Sau khi sắp xếp việc đào kênh và xây đê ở vùng đầm lầy, Friedrich dường như không muốn rời khỏi nơi đó nữa; ông thuê một căn biệt thự xa hoa nhất và hàng ngày chỉ biết tiêu tiền.

Đầu tiên, ông đã đến thăm một trường đại học ở địa phương – nơi có hơn hai trăm sinh viên theo học các ngành lịch sử, y học, triết học và thần học. Khi thấy tòa thư viện của trường quá đơn sơ và số sách cũng không nhiều, ông ngay lập tức quyên góp hai nghìn fiorin để xây dựng và bổ sung thêm sách cho thư viện mới này.

Nhờ có khoản quyên góp này, trường đại học này đã phát triển nhanh chóng và cuối cùng trở thành một trong những trường đại học hàng đầu dọc theo bờ biển Bắc Hải.

Tại một buổi tiệc tối vào đêm hôm đó, Friedrich nghe một thương nhân vận tải biển than phiền về việc ngọn hải đăng ở cửa ra biển đã xuống cấp và đổ sập, khiến việc đi lại trở nên rất bất tiện. Ngay lập tức, ông tuyên bố sẽ quyên góp bốn trăm fiorin để xây dựng một ngọn hải đăng cao và vững chãi hơn, đồng thời yêu cầu mang giấy bút đến để vẽ sơ đồ thiết kế ống kính Fresnel ngay tại chỗ.

Về sau, ngọn hải đăng này trở thành biểu tượng của địa phương; vào thời đại tiền giấy, hình ảnh của nó được in ở mặt sau các tờ tiền. Còn ống kính Fresnel thì sau nhiều năm nỗ lực của các nhà học giả và thợ thủ công, cuối cùng cũng được chế tạo thành công.

Ngày hôm sau, một tổ chức có tên là “Hội Động Vật” đến tìm Friedrich; ba người đứng đầu tổ chức này hy vọng công tước sẽ đầu tư xây dựng một khu vườn nuôi thú để mọi người có thể đến tham quan. Friedrich ngay lập tức quyên góp một số tiền và cấp cho họ 100 hecta đất ở phía tây thành phố Wei, yêu cầu họ xây dựng hai khu vườn tương tự nhau, đồng thời đề nghị rằng các khu triển lãm này nên được thiết kế sao cho tái hiện được môi trường sống tự nhiên của các loài động vật một cách chân thực nhất.

Buổi tối hôm đó, sau khi tham dự một buổi khiêu vũ trở về, Friedrich nhìn thấy một nhóm người canh gác đang đi tuần tra trong gió bắc lạnh giá, với những ngọn đuốc thỉnh thoảng bị thổi tắt. Vì vậy, ngày hôm sau ông liền đến gặp chính quyền thành phố và thông báo rằng mình sẽ quyên góp một nghìn chiếc đèn ma thuật sáng chói cho toàn bộ đội ngũ canh gác ở vùng đất thấp; hiện tại, người đã được cử đi để chuẩn bị hàng.

Ngày thứ ba, Friedrich tạo ra một tin tức lớn: ông đã đạt được thỏa thuận với các giám mục ở vùng đất thấp, cam kết quyên góp một phòng đọc sách cho mỗi nhà thờ và mở cửa chúng cho mọi người sử dụng.

Ngày thứ tư, Friedrich tiếp cận cơ quan thuế và tuyên bố sẽ tặng mười chiếc máy tính; ông cũng đ

“Phía bên kia thế nào rồi?” Friedrich ngồi trên ghế hỏi.

Tony đáp: “Báo cáo với chỉ huy, phó tướng Helmut đã gọi điện; hiện tại mọi đơn vị đều đã được triển khai theo kế hoạch đã báo cáo trước đây. Hiện nay, chúng ta đang phối hợp với các lãnh chúa địa phương như Nam tước Wiesen để xây dựng pháo đài ở các điểm giao thông quan trọng. ‘Con mèo đen’ đã qua Dị Bắc Hà và đang tiến về phía đông để thám hiểm.”

Friedrich gật đầu; miễn là mọi việc diễn ra theo kế hoạch là được.

Thiết bị liên lạc không dây, sau khi trải qua một lần trung chuyển tín hiệu, có thể liên lạc với tiền tuyến trong vòng một giờ; vì vậy, việc ông tách biệt khỏi đội quân lớn cũng không ảnh hưởng đến việc kiểm soát đội quân.

Friedrich cầm đôi giày gỗ lên và mang vào chân. Loại giày này là sản phẩm đặc sản của địa phương, được chế tác từ những khối gỗ lớn, rất chắc chắn và chống thấm nước. Ông đã đặt may riêng một đôi để thể hiện sự gần gũi với người dân địa phương.

“Còn trong thành phố thì sao?” ông lại hỏi, “Mọi người và người dân có những tin tức mới gì không?”

Tony do dự một chút rồi nói: “Nhiều người cho rằng chỉ huy là kẻ ngốc; chỉ có một số thương nhân từng đến Quốc gia Weisen mới tin rằng ngài sẽ tạo nên một kỳ tích nữa.”

“Còn có một tin đồn nhỏ… Có vẻ như có người đang âm mưu gây hại cho chỉ huy… Có lẽ là những tên cướp biển Bắc Hải.”

Friedrich cười, đi đến bên cửa sổ và kéo rèm ra; từ đây, ông có thể nhìn thấy biển cả.

“Người khác cười tôi điên rồ… Nhưng tôi… ừm… tôi không cười họ. Dù sao thì họ cũng có những hạn chế của riêng họ; không cần phải đặt quá nhiều kỳ vọng vào tất cả mọi người.”

Khi nói những lời này, khuôn mặt ông tràn đầy tự tin, hoàn toàn không quan tâm đến những tin đồn xấu về mình.

Ở đây, trước đây chưa từng có những truyền thuyết về ông; vì vậy, khi hành động, ông không mang theo ánh hào quang như khi ở Quốc gia Weisen– mọi người xung quanh đều nhìn ông với ánh mắt nghi ngờ. Nhưng ông không quan tâm đến điều đó. Đến năm tới, ông sẽ tạo nên một “tiếng vang nhỏ” cho toàn bộ vùng đất thấp này.

Thấy chỉ huy không lo lắng về những tên cướp biển, Tony liền hỏi: “Ngài không lo lắng rằng họ sẽ chiếm đoạt những vùng đất đó sao?”

Friedrich nhìn ra biển đang không yên ổn và bình tĩnh hỏi Tony: “Theo bạn, làm thế nào để chinh phục một vùng đất mà chỉ cần ít công sức nhất?”

Tony gãi đầu và thử đáp: “Hãy để maester Richardnal can thiệp.”

“Friedrich cười nói: ‘Vậy thì anh ta sẽ bận rộn hơn cả con lừa Ami ở làng này đấy.’”

Tony suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu; những chuyện như vậy quá xa xôi đối với anh ta.

Góc miệng Friedrich nhếch lên một chút, sau đó nói: “Đừng tiết lộ chủ đề này ra ngoài. Thôi, đi thôi, ngày mai chúng ta sẽ lên đường, hôm nay còn nhiều việc phải làm.”

Tony lập tức im lặng, tự hỏi không biết liệu việc chỉ huy đang chi tiêu khắp nơi này có liên quan gì đến kế hoạch chinh phục nơi này sau này không?

Trong phòng ăn, Françoise đã chuẩn bị sẵn bữa sáng. Khi thấy Friedrich đến, cô vui mừng nói: “Tôi đã làm theo công thức bạn yêu cầu để làm bánh bao hình sừng dê đấy.”

Friedrich nhìn thấy trên bàn có vài chiếc bánh bao hình sừng dê, trông rất ngon lành. Nhìn thấy Pucik đã ăn mất nửa cái, anh biết chúng chắc chắn rất ngon.

Françoise hỏi Friedrich: “Hôm nay anh lại đi đâu?”

Sau khi ngồi xuống, Friedrich trả lời: “Buổi sáng tôi sẽ đến trại trẻ mồ côi của nhà thờ, buổi chiều thì phải thu dọn đồ đạc.”

Françoise trông rất bình tĩnh, đặt bữa sáng trước mặt Friedrich và nói: “Anh thử xem có ngon không nhé? Nếu ngon, tôi sẽ làm thêm cho anh mang theo.”

Friedrich mỉm cười và gật đầu.

Lúc đó, có người đến thì thầm vài câu vào tai anh. Anh nhíu mắt lại, trả lời vài câu rồi tiếp tục công việc của mình.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Friedrich cùng Tony và chiếchòm chứa vàng bạc lên đường. Lần này họ không dùng Fuxiao, mà cưỡi một con ngựa được thuê.

Friedrich đặt chiếc box lên giá phía sau yên ngựa và buộc chặt lại.

Khi họ đi qua một cây cầu, có hơn mười người đột nhiên bước ra từ dưới nước. Hầu hết trong số họ lao về phía Tony, một số người hét lớn lao về phía Friedrich, còn có một người lén lút tiến lại gần từ phía sau. Ngoài ra, còn có khoảng hai ba mươi người trông giống như người dân bình thường cũng rút vũ khí và lao lên từ hai bên cầu.

Cây cầu này không xa trung tâm thành phố, luôn có rất nhiều người qua lại. Cuộc tấn công bất ngờ này khiến mọi người hoảng loạn và trở nên hỗn loạn.

Friedrich nhìn quanh nhưng không hề tỏ ra hoảng sợ. Anh còn thấy Tony thản nhiên đeo mặt nạ chống độc, và anh thực sự không biết phải nói gì.

Trước đó, khi đại đội quân đến đây để thay thuyền, họ đã gặp phải việc thành Msetl đốt đầm lầy xung quanh thành phố, khiến cả thành phố bị bao phủ trong làn khói đen. Vì vậy, toàn bộ quân đội đều phải đeo mặt nạ chống độc.

Có vẻ như điều này đã xác nhận một tin đồn: quân đội của Công tước Vĩ Tân thực sự là những con quỷ đáng sợ, chỉ là đôi khi chúng mới hóa thành hình người mà thôi.

Những người sống bằng nghề đánh bắt cá trên biển đều tin vào thần linh và ma quỷ; tuy nhiên, khi thấy Tony đeo mặt nạ phòng độc, họ chỉ nghĩ rằng anh ta đang giả vờ mà thôi.

Tuy nhiên, những gì xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo khiến những tên cướp biển này hoảng sợ không ngớt.

Với hai quả đấm thì khó có thể đối đầu được với bốn người, Tony không tránh khỏi bị chém vài nhát khi đối mặt với nhóm cao thủ này.

Nhưng những tên cướp biển nhận ra rằng lưỡi dao khi đâm vào áo quân phục của anh ta dường như đang đập vào một tấm thép cứng; lực va đập mạnh đến mức chúng suýt nữa là tuột khỏi tay họ.

Áo quân phục của Tony bị xé rách, để lộ làn da màu đen bên trong.

“Các ngươi chưa ăn gì à?” Anh ta còn có tâm trạng để chế giễu họ nữa.

Kỹ năng chiến đấu mà Tony sử dụng này được rèn luyện từ loại đá “Đào Hoa Thạch”; trước đây, nó được Puckie mang về và được cải tiến qua nhiều năm, gần đây lại được Puckie tối ưu hóa thêm một lần nữa, và từ năm nay bắt đầu được áp dụng rộng rãi trong quân đội.

Điều khiến Friedrich cảm thấy buồn cười là, ở nơi sản sinh ra loại đá này, kỹ năng này có một cái tên khá… đặc biệt: “Áo Sắt”.

Nghĩ kỹ lại thì cũng đúng thật; khi luyện tập kỹ năng này, làn da sẽ chuyển sang màu đen, còn cả sắt thông thường sau một thời gian cũng sẽ đen đi, vậy thì cái tên đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Chỉ thấy hai quả đấm của Tony phát ra ánh sáng màu xanh lam; những cú đấm mạnh mẽ như “búa công thành” đó đập trúng người những tên cướp biển cao thủ kia, mỗi người một cú.

Friedrich không muốn xem anh ta khoe khoang nữa; kẻ thù của mình cũng đang tiến gần hơn.

Nhưng anh ta không hề động đậy, khiến những tên cướp biển tưởng rằng anh ta đã sợ đến mức mất trí rồi.

Một đám bóng trắng lướt qua; kẻ sát thủ kia không bao giờ xuất hiện lần thứ hai; tất cả những tên cướp biển tiến gần Friedrich đều bị giết chết, sau đó biến mất không dấu vết.

Những tên cướp biển đóng giả thành người dân bình thường lao lên cây cầu; họ không ngờ rằng lại có thêm hai người nữa nhảy lên từ dòng sông.

Hai người đàn ông to lớn, cơ bắp cuồn cuộn và đầy hình xăm lao đến trước mặt Friedrich, phát ra một tiếng gầm rú dữ tợn khiến những kẻ địch kia cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

Những tên cướp biển như bị đóng băng trong chốc lát; trong khoảnh khắc đó, người đàn ông man rợ kia

Những tên cướp biển kia đều chết không rỗi hồn; Frederick nhận ra mình bỗng nhiên trở nên tỉnh táo và sảng khoái hơn nhiều. Những tên cướp biển đi theo phía sau lập tức quay đầu bỏ chạy, nhưng những mũi tên được bắn từ phía xa đã khiến tất cả họ gục xuống đất; chỉ trong chốc lát, những mũi tên ấy đều biến thành các nguyên tố ma thuật. Chẳng mất bao lâu, những con rối được tạo ra bởi các nguyên tố do Tony và Frederick triệu hồi đã tiêu diệt hết những tên cướp biển đó, chỉ để lại xác chết đầy khắp nơi và mùi máu tanh lan tràn trong không khí.

Ở một căn phòng không xa cây cầu, có hai người đang ngồi sau rèm cửa, theo dõi từng chi tiết những gì đang xảy ra trên cây cầu. Một người nói bằng thứ tiếng Venetian có giọng da: “Vệ sĩ bảo vệ bên cạnh hắn thực sự rất mạnh.” Anh ta đợi người bạn bên cạnh mình phản hồi, nhưng người kia không nói gì cả; bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy công tước Vĩ Tân quay đầu nhìn về phía này, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ châm biếm. Anh ta chợt cảm thấy cổ mình đau dữ dội; máu bắt đầu chảy vào phổi, và cảm giác ngạt thở nhanh chóng chiếm trọn tâm trí anh ta. Khi chủ nhà phát hiện ra hai xác chết trong căn phòng, Frederick đã lặng lẽ lên thuyền rời đi và đến được Hàn Mã Thành.