Từ sau Lễ Hội Linh Hồn Mùa Đông cho đến trước khi năm mới bắt đầu, đó là những ngày nghỉ ngơi; chỉ có một nơi vẫn còn rất bận rộn, đó chính là các lò đựng rau củ.

Lâu đài vào mùa đông không phải là nơi thích hợp để con người sinh sống, vì vậy Friedrich và những người khác đã sớm chuyển đến khu biệt thự.

Khu biệt thự này ban đầu khá ồn ào và hỗn loạn, nhưng so với cái lâu đài lạnh lẽo như tủ lạnh thì vẫn thoải mái hơn nhiều.

Trước Lễ Hội Linh Hồn Mùa Đông, Maria trở về nhà để ở bên cha mẹ; trong khi đó, Lulu đã quay về thành Msetl vào mùa thu để giúp gia đình mình xây dựng lại những ngôi nhà bị thiêu rụi trong vụ hỏa hoạn và thực hiện các đơn hàng sản xuất thân tàu cho xưởng đóng tàu ở đó. Tô Thanh thì bước vào trạng thái ngủ đông và không hề tỉnh dậy, còn một hiệp sĩ tên Gugu sau khi trở về từ Đảo Cam Thành thì lặng lẽ về nhà thăm cha mẹ; vì vậy, Friedrich phải tự mình đi chăm sóc khu vườn rau của mình.

Bây giờ, khu biệt thự đã xây dựng thêm một số lò đựng rau kiểu mới, dài khoảng 100 mét, rộng khoảng 8 mét, và bức tường đất nện ở phía bắc cao khoảng 5 mét.

Khác với các lò đựng rau khác, những lò này không sử dụng màng plastic mà thay vào đó là những tấm nhựa trong suốt dày 1 cm, được chia thành hai lớp và gắn trên khung thép; bức tường đất nện ở phía bắc và hai bên đông tây đều rất dày, và bên trong được sơn màu đen.

Những lò đựng rau này được thiết kế riêng cho Giáo hội Thiên nhiên ở vùng Bắc Cực, với việc tính đến lượng tuyết dày và thời tiết lạnh giá ở đó; do ánh nắng mặt trời vào mùa đông rất ít, nên cũng được trang bị thêm đèn chiếu sáng.

Vào mùa hè, Psyche đã trồng một khu đất trong một lò đựng rau để trồng loại quả “Quả Vua”, hay còn gọi là cà tím – loại quả này được đặt tên như vậy vì quả có màu tím cao quý.

Tuy nhiên, hiện tại những cây cà tím này vẫn chưa được lai tạo, nên quả còn nhỏ bằng kích thước con chuột; chúng được trồng ngoài trời mỗi năm một mùa, trong khi đó ở trong lò đựng rau có thể trồng được hai mùa, và năng suất khá tốt.

Bây giờ, sau khi đã thưởng thức no nê cà tím xào của Psyche, từ khi cô ấy trở về từ Thành phố Khoron, Psyche đã đi trượt tuyết ở núi, và những cây cà tím đó được để lại cho Friedrich.

Trong lò đựng rau, có rất nhiều bà cô đang bận rộn làm việc; họ đều là những nữ tu và cựu chiến binh Bắc Quang được Giáo hội Thiên nhiên cử đến để học cách trồng rau vào mùa đông; sau khi trở về, họ sẽ trở thành những trụ cột trong ngành nông nghiệp ở vùng Bắ

“Frederick vừa hái cà tím vừa trả lời: ‘Khi chúng chuyển sang màu tím thì có thể ăn được rồi; nếu muốn giữ hạt giống thì sẽ mất thêm thời gian.’”

“Còn những quả dâu tây kia đã chín chưa?”

Hiện tại, trong các lò đèn này chỉ trồng duy nhất loại dâu tây thôi; lò đèn khác cũng chỉ trồng dâu tây mà thôi.

Hoa Ngọc Thu Lệ không trả lời, mà là nhìn xung quanh để đảm bảo không ai nhìn thấy, sau đó nhanh chóng lấy ra một quả dâu tây chín mọng từ trong túi và đưa cho Frederick.

Nếu ăn lén dâu tây thì chắc chắn sẽ bị các bà cô la mắng, và Hoa Ngọc Thu Lệ cũng mới là lần đầu tiên làm điều này; vì quá căng thẳng, quả dâu tây đã bị nhét vào mũi của Frederick.

Frederick ngẩn người một chút, sau đó liền ngửa đầu và ăn luôn quả dâu tây đó.

Hoa Ngọc Thu Lệ hỏi nhỏ: “Ngon không?”

Frederick gật đầu, và lập tức lại có thêm một quả dâu tây được đưa đến; lần này thì đặt đúng chỗ rồi.

Hành động lén lút của họ đã bị các bà cô nhìn thấy từ lâu, nhưng họ không nói gì cả.

Frederick hái một giỏ đầy cà tím và hỏi Hoa Ngọc Thu Lệ: “Muốn thử không?”

Hoa Ngọc Thu Lệ gật đầu; trước đây, Psyche đã từng nấu món này cho giáo viên và sinh viên của Học viện Nông nghiệp, nghe nói rất ngon, nhưng hôm đó cô ấy đi mua sắm ngoài phố nên không có cơ hội tham gia.

Frederick cười nói: “Tối nay đến ăn cùng nhau nhé.”

Sau khi đến Thân Bảo Thành, Hoa Ngọc Thu Lệ chủ yếu ở trong biệt thự và học hỏi từ giáo viên và sinh viên của Học viện Nông nghiệp; thỉnh thoảng mới ra thành phố mua sắm. Khi các học viên của giáo hội đến đây, cô ấy cũng đảm nhận vai trò giao tiếp với các bộ phận liên quan.

Sau Triển Lãm Thế Giới, Frederick hoặc là bận rộn với công việc nội bộ hoặc là ra ngoài, hiếm khi có thời gian trò chuyện với cô ấy; anh ấy muốn hỏi thêm nhiều thông tin về miền Bắc.

Vào giờ uống trà chiều, Hoa Ngọc Thu Lệ mang theo những món ăn vặt miền Bắc do mình làm đến biệt thự.

Cô ấy pha trà trong phòng trà; khi cánh cửa phòng trà mở ra, cô ấy bất ngờ nhìn thấy Frederick ôm một con gấu tuyết đi vào. Khi nhìn kỹ hơn, cô mới nhận ra đó là một cô gái mặc áo da gấu trắng tinh và đội mũ da gấu.

Frederick đặt Tô Thanh lên ghế sofa và nói một cách bất đắc dĩ: “Cô ấy ở miền Bắc đã lâu rồi; mỗi khi trời bắt đầu đổ tuyết, cô ấy dường như bị “giam cầm” trên giường, suốt ngày chỉ ăn và ngủ thôi.”

Trong lúc trò chuyện, Tô Thanh nháy đôi đôi mắt vàng óng, ngáp một cái, rồi vẫy tay gọi Hoa Ngọc Thu Lệ, sau đó nghiêng người tựa đầu lên đùi của Friedrich, trông có vẻ muốn tiếp tục ngủ.

Friedrich nhéo nhẹ mũi cô bé, rồi đưa một miếng bánh quy do Hoa Ngọc Thu Lệ mang đến gần miệng cô.

Tô Thanh liền nằm xuống và bắt đầu ăn.

Hoa Ngọc Thu Lệ thấy thú vị, liền hỏi một cách cẩn thận: “Tôi có thể thử không?”

Friedrich gật đầu, và hai người cùng nhau cho Tô Thanh ăn như đang nuôi thú cưng vậy.

Hoa Ngọc Thu Lệ nói: “Có thể thử cho cô ấy ăn nhiều gan hơn vào mùa đông; ở nơi chúng tôi cũng có những đứa trẻ như vậy, và tình hình của chúng sẽ tốt hơn.”

Friedrich nghĩ rằng điều đó có lý; có lẽ Tô Thanh đang bị thiếu máu do thiếu sắt theo mùa, khiến não bộ không được cung cấp đủ oxy, nên mới hay buồn ngủ.

Hai người trò chuyện một lúc về những điều ở miền Bắc, rồi đến giờ, Friedrich quyết định vào bếp nấu món cà tím.

Hoa Ngọc Thu Lệ đề nghị giúp đỡ, vì vậy Friedrich đã đưa Tô Thanh trở lại phòng ngủ trước, sau đó mới vào bếp.

Ở miền Bắc, người ta thường ăn các món hầm; họ cho mọi thứ vào nồi hầm cho chín rồi mới ăn, và những món này cũng dễ giữ nhiệt hơn.

Friedrich trước tiên làm món cà tím hầm với cá muối – vì ở miền Bắc, ngành chăn nuôi không phát triển nhiều, nên cá muối là loại thịt thường xuyên được sử dụng.

Anh ấy đã thêm một số biến tấu: cắt cà tím thành từng miếng nhỏ để dễ dàng ăn bằng thìa.

Tiếp theo, anh ấy hầm cà tím cùng với cà chua đỏ; khi cà tím chín, cà chua đỏ cũng sẽ mềm nhừ thành sốt, có thể ăn kèm với bánh mì.

Cuối cùng, anh ấy làm món cà tím đựng trong hộp, rất tiện lợi khi dùng dao nĩa.

Khi thấy Friedrich cho một loại thảo dược vào món ăn, khuôn mặt Hoa Ngọc Thu Lệ đỏ bừng như quả dâu tây; cô bé cắn chặt môi một lúc, rồi dường như hiểu ra điều gì đó.

Bữa ăn diễn ra rất vui vẻ; Tô Thanh ăn nhiều miếng cà tím hơn bình thường, còn Hoa Ngọc Thu Lệ thì rất thích món cà tím hầm với cá muối.

Sau bữa tối, trời bắt đầu rơi tuyết. Friedrich cầm ô đưa Hoa Ngọc Thu Lệ về nơi ở của cô ấy.

Hoa Ngọc Thu Lệ và những “học viên” khác của Hội Thánh Tự Nhiên sống trong một tòa nhà gạch đỏ không xa đó. Đó là loại nhà được Friedrich gọi là “nhà kiểu Thanh Hoa Thạch”, tức là những căn hộ dài, thường được xây dành cho người lao động nhập cư. Ban đầu, chúng được dự định để cho đội vệ sĩ của Friedrich ở, nhưng giờ đây lại được dùng cho họ.

Tòa nhà này có ba tầng, mỗi tầng có mười tám phòng và năm cầu thang; phía bắc là hành lang chung.

Bên trái và bên phải cửa vào nhà lần lượt là phòng tắm và bếp. Bên trong gồm một phòng ngủ và một phòng khách, sàn nhà được lát bằng gạch men thô ráp; ngoài phòng ngủ có một ban công.

Khi xuống tầng dưới, Friedrich nhận thấy Hoa Ngọc Thu Lệ đang căng thẳng và nắm chặt chiếc áo khoác của mình; cô ấy không buông tay cho đến khi họ đi lên tầng trên.

Friedrich nghĩ rằng cô ấy có điều gì muốn nói, nên đã theo sau.

“Ngồi xuống một lát đi, uống nước tự rót nhé.” Hoa Ngọc Thu Lệ giúp Friedrich cởi áo khoác ra và treo lên giá, sau đó lấy đôi dép lê bằng vải bông ra từ tủ giày, bật lò sưởi lên, rồi chạy vào phòng ngủ để thay đồ.

Đây là lần đầu tiên Friedrich đến đây.

Bên phải phòng khách là bàn ăn và ghế; trên đó có ấm trà và cốc, bên cạnh là tủ đựng đồ.

Bên trái giống như một thư viện; chiếc sofa bằng gỗ được phủ đầy gối bông dày; trên bàn trà có bút chì, cốc giữ nhiệt, và một cuốn sách màu về chẩn đoán và điều trị bệnh gia cầm – cuốn sách đó đang được đặt lên trên một gói kẹo mềm trái cây.

Hai bên sofa là những kệ sách đầy ắp; bên phải chứa sách về nông nghiệp, còn bên trái là sách về phẫu thuật và điều trị chấn thương.

Friedrich liếc nhìn thùng rác bên cạnh bàn trà; trong đó toàn là bao bì đồ ăn vặt.

Lúc này, Hoa Ngọc Thu Lệ đã thay vào một bộ đồ ngủ màu hồng rộng rãi; khi thấy Friedrich chú ý đến thùng rác đầy bao bì đồ ăn vặt, cô ấy đỏ mặt và chạy xuống tầng dưới để vứt rác.

Friedrich ngồi trên sofa và xem cuốn sách về chẩn đoán và điều trị bệnh gia cầm; trên đó đầy những ghi chú.

Khi quay trở lại, Hoa Ngọc Thu Lệ ngồi bên cạnh Friedrich, hai tay siết chặt vào nhau; sau một lúc, cô ấy đỏ mặt và thì thầm: “Những ngày này em không thoải mái lắm, không thể ngủ cùng anh được… Anh có thể ôm em một chút không?”

Friedrich chớp mắt; anh chẳng hề nói rằng mình muốn ngủ cùng cô ấy đâu.

Hoa Ngọc Thu Lệ tiếp tục nói: “Khi em đến đây, Giáo hoàng đã nói với em… rằng em phải… nhất định phải mang thai đứa con

Frederick nhìn anh ta với vẻ hoang mang: “Đây lại là chuyện gì thế này?”

Anh ta vội vàng hỏi: “Khoan đã, tôi bao giờ nói rằng muốn ngủ với cô đâu?”

Hoa Ngọc Thu Lệ ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Nếu anh không có ý định đó, tại sao lại cho rau vào món ăn với loại củ này?”

Frederick gãi đầu và hỏi: “Loại củ đó là cái gì vậy?”

Hoa Ngọc Thu Lệ bỗng ngừng lại; trông vẻ mặt anh ta không hề giả vờ, liệu mình có hiểu lầm không?

Sau khi trò chuyện, cả hai mới hiểu rõ tình hình.

Ở khu vực phía đông của vùng biển nội địa, có một loại cây mà người dân địa phương gọi là “củ ngựa”; rễ của nó có vị cay nồng.

Frederick không hiểu tại sao ở khu vực Đào Hoa Thạch họ lại có cà chua, khoai tây nhưng lại không có ớt, vì vậy anh ta đã đi tìm các loại cây có vị cay để thay thế.

Tại hội chợ thế giới năm nay, có một thương nhân nghe tin này và đã đem đến một loại rễ cây, nói rằng đó là “củ bạch kim”. Frederick đã thử nó và thấy khá hữu ích; mặc dù không bằng ớt, nhưng cũng có thể sử dụng được, vì vậy anh ta đã trả thưởng rất hậu hĩnh và yêu cầu người thương nhân đưa hạt giống về.

Người thương nhân đó đã có chút tính toán nhỏ, đặt cho loại cây đó một cái tên nghe có vẻ sang trọng; vì Frederick không am hiểu về thực vật học hay dược học, nên anh ta không nghĩ đến việc sử dụng nó làm thuốc.

Thực ra, “củ bạch kim” chính là củ ngựa; nó trông hơi giống củ cải, có đường kính bằng ngón tay, hình dạng giống roi ngựa. Tại quê hương của nó, người ta đã sử dụng nó làm thuốc trong hàng nghìn năm: uống trong để tăng cường sinh lực, bôi ngoài để chữa bệnh phong thấp.

Người dân địa phương nói rằng: “Củ cải được đánh giá theo trọng lượng của chì, củ cải ngọt theo trọng lượng của bạc, còn củ ngựa thì theo trọng lượng của vàng”, điều này cho thấy sự quý giá của nó.

Hoa Ngọc Thu Lệ cũng là người học y, nên tự nhiên cô ấy biết rõ về củ ngựa. Khi thấy Frederick cho loại củ này vào món ăn và còn đưa nó về cho mình, cô ấy đã nghĩ rằng anh ta có ý định với mình.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Frederick gãi đầu và nói: “Người thương nhân đó chỉ nói với tôi rằng đó là loại gia vị giống gừng, tỏi thôi, chứ không hề nói rằng nó có tác dụng chữa bệnh đâu!”

Hoa Ngọc Thu Lệ hỏi một cách không chắc chắn: “Thật sao?”

Frederick trả lời một cách chắc chắn: “Nếu tôi nói dối, thì sau này khi ăn mì ăn liền mà không có gói gia vị nữa đấy!”

Hoa Ngọc Thu Lệ nhìn thấy vẻ mặt thành thật của anh ta, liền nhớ lại những lờ