Thành phố Galen nằm ở phía đông bắc của Liên bang Thụy Sĩ, giáp ranh với bờ nam hồ Constance và những con sông lớn chảy vào hồ này. Đây là thành phố đầu tiên mà du khách gặp phải khi đi vào Liên bang Thụy Sĩ từ cảng cá hồi, đồng thời cũng là điểm kiểm soát quan trọng trên đường bộ.

Những người không thể sống được ở núi rừng thường ra ngoài làm lính đánh thuê; sau khi trở về quê hương an toàn, việc đầu tiên họ làm là vào quán rượu để uống thỏa thích.

Những người này, một khi đã uống vào, liền kể không ngừng những trải nghiệm của mình ở nơi xa xôi. Rất nhiều người chưa bao giờ rời quê hương xa xôi lắm cũng rất thích nghe những câu chuyện này; họ càng thích thú thì lại càng được mời uống rượu, và vì thế họ càng kể chuyện say sưa hơn nữa.

Frederick không cần phải nhắc nhở những người ông gặp trong ngày hôm đó; những người làm công tác quản lý cấp dưới tại Vĩ Tân đã rất nổi tiếng rồi, và gần đây họ còn được một “quan chức cấp cao của Bộ Đường sắt” tiếp đón, thậm chí còn được mời uống rượu nữa. Những chuyện như vậy cần phải được kể lớn tiếng ở nơi có nhiều người, để mọi người bên ngoài quán rượu cũng có thể nghe thấy mới thật sự thỏa mãn.

Người nghe chắc chắn sẽ hỏi rằng vị quan chức đó muốn họ làm gì; những người đó chắc chắn sẽ bổ sung thêm chi tiết và kể rõ ý định của Công tước Vĩ Tân.

Vì vậy, tin tức về việc Công tước Vĩ Tân muốn xây dựng đường sắt đã lan truyền khắp thành phố chỉ trong vòng một ngày. Khi Frederick đến đây, tờ báo địa phương “Báo Hàng ngày Hồ Constance” đã đăng tin này trên trang nhất.

Gần đây có quá nhiều lao động viên trở về, nên các khách sạn rẻ tiền ở Galen đều kín chỗ, thậm chí trong chuồng ngựa còn có nhiều người hơn cả ngựa; Frederick cuối cùng cũng tìm được chỗ ở.

Khách sạn này mới mở cửa vào đầu năm, thuộc sở hữu của Bá tước Galen, chủ nhân thành phố, nên giá cả khá đắt đỏ; may mắn thay vẫn còn phòng trống.

Khi bước vào khách sạn, Frederick tưởng mình đã trở về Quốc gia Weisen và đang dẫn đội tiến hành kiểm tra phòng cháy, bởi vì cách bố trí nơi đây gần giống hệt khách sạn ở Quốc gia Weisen; biển hiệu thoát hiểm ở cửa thang máy và những chiếc bình chữa cháy treo tường cũng là lần đầu tiên anh ta thấy ở nơi xa xôi như vậy, thậm chí ở Vương quốc Kushi cũng không có những thứ này.

Cô nhân viên lễ tân nhìn thấy khách đến liền đứng dậy và nói: “Chào mừng quý khách! Hiện tại, trong khách sạn chỉ còn những phòng sang trọng thôi.”

“Vậy thì tôi muốn một phòng,” Frederick nói. “Giá b

Tất nhiên, Friedrich đã phải trả tiền; nếu không thì thật sự không có chỗ ở đâu cả.

Anh dự định ở lại đây ba ngày: một là để tìm hiểu tình hình các nơi và lập kế hoạch cho hành trình của mình, hai là để để mọi chuyện được “làm chín”.

Ban đầu, anh còn muốn gặp gỡ lãnh chúa địa phương, nhưng người đó đã đi về thành phố Vua Xiong từ lâu rồi.

Cô nhân viên lễ tân bắt đầu ghi thông tin của anh: “Xin hỏi ông tên là gì…”

“Charles Smith,” Friedrich trả lời theo yêu cầu của cô, “24 tuổi, là sinh viên đại học… À, hiện tại đang thực tập tại Bộ Đường sắt Quốc gia Weisen, đến đây… để du lịch và mở rộng kiến thức.”

Anh đã trang điểm một chút, khiến mình trông già dặn hơn so với tuổi thực; khi nói chuyện, anh có vẻ do dự, như thể đang cố che giấu điều gì đó.

Sau khi ghi xong thông tin, cô nhân viên lễ tân đưa chìa khóa cho anh, rồi nhờ một nhân viên khác dẫn anh đến phòng. Cô ấy sau đó cũng rời đi.

Trên đường đến phòng, nhân viên đó hỏi Friedrich: “Thưa ông, ông đến từ Quốc gia Weisen phải không?”

Friedrich trả lời: “Vâng.”

Nhân viên nói tiếp: “Vậy thì tôi không cần phải giải thích cho ông về các lối thoát hiểm trong trường hợp hỏa hoạn, cách sử dụng bom chữa cháy, đèn chỉ dẫn hay khẩu trang than hoạt tính, cũng như cách sử dụng nước máy và bếp nước nóng đâu.”

Friedrich đáp: “Hệ thống phòng cháy ở đây khá hoàn thiện đấy.”

Nhân viên trả lời: “Khi ông chủ chúng tôi ở thành phố Oak City, chúng tôi đã trải qua một vụ hỏa hoạn lớn; vì vậy chúng tôi luôn rất coi trọng công tác phòng cháy.”

Friedrich gật đầu.

Vụ hỏa hoạn đó đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm người; nguyên nhân ban đầu là do một quán rượu cung cấp chỗ ở – có lẽ khách hàng đã nấu ăn trong phòng.

Ngày hôm đó, gió lớn; lại thêm việc các cơ quan địa phương tổ chức yếu kém và thiết bị chữa cháy bị buôn bán trái phép, khiến đám cháy lan rộng nhanh chóng. Cuối cùng, cả một con phố các quán rượu mới được xây dựng và rất nhiều người sống ở đó đều bị thiêu rụi.

Trong số những người thiệt mạng có rất nhiều lao động nhập cư và sinh viên đến học tập; tác động của vụ việc cực kỳ nghiêm trọng. Trong số đó, có cả ba người con của các quan chức mà Friedrich quen biết từ nhỏ, cùng với hơn mười người khác, tất cả đều thiệt mạng.

Sau đó, Friedrich đã thông qua các quy định pháp lý nghiêm ngặt về phòng cháy, yêu cầu tất cả các công trường công cộng ở Quốc gia Weisen phải tuân thủ những quy định này một cách bắt buộc; vì vậy, Nhà thờTrí Man lớn và Thư viện Hoa Tuyết cũng đã phải thay đổi thiết kế của mình theo đó.

Phòng nghỉ được phục vụ rất nhanh; số tiền bỏ ra quả thực khá xứng đáng. Phòng khá rộng lớn, trang bị những chiếc bồn cầu và bồn tắm làm từ gốm sứ sản xuất bởi Công quốc Bayern. Trên ống nước nóng trong phòng tắm và hệ thống điều hòa nhiệt độ trên tường đều có dấu cảnh báo rằng việc sử dụng các tinh thể ma thuật có thể gây nổ. Gần cửa sổ có một chiếc sofa và một chiếc bàn trà; nếu muốn sử dụng bộ đồ uống trà, người ta còn phải đặt cọc thêm.

Frederick đành phải chi tiền để mua một bộ đồ uống trà và loại trà ngon hơn. Nhân viên phục vụ nhanh chóng mang đến bộ đồ uống trà làm từ gốm sứ và lá trà, sau đó rời đi.

Khi Frederick vừa đun sôi nước và pha trà xong, chuông cửa lại reo. Anh tưởng là nhân viên phục vụ, nhưng khi mở cửa ra, anh thấy một cô gái tóc ngắn, mặc áo khoác đen và cầm túi xách công vụ đứng đó.

“Xin chào ông,” cô gái nói với nụ cười chuyên nghiệp, “Tôi là phóng viên của tờ *Báo Hàng Ngày Hồ Constance*, tên tôi là Sana. Xin phép tôi phỏng vấn ông được không?”

Frederick đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này, chỉ không ngờ rằng các phóng viên từ khu vực Tây lại nhanh chóng đến thế. Anh mời cô gái vào phòng và bảo cô ngồi xuống chiếc sofa đơn.

Thấy trà đã sẵn sàng, Sana tự nguyện rót cho mình và Frederick mỗi người một tách, sau đó lấy sổ ghi chép và bút ra khỏi túi xách.

Ban đầu, Frederick cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh hỏi: “Bài phỏng vấn về những tin đồn liên quan đến đường sắt trên báo hôm nay là do bạn viết phải không?”

Khi học ngôn ngữ Helvetia, giáo viên của anh có chút giọng điệu đặc trưng của vùng núi phía Nam; còn Sana thì nói với giọng điệu của vùng thung lũng, vì vậy ban đầu anh không nhận ra cô ấy.

Sana tự hào trả lời: “Đúng vậy! Để viết bài báo đó, tôi đã phỏng vấn hơn hai mươi chủ quán rượu và những người nghe nhạc tại đó, sau đó loại bỏ những phần được phóng đại và chỉ giữ lại nội dung cốt lõi. Tôi thật giỏi phải không?”

Frederick gật đầu khen ngợi: “Quả thật rất giỏi! Bạn đã nắm bắt được tất cả các điểm then chốt, phân tích rất chi tiết và bình luận rất đúng đắn.”

Những người đó không thể nhớ hết những gì anh nói trong vòng vài mươi phút được; họ hoặc thiếu sót thông tin này, hoặc thiếu sót thông tin kia; khi uống rượu và nói chuyện, họ thường thêm thắt vào câu chuyện. Vì vậy, những tin đồn lan truyền trong dân gian thường khác với sự thật. Nội dung được đăng trên báo khá toàn diện; chỉ có một vài chi tiết không quan trọng là có sai sót, nhưng nhìn chung thì rất chính xác.

Frederick ti

Frederick nhấp một ngụm trà rồi cười nói: “Tôi đang muốn nhắc bạn về những tài liệu tin tức mới này đấy; phản ứng của các bên đối với báo chí và độc giả cũng rất quan trọng.”

  Sania nhăn môi lẩm bẩm: “Cái ông này thì toàn là tài liệu tin tức cả!”

  Frederick hơi nheo mắt, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Nhưng ông không quan tâm lắm, tiếp tục nói: “Lần này tôi đến đây chủ yếu để tiến hành khảo sát ban đầu, đi thăm quanh một chút, muốn tìm hiểu quan điểm của mọi người về việc xây dựng đường sắt.”

  Sania lập tức ghi chép lại vào sổ tay, sau đó hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn đến những nơi nào cụ thể?”

  Frederick suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi muốn đến thăm lãnh địa của Bá tước Silvan và Bá tước Sforza, sau đó là lãnh địa của Bá tước Stefanini, cuối cùng là đến Thành phố Gấu.”

  Sania suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, có lẽ các bá tước đều đã đến Thành phố Gấu rồi; ngài sẽ không gặp được họ ở đó đâu.”

  Frederick đáp: “Không sao đâu, tôi chỉ muốn tìm hiểu thông tin về điều kiện địa phương, như sản vật và địa hình… Những vấn đề liên quan đến những người quan trọng ở Thành phố Gấu thì để họ lo liệu.”

  Trước khi rời khỏi Thân Bảo Thành, ông đã sắp xếp một người có uy tín làm đại diện cho mình đến Thành phố Gấu để theo dõi cuộc bầu cử; người này nghe nói được đi công tác bằng tiền công quỹ liền vội vàng chuẩn bị đồ đạc ngay lập tức.

  Tiếp theo, Frederick giải thích chi tiết về những gì mình đã suy nghĩ trên tàu hỏa, và Sania đặt ra một số câu hỏi then chốt, nhận được những câu trả lời rõ ràng.

  Khi buổi phỏng vấn kết thúc, đã là buổi trưa. Sau khi gập sổ tay lại, Frederick mỉm cười hỏi cô: “Cô có thể giới thiệu cho tôi một nhà hàng nào không?”