“Cần ở nhà trọ không? Chúng tôi có nước nóng đấy!”

“Ừ, chúng tôi sẽ ở nhà trọ, hãy giúp mua vé tàu đi!”

“Có phòng lớn, cả gia đình có thể ở được đấy!”

……

Frederick, người đang say rượu, bước ra khỏi ga tàu. Cửa ra ga quá đông người; sau khi đến khu vực kiểm tra an ninh và mở chiếc hộp chứa vũ khí, ba người bạn của anh ta đã biến mất không dấu vết.

Người đàn ông có bộ râu hoa kia là một người rất hào phóng. Sau vài ly rượu, anh ta chạy vào toa ăn và mang về hai thùng bia; sau đó lại tiếp tục uống rượu vang, nói rằng các con cái của mình đã đủ khả năng tự lo cho bản thân, mộ phần và quan tài cũng đã được chuẩn bị từ mười năm trước rồi; bây giờ anh ta chỉ cần tiêu xài số tiền mình có thôi.

Cuối cùng, khi đã say đến mức không còn tỉnh táo, anh ta còn kéo người thanh niên kia, muốn gả con gái mình cho anh ta, và bắt hai người bên cạnh làm chứng. Frederick cùng với người đàn ông có khuôn mặt sẹo cũng cùng reo hò theo.

Frederick vuốt vào túi đeo đồng hồ để xem giờ, nhưng túi trống rỗng; lập tức anh ta tỉnh táo trở lại.

Vỏ đồng hồ đó là do anh ta tự làm trong thời gian rảnh rỗi; vỏ đồng hồ trông giống như thép bình thường, nhưng thực ra được làm từ móng ngựa mà Frühling từng sử dụng; mặt trước đồng hồ có hình ảnh của Frühling, dây đồng hồ được làm từ dây cương ngựa của anh ta, còn mặt số đồng hồ làm bằng kính thủy tinh trong suốt, có thể nhìn thấy các bánh răng bên trong – trông rất đẹp mắt và mang tính chất công nghiệp.

Có một người buôn đã đưa ra giá hai nghìn florin để mua chiếc đồng hồ đó, nhưng bị anh ta từ chối.

Trước khi xuống tàu, Frederick đã nhờ người thanh niên kia đi xem con gái của người đàn ông có bộ râu hoa kia; khi mọi người đang reo hò, anh ta đã tặng chiếc đồng hồ cho người thanh niên đó, nói rằng nếu anh ta thích cô gái đó, thì có thể coi đó là món quà đính hôn.

Nghĩ đến đây, Frederick cảm thấy cũng không sao cả; dù sao thì người thanh niên kia cũng là sinh viên của Đại học Vĩ Tân, coi như là sự quan tâm từ hiệu trưởng thôi… Bây giờ anh ta chỉ cần tìm chỗ ở thôi.

Bến cá hồi này có lịch sử lâu đời; không biết từ khi nào người ta đã bắt đầu đánh cá ở đây, sau đó nơi này đã phát triển thành trung tâm thương mại hàng hải cho việc đi lại vào Liên bang Thụy Sĩ. Hai năm trước, khi tuyến đường sắt được xây dựng, nơi này lại tiếp tục phát triển thêm.

Ga tàu nằm ngay bên cạnh bến cá hồi; đối diện với sân ga hành khách là sân ga hàng hóa, bên cạnh là con đường dẫn đến bến cảng bên hồ Constance cách đó hơn ba trăm mét; thị trấn nằm ngay bên cạ

Frederick đến trước một tòa nhà nhỏ và bấm chuông theo mã hiệu đã thống nhất trước đó.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra, và một người đàn ông lực lưỡng xuất hiện phía sau.

Frederick nói khẽ: “Tôi đang bán những tấm thảm Kugit này, anh có muốn mua một tấm không?”

Người đàn ông đáp: “Vâng, tôi muốn mua một tấm. Anh có loại màu xanh không?”

Sau khi nói xong, anh ta nhường sang một bên để Frederick vào trong.

Tầng một của căn nhà được chật kín bởi những chiếc giường; mấy người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đã thức dậy từ sớm và đều cầm vũ khí trong tay. Nếu người đến không phải là người của họ, họ đã lao vào tấn công ngay lập tức.

Frederick cởi chiếc mũ trên đầu, và khi họ nhìn rõ người đến, họ lập tức cúi chào một cách lễ phép.

Đây là một căn cứ bán công khai của Tập đoàn Xây dựng Đường sắt Vĩ Tân. Không biết bao nhiêu người ở Liên bang Helvetia cảm thấy tự hào khi được làm việc cho công ty này; trong dân gian, uy tín của họ còn quan trọng hơn so với những người khác thuộc Rhein Liên Minh. Nếu muốn thành công ở Liên bang Helvetia, chắc chắn bạn sẽ cần đến sự giúp đỡ của họ.

Sáng hôm sau, khi Friedrich thức dậy, anh mở cửa sổ hướng ra hồ. Mặt hồ lấp lánh ánh nắng; những con thuyền buồm đang chở những người lao động trở về nhà, còn phía xa bên trái là những dãy núi phủ đầy tuyết trắng. Nhiều người không kịp lên thuyền đã đi bộ vòng qua chân núi.

Cảnh vật thật đẹp đẽ, mọi thứ trông đều rất tuyệt vời.

Người bên ngoài nghe thấy tiếng mở cửa sổ liền mang bữa sáng vào.

Hiện tại, người phụ trách công việc ở đây là phó của Bối Nhĩ Bách Cốc – bà Leeman. Bà là con gái của một gia đình quý tộc sa sút; cha bà đã bị bắt làm tù binh ở Quốc gia Weisen, và sau đó bà cùng mẹ đến đó tìm người nhưng phát hiện ra cha mình đã bị thương nặng và không qua khỏi.

Lúc đó, họ mẹ con đã dùng hết số tiền còn lại, chỉ có thể làm việc ở các công trường xây dựng đường sắt để kiếm sống bằng cách nấu ăn và giặt giũ cho các tù binh. Trong thời gian đó, có người muốn làm hại Leeman, nhưng Bối Nhĩ Bách Cốc – người đang vác thanh thép lúc đó – đã kịp thời xuất hiện và cứu cô thoát khỏi tình huống nguy hiểm.

Bữa sáng rất đơn giản: bánh mì, xúc xích, sữa và phô mai.

Frederick thử một miếng phô mai và nói ngạc nhiên: “Phô mai này thật ngon!”

Leiman đáp: “Đây là phô mai của hoàng gia, được sản xuất từ trang trại của gia đình hoàng gia Yakim ở bờ đông hồ Lemann.”

Frederick nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không thể nói ra được là vấn đề gì.

Sau khi ăn sáng xong, anh ta lên tầng hai đến phòng đọc sách và kể lại cho Leiman nghe những gì mình đã nói trên tàu hỏa hôm qua.

Leiman ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta thực sự muốn xây dựng lại tuyến đường sắt ấy sao?”

Friedrich trả lời: “Tôi có ý định đó, chỉ không biết phía bên kia có suy nghĩ gì.”

Leiman liền nói ngay: “Chúng ta ai cũng hiểu rõ lợi ích của đường sắt; chúng tôi cũng đã từng nghĩ đến việc xây dựng đường sắt ở quê hương để việc đi lại trong vùng núi trở nên thuận tiện hơn.”

“Vua bệ hạ và nhiều quý tộc khác cũng có suy nghĩ tương tự. Vài năm trước, bệ hạ đã từng hỏi riêng về vấn đề này; các quý tộc như Bá tước Behrami, Bá tước Sforza và Bá tước Silvan cũng đã từng bàn luận về chuyện này, và họ là những người nhiệt tình nhất.”

“Nhưng lúc đó chúng tôi đang bận rộn với công việc ở các lãnh địa, không có thời gian để xử lý việc này, nên bà chủ nhà đã từ chối một cách khéo léo.”

Friedrich gật đầu và yêu cầu cô ấy mang bản đồ đến.

Khi bản đồ được mang đến, Friedrich nhìn vào và bật cười, nói: “Có vẻ như các bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi đấy.”

Anh ta chỉ muốn biết thông tin chi tiết về vị trí và mối quan hệ giữa những quý tộc đã đề xuất việc xây dựng đường sắt, nhưng không ngờ Leiman lại mang đến một bản đồ kế hoạch xây dựng đường sắt của Liên bang Helvétia.

Tuy nhiên, trên bản đồ này không có số hiệu hay thông tin về người thiết kế; đó chỉ là một bản vẽ không chính thức, được thực hiện trong những buổi uống rượu.

Leaman ngượng ngùng nói: “Đó chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm trong lúc uống rượu thôi; mọi người vẽ ra chỉ để giải trí mà thôi.”

Friedrich lại hỏi: “Có quý tộc nào phản đối không?”

“Có một số,” Leiman trả lời, chỉ vào bản đồ, “chủ yếu là gia tộc Stefani ở vùng thung lũng; họ cho rằng đường sắt sẽ ảnh hưởng đến hoạt động buôn bán thuyền của họ.”

Friedrich nhìn vào bản đồ và thấy rằng phe phản đối chủ yếu nằm ở trung tâm Liên bang Helvétia, trong khi phe ủng hộ chủ yếu đến từ các vùng núi.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi quyết định: Để họ tự giải quyết với nhau đi; nếu cần, chỉ cần những gia tộc ủng hộ việc xây dựng đường sắt tự sản xuất vũ khí là được.

Friedrich tiếp tục hỏi: “Hiện tại, có bao nhiêu người có thể hỗ trợ tôi?”

Leiman trả lời: “Sau khi nhận được lệnh, tôi đã chọn ra 120 người; họ đều là những người có năng lực, có uy tín ở quê hương, và hiện đang được phân bố ở các thị trấn.”

Friedrich rất hài lòng và nói: “Leiman, em làm rất tốt đấy; phải tăng lương cho em mới được.”

Lệnh triệu tập nhân

Leiman cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi được lãnh đạo khen ngợi; mặt anh ta đỏ bừng lên vì xúc động.

Friedrich nhìn vào bản đồ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy sắp xếp sao cho sáu người một nhóm đến đây gặp tôi trong một giờ; sau đó họ có thể tiếp tục công việc.”

Leiman làm việc rất nhanh chóng; chỉ nửa giờ sau, nhóm người đầu tiên đã đến nơi. Những người này đều là các nhân viên quản lý cấp thấp của công ty Vĩ Tân Iron Construction – bao gồm trưởng nhóm, kỹ sư thi công, nhân viên lập dự toán, v.v. Vì lương cao, họ nói chuyện ở quê nhà rất mạnh miệng; thậm chí trưởng làng cũng phải mời rượu họ.

Trước hết, Friedrich dành hai mươi phút để lắng nghe về công việc và cuộc sống hàng ngày của họ, hỏi liệu năm nay họ có bị trễ lương hay không, cũng như họ đã mua những thứ gì cho gia đình. Sau đó, ông đơn giản hóa những điều mình đã nói trên tàu hỏa và trình bày lại với họ, yêu cầu họ chú ý quan sát trên đường về nhà xem liệu con đường có thể được mở rộng đến thành phố gần quê họ hay không. Cuối cùng, ông tặng mỗi người ba đồng vàng để họ mời bạn bè uống rượu.

Friedrich ở lại đây đủ ba ngày mới hoàn tất việc trò chuyện với những người này; trong thời gian đó, ông cũng thu thập được nhiều thông tin hữu ích, chẳng hạn như một số nơi thường xảy ra sạt lở đất, một số nơi khác cần xây dựng cầu v.v.

Vào ngày thứ tư, ông yêu cầu Leiman thuê một chiếc thuyền nhỏ để đi đường thủy đến Liên bang Thụy Sĩ.