Đế Quốc thường ép buộc các gia tộc quý tộc đóng góp quân sĩ, vì vậy họ mới có thể tổ chức được một đội quân lớn như vậy.”

“So sánh mà nói, các lãnh chúa tại vùng Vương quốc Astor không mấy tuân theo mệnh lệnh của nhà vua; vì vậy dù họ có đông dân cư và đất đai rộng lớn, họ cũng không thể tổ chức được những đội quân lớn.”

“Tuy nhiên, nghe nói gần đây họ đã có mối quan hệ thắt chặt với người dân sống dọc bờ biển phía đông Bắc Hải, và rất có khả năng họ đã kết minh với nhau; có thể họ sẽ cử ra một lực lượng viện trợ đáng kể.”

“Còn có bán đảo Simbrika và phe Danma Vương quốc nữa; họ dường như đang tìm cách thành lập một liên minh giữa hai bờ biển phía bắc và phía đông của Bắc Hải.”

Công tước Mainz nói với Friedrich: “Hiện nay, quân đội tại trung tâm chỉ huy của vùng Vương quốc Astor do Thái tử Casimir chỉ huy; anh ta mới 18 tuổi, và cũng giống như bạn, từ khi còn nhỏ đã tham gia chiến đấu chống lại người Antes ở phía đông, và tỷ lệ thắng của anh ta khá cao.”

“Quân đội Sâm Ca Đế Quốc được chỉ huy bởi Công tước Hicks – một vị tướng nổi tiếng trong thế hệ chúng ta.”

Sau đó, ông chỉ vào Công tước Bayern và nói: “Công tước Hicks từng suýt nữa làm cho ông ấy thiệt mạng.”

Công tước Bayern cười khổ và gật đầu.

Friedrich nhìn chăm chú vào bản đồ và suy nghĩ, cảm thấy lần này mình e là không thể trốn tránh trách nhiệm được nữa.

“Có lẽ 60.000 binh sĩ bên ngoài thành phố Berlingen sẽ gặp nguy hiểm.” Friedrich bỗng nói, “Nhiệm vụ của họ là đánh lạc hướng sự chú ý và lực lượng của vùng Vương quốc Astor; có lẽ họ hoàn toàn không nghĩ đến việc phòng thủ.”

Đồng thời, cách Hàn Mã Thành hơn 400 km về phía đông, trong một doanh trại quân sự thuộc lãnh thổ vùng Vương quốc Astor, một thanh niên chưa đầy 20 tuổi đứng trước bản đồ và nói với các tướng lĩnh quý tộc: “Chúng ta sẽ sử dụng 100.000 binh sĩ để thành lập Quân đoàn Phương Bắc; 80.000 binh sĩ từ miền bắc Bohemia sẽ được điều động thành 60.000 binh sĩ để thành lập Quân đoàn Phương Nam, và cùng một ngày, chúng ta sẽ tấn công khu vực nằm giữa sông Oder và Dị Bắc Hà.”

Về phía Hàn Mã Thành, Friedrich tiếp tục nói: “Hiện nay, toàn bộ lực lượng quân sự ở khu vực phía đông đều tập trung bên ngoài thành phố Berlingen; nếu họ bị tiêu diệt, quân đội của vùng Piast sẽ hoàn toàn kiểm soát được khu vực này.”

Ở một nơi khác, Casimir chỉ vào bản đồ và nói: “Sau khi Quân đoàn Phương Bắc tiêu diệt lực lượng chính của kẻ thù bên ngoài thành phố Berlingen, họ sẽ tiến về phía tây mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và sẽ cử một số binh sĩ để chiếm giữ các vùng ven biển phía bắc.”

Quân đoàn phía Nam nhanh chóng chiếm giữ các khu vực, chủ yếu là thành phố Linden Tree; phần quân còn lại sẽ tiến về phía Bắc để giao tranh với Quân đoàn phía Bắc.

Frederick chỉ vào khu vực phòng thủ của mình trên bản đồ và nói: “Pi Vương quốc Astor không thể hành động vô cớ đối với tôi; mục đích của họ rất có thể là tạo ra một khe hở để đưa quân qua Dị Bắc Hà, và mục tiêu duy nhất xứng đáng để họ làm điều này chính là Hàn Mã Thành.”

Cassimir đặt ngón tay lên vị trí “Vĩ Tân” trên bản đồ và nói: “Quân đoàn phía Bắc đã qua sông từ lãnh địa Wiesen; Công tước Vĩ Tân đã bị ám sát tại A thành Msetl vài ngày trước, đến nỗi ông ta hoảng sợ đến mức bỏ chạy ngay ngày hôm sau. Khi đại quân của họ đến đó, chắc chắn ông ta sẽ càng sợ hãi hơn nữa; vì vậy, chúng ta không cần lo ngại về điều này. Sau khi qua sông, toàn quân sẽ nhanh chóng tiến về phía Bắc và bao vây Hàn Mã Thành từ phía Tây.”

Frederick vẽ một vòng tròn ở phía Bắc bản đồ và nói: “Họ dám cố gắng đoạt được Hàn Mã Thành như vậy, chắc chắn là vì họ nhìn thấy lợi ích lớn lao. Chẳng hạn như Danma Vương quốc trên bán đảo Simbrika phía Bắc; Hàn Mã Thành có thể khiến họ sẵn lòng hỗ trợ Pi Vương quốc Astor trong cuộc đối đầu với Ö Sâm Ca Đế Quốc.”

Cassimir chỉ vào Hàn Mã Thành và nói: “Sau khi chúng ta bao vây Hàn Mã Thành từ phía Tây, quân đội của Danma Vương quốc sẽ tiến xuống phía Nam, bao vây phía Đông của Hàn Mã Thành và chiếm giữ các khu vực xung quanh; đây chính là điều kiện tiên quyết cho việc liên minh giữa hai bên chúng ta.”

Frederick khoác tay ra ngực và cười lạnh: “Bước đi này của Pi Vương quốc Astor thật khôn ngoan, nhưng tỷ lệ sai sót của nó quá cao; chúng ta cần sự phối hợp giữa Ö Sâm Ca Đế Quốc và chúng ta mới có thể thành công.”

Cassimir đập mạnh vào bản đồ, nhìn quanh các tướng lĩnh và nói một cách quyết đoán: “Rhein Liên Minh chỉ có thể điều động được tám nghìn binh sĩ xung quanh Hàn Mã Thành; trong khi chúng ta và Danma Vương quốc cùng có tổng cộng mười sáu vạn binh sĩ. Mười sáu vạn đối mặt với tám nghìn – ưu thế thuộc về chúng ta!”

Frederick nhìn bản đồ và nói một cách bình thản: “Khi họ đã đến đây, thì họ sẽ không thể quay trở lại được nữa.”