Frederick đã nhảy từ ban công xuống để rời khỏi nơi ở của Hoa Ngọc Thu Lệ, bởi vì những bà lão thuộc Giáo hội Thiên nhiên đang chặn cửa, vung gậy và cuốc lên, tuyên bố rằng anh ta không được phép ra ngoài trừ khi tuân thủ mười quy định nghiêm ngặt; nếu không thích Hoa Ngọc Thu Lệ, các bà lão sẵn lòng tự nguyện… Chỉ sau vài ngày, báo chí đã đăng tin một người ẩn danh kêu gọi mọi người coi chừng vì ban công các tòa nhà hiện nay không an toàn, có thể bị kẻ trộm leo lên, vì vậy họ đã phát minh ra lưới chống trộm.

Ngày hôm sau, Frederick cảm thấy ánh mắt của các bà lão nhìn mình rất kỳ lạ, như thể chúng sẽ lao vào đánh anh ta bất cứ lúc nào.

Anh ta không nghi ngờ rằng các bà lão sẽ làm vậy; nhiều người trong số họ là những chiến binh đã nghỉ hưu, thuộc lực lượng tinh nhuệ của Giáo hội Thiên nhiên. Chỉ cần nhìn thấy cách họ làm việc nhanh gọn khi giết heo, mổ cừu, hoặc thường xuyên đi đá bóng với các chàng trai trong làng, người ta cũng biết họ không hề đơn giản.

Vì vậy, Frederick đã bỏ trốn, ôm theo Tô Thanh và đến thành phố Würzburg, với cái cớ là đi kiểm tra công việc.

Thành phố Würzburg nằm gần pháo đài Marienberg – kinh đô cũ của Phục Lan Kinh Quốc – và tiếp giáp với con sông Rhein chảy vào một nhánh sông dẫn đến Thân Bảo Thành. Nơi đây có nền kinh tế thương mại phát triển mạnh. Pháo đài Marienberg từng là trung tâm quân sự của Công quốc, trong khi Würzburg lại là trung tâm chính trị và kinh tế. Gia đình Công tước Franken thường sống trong cung điện trên đồi bên bờ sông.

Hiện nay, Würzburg là thủ phủ của bang Rhineland-Palatinate, tiếp tục đảm nhận vai trò là trung tâm chính trị và kinh tế.

Cung điện Würzburg vào thời đại này được coi là rất hoành tráng; các tác phẩm điêu khắc trên cột và xà, tranh tường trên tường và trần nhà đều do những nghệ sĩ nổi tiếng thực hiện, và bộ sưu tập các báu vật quý giá ở đây cũng không thể đếm xuể.

Tuy nhiên, khi Frederick đưa Tô Thanh đến đó, anh ta thấy cung điện trống trải; những kệ trưng bày các báu vật trước đây giờ chỉ còn những chai thủy tinh đựng hoa khô để trang trí, còn đồ nội thất lớn thì vẫn còn đó, cho thấy sự giàu sang và lộng lẫy một thời.

Tô Thanh nắm lấy tay Frederick và hỏi nhỏ: “Có kẻ trộm vào đây à?”

Frederick trả lời: “Không, chỉ là tôi đã bán đi một số đồ có giá trị thôi.”

Những báu vật có giá trị văn hóa và lịch sử trong bộ sưu tập của Công tước Franken và Công tước Regensburg cuối cùng đều được anh ta đem đến Constantinople và nhờ Hoàng đế Đông La Mã Dragases bán đi; việc mua bán hàng xa xỉ vẫn phải dựa vào các gia tộc hoàng gia lâu đời như vậy.

Del Ragsés đã bảo người ta viết những câu chuyện hùng vĩ hoặc bi thảm xung quanh những việc này, khiến cho các tầng lớp giàu có từ bờ biển phía nam Biển Nội Hải đến Đế quốc Đá Lớn ở phía đông đều gặp rất nhiều rắc rối. Dự kiến số tiền này sẽ được thu về vào cuối mùa hè năm 1035.

Theo kế hoạch của Friedrich, số tiền này sẽ được dùng làm nguồn vốn đặc biệt cho việc xây dựng đường xá ở ba bang mới, nhằm mục tiêu trong vài năm tới mọi làng đều có đường xá để đi lại mà không bị biến thành bùn lầy mỗi khi trời mưa.

Đối với Tô Thanh, việc đến thành phố Würzburg chỉ là thay đổi địa điểm để “ngủ đông”, tiếp tục ngủ ngon trong phòng ngủ của mình mà thôi.

Friedrich không quan tâm đến cô ấy nữa; ông chỉ yêu cầu các người hầu chăm sóc cô ấy cẩn thận và báo cho bếp chuẩn bị một số món ăn liên quan đến gan. Bản thân ông thì thay đồ thông thường và sớm ra khỏi nhà cùng với các quan chức địa phương để tìm hiểu tình hình cuộc sống của người dân địa phương.

Tuy nhiên, thói quen sinh hoạt của người dân ở đây không giống như ở nơi Thân Bảo Thành sống; vào những ngày lạnh giá, họ đều ở trong nhà, và những người xuất hiện trên đường phố hoặc là những người đưa tin vội vã, hoặc là những người đã chết vì rét đứng bên lề đường.

Friedrich đứng trước thi thể của người đó, thấy anh ta được chôn vùi dưới lớp tuyết dày, và ông im lặng đứng đó không nói gì.

Các quan chức đi cùng ông đều cảm thấy rất lo lắng.

Thị trưởng của thành phố Würzburg là Max Merkel – người trước đây từng là thị trưởng của thành phố Nuremberg. Vì không tuân theo sắp xếp của Friedrich, thành phố đó đã không kịp thời hưởng lợi từ những chính sách phát triển Quốc gia Weisen, và cuối cùng ông ta đã từ chức.

Sau đó, ông ta đã viết một bức thư dài xin lỗi Friedrich, vì vậy Friedrich đã cho ông ta cơ hội trở thành thị trưởng của thành phố Würzburg.

Ngay sau khi chiến tranh kết thúc, Friedrich đã ban hành các quy định yêu cầu các thành phố vừa được chiếm đóng phải chú trọng đến công tác bảo vệ quyền lợi của người dân, trong đó việc chăm sóc người vô gia cư và trẻ em mồ côi là ưu tiên hàng đầu. Friedrich cũng đã cấp vốn đặc biệt và hướng dẫn cách thực hiện các công việc này.

Vào thời điểm đó, việc người ta chết vì rét trong mùa đông ở các thành phố là chuyện không hiếm gặp. Ngay cả khi một số thành phố có luật hỗ trợ người nghèo, cho phép họ nhận tiền để mua củi, nhưng những người vô gia cư thì không nằm trong diện được hỗ trợ đó.

Friedrich đã chuẩn bị sẵn bản ghi để khi mùa xuân đến, thông qua giáo hội, ông sẽ tuyên truyền rộng rãi trên báo chí về việc không ai chết vì rét trong mùa đông này.

Việc này liên quan

Lúc này, trưởng đội vệ sĩ của Friedrich, Tony, nói khẽ: “Thưa ngài, người này không giống một kẻ lang thang đâu.”

Nghe vậy, Merkel cảm thấy mình có thể được cứu rồi, và bèn nhìn Tony với đầy hy vọng.

Tony tiến lại gần xác chết, đá mạnh vào mặt đất; lớp tuyết dày vài mét xung quanh lập tức bị thổi bay.

Xác chết mặc chiếc áo màu xanh đen thui, gần đầu có máu đông cứng, bên cạnh là vài tấm ngói vỡ.

Tony ngẩng đầu lên, nhảy lên mái nhà cao bốn tầng.

Friedrich rất điêu luyện; trước mặt ông xuất hiện một đám rong biển màu xanh đen, những sợi rong này tạo thành những bậc thang, giúp ông có thể bước lên từng bậc một.

Tuyết trên các mái nhà xung quanh đã bị thổi bay; nhìn qua thì không có vấn đề gì lớn, chỉ có vài tấm ngói ở mép đã rơi xuống. Trên đường phố, Merkel quan sát xác chết: đầu có máu, bên cạnh có ngói vỡ… Rõ ràng là người đó bị ngói đập trúng đầu rồi đóng băng chết mất; trách nhiệm hoàn toàn thuộc về chủ nhà!

Trên mái nhà, Tony đã thỏa mãn niềm đam mê “thám tử” của mình; khi trở xuống cùng Friedrich, chủ nhà đã bị những người do Merkel mang đến kiểm soát.

Chủ nhà, mới hơn hai mươi tuổi, nghe nói rằng những tấm ngói rơi từ nhà mình đã giết chết người, sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất, run rẩy không thể nói ra lời nào.

Friedrich tiến lại nói với chủ nhà: “Có lẽ đây không phải là lỗi của anh.”

Sau đó, ông nói với Merkel: “Hãy gọi cảnh sát đến đi; nhớ lên mái nhà để kiểm tra.”

Cảnh sát trưởng của Würzburg, Quin, đã đến ngay lập tức. Trước đây, ông từng là cảnh sát trưởng của thành phố Haussen; việc được thăng chức từ một thành phố bình thường lên thành thủ phủ của một bang cũng là một bước thăng tiến lớn.

Ông tự mình dẫn đội ngũ đi thiết lập hàng rào an ninh và kiểm tra hiện trường; sau hai giờ, ông quay lại nhà và báo cáo với Friedrich:

“Báo cáo với ngài! Từ cách ông ta gọi ngài, có thể thấy ông ta là người cũ của Vĩ Tân. Theo đánh giá ban đầu, nạn nhân là một kẻ trộm cắp. Tối hôm qua, sau khi trộm cắp, hắn đang trốn trên mái nhà thì trượt chân và rơi xuống; có dấu hiệu các tấm ngói trên mái nhà bị lỏng lẻo. Hộp sọ của nạn nhân bị vỡ nát, và tang vật vẫn còn trong lòng hắn – đó là một số trang sức nữ và một túi tiền.”

Friedrich yên bình hỏi: “Chắc chắn là kẻ trộm cắp, chứ không phải là người vội vàng trở về nhà hay đang lén lút hẹn hò à?”

Hiện nay, có một số người sở hữu sức mạnh đặc biệt không thích đi bộ trên mái nhà; những kẻ lén lút hẹn hò cũng vậy… Quốc gia Weisen Mỗi năm, luôn có vài

Người già Vĩ Tân đều rất hiểu rõ thái độ của chủ nhân đối với các băng đảng xã hội đen; trước đây, vì đã đóng vai trò là “vỏ bọc” cho các băng đảng này mà Bộ trưởng Thương mại đã bị đày đi phía bắc để sống trong giá lạnh. Còn ông ta thì không có quan hệ mạnh mẽ như vậy đâu.

Việc tiêu diệt các băng đảng xã hội đen là nhiệm vụ cơ bản của cảnh sát; việc các thành viên của chúng đi trộm cắp chứng tỏ công tác của họ chưa được thực hiện tốt, và việc bị mắng mỏ chỉ là điều nhẹ nhàng mà thôi.

Vì vậy, Quỹn không đợi Friedrich hỏi gì đã ngay lập tức giải thích: “Nhóm này trước đây từng là ‘bàn tay sau’ của gia tộc Franken; quy mô tổ chức của chúng rất lớn, và chúng tôi đang nỗ lực tìm ra vị trí của thủ lĩnh của chúng.”

Friedrich gật đầu; những băng đảng xã hội đen liên kết với chính quyền như thế này có rễ sâu rộng; nếu không loại bỏ chúng một cách triệt để, những phần tử còn lại có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy không thể vội vàng được.

Lúc này, chủ nhà nhà bất ngờ nói: “Thưa ngài, thực ra mọi người trong thành phố đều biết rằng thủ lĩnh của băng đảng Nhện sẽ tụ tập tại con hẻm Spider Ass vào ngày trước Tết Nguyên đán, tức là ngày mai.”

“Có lẽ kẻ trộm này xuất hiện là vì số tiền mà thủ lĩnh của chúng dâng lên cho thủ lĩnh cấp cao còn chưa đủ.”

Friedrich gật đầu, rồi quay sang hỏi Quỹn: “Bạn dự định xử lý vụ việc này như thế nào?”

Trán Quỹn đổ đầy mồ hôi lạnh; anh ta lắp bắp một hồi lâu trước khi thú nhận: “Tôi… tôi mới chỉ biết về chuyện này hôm nay thôi.”

Friedrich hỏi chủ nhà: “Tại sao bạn trước đây không báo cáo?”

Chủ nhà nghĩ rằng trong cuộc trò chuyện vừa rồi, ông hoàng Vĩ Tân đã thể hiện sự quan tâm đến cuộc sống của người dân; anh ta quyết định nói thật: “Ai mà biết liệu ngài có giống như những vị chủ nhân trước đây không… ban ngày người ta đi tố cáo, thì buổi tối lại bị đánh chết và ném xuống sông.”

Friedrich quay đầu nhìn Quỹn và cười lạnh, khiến anh ta run rẩy.

“Tôi đã nói với các bạn không ít lần rồi,” giọng Friedrich lạnh lùng hơn cả tuyết bên ngoài, “Tiền lương của các bạn không phải do tôi trả, mà là do hàng triệu người nộp thuế trả.”

“Khi các bạn nhận tiền của người dân nộp thuế, các bạn phải phục vụ họ.”

“Mọi người đều biết ơn; khi các bạn giúp đỡ họ, họ cũng sẽ giúp đỡ các bạn.”

“Những việc mà một mình các bạn không thể làm được, với sự giúp đỡ của họ, sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Quỹn liên tục gật đầu; Tony bên cạnh sợ rằng